LignoSat, que ya está en condiciones de lanzamiento, apunta a que los vuelos espaciales sean más sostenibles. El satélite de madera a base de magnolia (nativo del sureste de Estados Unidos), tiene tamaño de una taza de café y se lanzará a la órbita terrestre en el verano de 2024, según las agencias espaciales.

Se ha comprobado que la madera no se quema ni se pudre en el vacío sin vida del espacio, pero se incinera formando una fina ceniza al reingresar a la atmósfera de la Tierra, lo que la convierte en un material sorprendentemente útil y biodegradable para futuros satélites.

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“Se probaron tres muestras de madera y no mostraron deformación después de la exposición al espacio. A pesar del ambiente extremo del espacio exterior que implica cambios significativos de temperatura y exposición a intensos rayos cósmicos y partículas solares peligrosas durante 10 meses, las pruebas confirmaron que no hay descomposición ni deformaciones, como grietas, deformaciones, peladuras o daños en la superficie”, afirman los investigadores tras analizar muestras de madera a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) a principios de 2023.

Los científicos enviaron tres muestras de madera (magnolia, cerezo y abedul) a la ISS para que se guardaran en un módulo expuesto al espacio. La magnolia resultó ser menos probable a romperse durante la fabricación.

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Más de 9.300 toneladas (8.440 toneladas métricas) de objetos espaciales, incluida basura espacial como satélites inoperativos y trozos de etapas de cohetes gastadas, orbitan actualmente la Tierra. Pero los metales brillantes de los que están hechos, como el titanio liviano y el aluminio, aumentan el brillo general del cielo nocturno en más de un 10% en grandes partes del planeta, creando contaminación lumínica ambiental que hace que los fenómenos espaciales distantes sean más difíciles de detectar.

Las naves espaciales hechas de metal son costosas y representan una amenaza para la ISS. Según los investigadores, los satélites de madera como LignoSat deberían ser, en teoría, menos dañinos que la basura espacial. No se ha confirmado una fecha para el lanzamiento.

Imagen:  Universidad de Kioto

La Nasa logró restablecer contacto con su nave STEREO-B luego de dos años de haber perdido todas las comunicaciones con el vehículo. La agencia espacial ha estado intentando el contacto con la nave desde el primero de octubre de 2014, cuando se recibió en la Tierra la última señal de STEREO-B. Finalmente el domingo, 21 de agosto, la Nasa logró captar una señal del vehículo usando la Red de Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), una red internacional de antenas de radio usadas para comunicaciones con naves espaciales, según informó The Verge. 

STEREO-B es una de las dos naves que componen el Observatorio de Relaciones Solares Terrestres de la Nasa (STEREO, por sus siglas en inglés). El objetivo de este programa es estudiar el sol y entender mejor su comportamiento. Específicamente, STEREO busca investigar los orígenes de las ‘eyecciones de masa coronal’, que son explosiones gigantes de partículas cargadas, que algunas veces se disparan desde el sol. Estas explosiones de plasma viajan hasta la Tierra y colapsan con el campo magnético de nuestro planeta, creando tormentas geomagnéticas poderosas que pueden dañar los satélites de comunicaciones y la red de energía de la Tierra. 

Para estudiar estas explosiones, la Nasa lanzó la STEREO-A y la STEREO-B en 2006. Ambas naves se insertaron en órbitas heliocéntricas, que son las órbitas que hace la Tierra alrededor del sol. La STEREO-A se posicionó delante de la Tierra, y STEREO-B detrás. Estas posiciones le permitieron a las naves tener mejores vistas del sol de las que podemos tener en la Tierra. Desde entonces los dos vehículos se separaron entre sí y continuaron con su trabajo.

¿Qué pasó con STEREO-B?

A pesar de que las naves comenzaron bien con su labor, STEREO-B ha estado fuera de línea los últimos dos años luego de que la Nasa reseteara la nave a propósito en 2014. Antes del ‘reset’, las dos naves se movieron más cerca del sol, lo cual hizo que las comunicaciones con la Tierra se hicieran más difíciles. Para poder enviar señales a la Tierra, las naves tenían que apuntar sus antenas mucho más cerca hacia el sol, lo cual las arriesgaba a sobrecalentarse.

Así que la Nasa decidió cambiar el ángulo de las antenas para que no estuvieran tan cerca al sol. Para eso, se puso a las naves STEREO en un modo ‘seguro’ que duró un año, hasta que se pudieran comunicar con la Tierra de una forma segura. Como preparación, la Nasa le hizo varias pruebas y resets a las naves para corroborar que estuvieran listas para reposicionarse e hibernar. STEREO-A funcionó correctamente, pero STEREO-B no pudo enviar señales a la Tierra luego del primer ‘reset’.

Desde entonces la Nasa ha estado intentado restablecer las comunicaciones con STEREO-B. Hace poco la agencia intentó captar señales de la nave. Estos esfuerzos finalmente dieron frutos este domingo, cuando se logró establecer contacto con STEREO-B. El equipo de esta misión planea seguir comunicándose con la nave para tratar de saber en qué estado está y para recuperar el control de las actividades de la misma.  

Esta no es la primera vez que la Nasa pierde contacto con una de sus naves o satélites. Hace unos meses la agencia perdió contacto con su nave Kepler, que entró en Modo Emergencia por casi tres días, luego de volver a restablecer comunicaciones con éxito.

Además, este año, la Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA) le dijo adiós a su satélite Hitomi, que tenía como misión estudiar los agujeros negros. La JAXA perdió contacto con la nave y las funciones de la misma dejaron de operar, lo cual le dejó a la agencia una pérdida de 273 millones de dólares de inversión y años de trabajo. No obstante, Hitomi alcanzó a enviar a la Tierra información valiosa para la investigación de los agujeros negros.

Imágenes: Nasa. 

La agencia espacial japonesa Jaxa declaró oficialmente la muerte del satélite Hitomi. Esta es una gran pérdida para todos los astrónomos del mundo, ya que Hitomi era clave para los estudios sobre los agujeros negros en el espacio.

La misión cuyo lanzamiento costó 273 millones de dólares comenzó a tener problemas desde finales del mes de marzo, solo una semana después de llegar a su destino. Las bases en Tierra reportaron que las comunicaciones eran intermitentes con el satélite. Luego se perdió totalmente el contacto con Hitomi por casi dos días.

Al día siguiente se recibieron señales intermitentes que dieron esperanzas de recuperar al satélite. Desde entonces, ingenieros y científicos se dedicaron a recuperar el control de Hitomi, pero ahora esos esfuerzos se suspendieron, según informó hoy Tech Times.

Ayer jueves el director de la Jaxa, Saku Tsuneta informó en una declaración que el satélite está en un estado en el que sus funciones ya no se pueden recuperar, y pidió disculpas por abandonar la operación, como lo informó Psy.org.

Hasta ahora se cree que el satélite sufrió un error de software, lo cual causó que no se pudiera orientar correctamente en el espacio. Como consecuencia, lo computadores abordo aparentemente dieron la orden de impulsar los cohetes continuamente, y por eso Hitomi comenzó a dar tumbos sin control. Finalmente el observatorio del satélite, que tenía un telescopio de rayos X se destrozó en varios pedazos.

El próximo satélite con un telescopio que pueda llevar a cabo una observación similar a Hitomi está planeado por la Agencia Espacial Europea para ser lanzado en 2028. Por eso toda la comunidad científica lamenta esta gran pérdida.

Imagen: JAXA. 

Hoy lunes la NASA anunció que recuperó a la nave espacial Kepler, la cual estaba en Modo Emergencia desde el pasado jueves.

Kepler es una nave que busca planetas, y hasta el momento ha logrado detectar casi 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, según informó DailyMail. Hasta el 4 de abril, las comunicaciones fueron normales. A partir del 5 comenzó a tener problemas y el jueves 8, la NASA se dio cuenta de que la nave estaba en Modo Emergencia, lo cual causaba las intermitencias en el contacto con las bases.

Hoy la NASA ya pudo recuperar parcialmente las comunicaciones, y todas las operaciones de la misma volvieron a la normalidad, pero aún no se sabe qué causó los problemas, según reportó Gizmodo. Y como está a más de 120 millones de kilómetros de distancia, las actividades de rescate se dificultan.

Sin embargo, la NASA cree que pudo haber sido un problema en las ruedas de reacción, las cuales ya han fallado anteriormente, en el 2012, cuando la nave quedó girando a la deriva por un tiempo.

Las cuatro ruedas de reacción se usan para dirigir el telescopio de la nave a una dirección específica, y luego en 2013 otra de esas ruedas se dañó. Luego de meses de trabajo los ingenieros no pudieron restaurarlas. Así que la nave se tuvo que volver a hacer en 2014 y se llamó ‘K2’. Esta es la que hoy tiene inconvenientes.

A pesar de las dificultades que han tenido las Kepler, sus labores han sido de gran ayuda para los estudios sobre otros planetas. Solo hasta el año pasado la nave descubrió el planeta que  los científicos llamaron ‘el primo de la Tierra’, que está fuera del sistema solar.

Sin embargo la breve ‘pérdida’ de Kepler traerá consecuencias en su funcionamiento. Por ahora la nave está en su modo de bajo consumo de combustible, mientras que la NASA realiza pruebas para comprobar que esté lista para volver al Modo de Ciencia, es decir, de exploración. Además la NASA también está esperando que lleguen los reportes de la Kepler sobre su estado antes y después de la crisis, con los cuales se espera saber qué fue lo que causó la emergencia.

Parece que las misiones en el espacio están teniendo una pequeña mala racha. Hece unas semanas el satélite japonés Hitomi también perdió contacto con la Tierra, y luego volvió a restablecer las comunicaciones unos días después. Hitomi, cuya misión es buscar agujeros negros es muy valioso para ese país, puesto que le costó más de 273 millones de dólares a la agencia japonesa JAXA.

A pesar de haber podido hacer contacto, el satélite aún está ‘perdido’, y según un video de un astrónomo, Hitomi pudo haber sufrido un daño que lo dejó girando descontroladamente por el espacio. El destino de Hitomi aún es incierto, pero la JAXA está haciendo todo lo que está en sus manos para recuperarlo.

Imagen: NASA.