La Costa Este de Estados Unidos, quizás la región geográfica más neurálgica para el funcionamiento de Internet en el mundo, está preparándose para afrontar la tormenta más fuerte en décadas. El huracán Sandy tocará tierra este lunes en la ciudad de Nueva York, y se prevé que los desastres que puedan causar sus vientos de hasta 150 kph y sus lluvias sean catastróficos.

No se sabe bien si la infraestructura física de la red sufrirá daños, pero otras experiencias han mostrado que las redes que transmiten Internet son más resistentes que las de los celulares, voz o electricidad. Por eso, los proveedores de contenido en línea quieren convertirse en los transmisores de información en medio de la emergencia.

Google, por ejemplo, habilitó una ‘zona de crisis’ para llevar información sobre el huracán. Al buscar ‘hurricane Sandy’ en su versión en inglés, aparece un listado con links con información oficial del Gobierno de Estados Unidos sobre cómo prepararse, un mapa en el que se muestra el recorrido y las zonas en alerta por el huracán, e información detallada por estado y de la ciudad de Nueva York.

El mapa preparado por Google merece mención especial. Las herramientas geográficas en Internet han mostrado ser de gran ayuda a la hora de afrontar emergencias. Este incluye varias capas de información, como niveles de lluvia, ubicación de refugios de emergencia, probabilidades de vientos y alertas de las autoridades por estado.

Además, la versión estadounidense de YouTube tiene en su home un enlace a la señal en streaming continua de The Weather Channel, en la que se informa sobre la progresión del huracán y lo que ocurre en medio de la tormenta.

Business Insider, por su parte, habilitó un sitio en el que se puede ver, simultáneamente, la señal de 11 cámaras Web ubicadas en Nueva York. Un servicio llamado Instacane está agregando las fotos que los usuarios de Instagram están subiendo a esa red social sobre el huracán.

La alcaldía de esa ciudad también desplegó varias herramientas en línea para ayudar a los ciudadanos a afrontar la tormenta. Abrió dos cuentas de Twitter, @NYCMayorsOffice y @NotifyNYC para comunicar la información oficial sobre Sandy y las medidas específicas que se tomarán en cada uno de los sitios públicos, como puentes, túneles o redes eléctricas. Además, el sitio NYC.gov transmitirá por streaming las ruedas de prensa y publicará los comunicados.

Además, los grandes periódicos de la ciudad, The New York Times y The Wall Street Journal, levantaron temporalmente sus ‘paywalls’ o muros de pago, para que todas las personas puedan acceder sin restricciones a la información sobre el huracán. La medida, según informó CNET, estará en marcha mientras dura la emergencia.

Durante el paso del huracán Sandy sobre las islas del Caribe el pasado fin de semana, Internet también fue una herramienta para afrontar y medir el efecto de la emergencia. Los voluntarios de OCHA, la agencia de Naciones Unidas para la atención de desastres, elaboraron este mapa que muestra un primer balance del paso del huracán sobre Haití.

Además, como reporta The Washington Post, los blogueros cubanos se convirtieron en los reporteros del paso del huracán la semana pasada, contando la devastación que dejó el huracán y ofreciendo una versión un poco más confiable que la de los medios oficiales cubanos.

No es una novedad que las redes sociales se han convertido en un motor de propagación de información relacionada con los hechos más importantes y de mayor impacto en el mundo. En enero del año pasado, por ejemplo, el terremoto en Haití fue uno de los temas que más llamaron la atención de los usuarios de los populares sitios, e inclusive hizo parte de la lista de los más tratados en Facebook y Twitter durante 2010.

Esta vez el terremoto que sacudió el viernes pasado a Japón y que, según La Gaceta, es el cuarto sismo más grande de la historia y que sumado al posterior tsunami es el de mayor impacto en el país asiático, es uno de los temas más tratados en las redes sociales.

En el caso de Facebook, la trascendencia que tuvo el hecho provocó que millones de usuarios actualizaran sus estados con mensajes y noticias alusivas al sismo y al tsunami que destruyeron algunas de las ciudades japonesas.

Sumado a esto, la red social más grande del mundo tiene desde el año pasado, luego del terremoto en Haití, una página oficial, llamada Disaster Relief, para que los usuarios conozcan más información acerca de los desastres naturales y de mayor impacto en el mundo. Uno de los objetivos es que las personas se enteren de cómo ayudar a los más necesitados.

“Queremos que esto sea un recurso de colaboración para las personas, sin fines de lucro. Estamos invitando a las organizaciones de socorro para ser parte de este esfuerzo y para que ellos (los afectados) puedan poner de relieve sus necesidades en tiempos de crisis. Más importante aún, esperamos que todos ustedes se unan a nosotros como fans de la iniciativa para desastres en Facebook”, dijo la red social en su página.

En el sitio se publicaron 10 mapas en los que se puede apreciar mejor cómo las actualizaciones de estado de los usuarios se centran en las noticias sobre el terremoto. Las galerías permiten conocer a fondo el poder que tiene la red social a la hora de llegar con información de un hecho masivo a muchas partes del mundo y se evidencia cómo ha sido la evolución del tema con relación al interés de los usuarios desde el momento en que se conoció sobre el desastre.

Con relación a la catástrofe en Japón y a otros fenómenos naturales en el mundo, ¿cuál cree usted que debería ser el papel de las redes sociales: un canal de ayuda, una plataforma para difundir la información, u otro diferente y que aún no se ha desarrollado?

Google no se queda atrás.

El gigante de las búsquedas, por su parte. cuenta con 2 iniciativas con fines similares a los de Facebook. Una de ellas es Google Crisis Response, que busca brindarles información a los usuarios de la compañía sobre lo que está sucediendo en Japón. Datos sobre los números de emergencia para comunicarse fácilmente en el país asiático, mapas, noticias, comunicados oficiales y la información sobre cómo hacer las donaciones a la Cruz Roja Japonesa se pueden conocer a través del sitio.

La otra iniciativa de Google tiene que ver con la búsqueda de personas, y se denomina Person Finder. En total, ya cuenta con unos 170.000 registros de personas que están buscando a sus parientes o conocidos, de quienes por alguna razón no han podido obtener información.

Google pone la plataforma, pero no puede responder por los datos publicados en el sitio. “Toda la información introducida será de acceso público y cualquier persona podrá consultarla y utilizarla. Google no ha comprobado la veracidad de esta información“, dice la compañía.