El proyecto fue creado por Sebastián Torres, ingeniero químico y candidato a magíster en Ingeniería Química de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), quien diseñó un prototipo de desalinización pensado para operar en territorios donde tanto el agua como la energía eléctrica son escasas.

La iniciativa busca aprovechar fuentes de agua que actualmente no son aptas para el consumo y convertirlas en una alternativa para poblaciones que enfrentan dificultades permanentes para acceder al recurso.

¿Cómo convierte agua salobre en agua apta para el consumo?

El sistema utiliza un proceso conocido como ósmosis inversa, una tecnología que permite separar las sales y otras impurezas presentes en el agua mediante membranas especializadas.

Su funcionamiento consiste en aplicar presión para obligar al agua salobre a atravesar estas membranas microscópicas. Mientras el agua logra pasar, la mayoría de las sales, microorganismos y partículas contaminantes quedan retenidos.

El resultado son dos corrientes diferentes: una de agua tratada y otra con una alta concentración de sales que debe manejarse de forma controlada.

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Sin embargo, la desalinización por sí sola no basta para obtener agua potable. Después del proceso principal, el líquido pasa por etapas adicionales de cloración y remineralización.

La cloración elimina microorganismos que podrían representar riesgos para la salud, mientras que la remineralización devuelve minerales esenciales que se pierden durante la eliminación de sales y que son necesarios para el consumo humano.

El equipo fue ensamblado en el Laboratorio de Ingeniería Química de la UNAL y posteriormente sometido a pruebas que reprodujeron las características de pozos ubicados en el municipio de Maicao.

Una alternativa de bajo costo para comunidades rurales

Las pruebas realizadas mostraron que el prototipo puede producir hasta 900 litros de agua tratada en aproximadamente seis horas de funcionamiento, equivalente a cerca de un metro cúbico diario de agua potable.

Aunque esta capacidad es inferior a la de las grandes plantas industriales, representa una diferencia importante para comunidades donde el acceso al agua continúa siendo limitado.

Según las estimaciones del proyecto, la producción alcanzada permitiría cubrir parcialmente las necesidades de cerca del 26 % de una comunidad de alrededor de 1.500 habitantes.

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Otro aspecto destacado es el costo de desarrollo. El prototipo tuvo una inversión cercana a los 25 millones de pesos, una cifra significativamente menor frente a sistemas industriales de características similares instalados en el país.

Los investigadores también identificaron que uno de los mayores desafíos no está únicamente en la tecnología, sino en garantizar que las comunidades puedan operarla y mantenerla en el tiempo. Por esta razón trabajan en estrategias de capacitación adaptadas a las características culturales y lingüísticas de las comunidades wayúu.

La investigación cuenta con apoyo del Servicio Geológico Colombiano y continúa en fase piloto. El siguiente paso será instalar el sistema en territorio para evaluar su desempeño en condiciones reales. Si los resultados se mantienen, esta tecnología colombiana podría convertirse en una herramienta valiosa para ampliar el acceso al agua potable en una de las regiones con mayores desafíos hídricos del país.

Imagen: UNAL 

Los ingenieros pueden dedicarse desde la construcción de cohetes hasta el análisis de nanopartículas, “las capacidades de los ingenieros parecen infinitas. Lo mismo ocurre con las oportunidades de ingeniería en la NASA”, explica la agencia espacial.

Ingeniería Química

Los ingenieros químicos se basan en los fundamentos de las matemáticas, la química, la biología y la física para realizar investigaciones, crear sistemas y aprovechar la energía mediante procesos químicos.

En el sector de la exploración espacial pueden asumir muchos roles diferentes, incluida la investigación y el diseño de baterías para vuelos espaciales tripulados y la creación química del impulso para lanzar un cohete al espacio.

Ingeniería Eléctrica

Se especializan en tecnología; específicamente, el diseño y prueba de recursos electrónicos como computadoras, motores y sistemas de navegación. Los proyectos a los que contribuyen los ingenieros eléctricos van desde la creación de microchips hasta el diseño de colosales generadores para suministrar energía a las ciudades.

Las subdisciplinas de la ingeniería eléctrica incluyen ingeniería informática, ingeniería robótica e ingeniería de software.

“La ingeniería eléctrica en robótica tiene que ver con hacer que el sistema ‘cobre vida’. Al igual que necesitamos nuestro corazón para suministrar sangre al resto de nuestro cuerpo, los ingenieros eléctricos están a cargo de suministrar energía a todo el robot. Además, al igual que nuestro cerebro envía señales a nuestros músculos para que se muevan, los ingenieros eléctricos se aseguran de que cuando se envía una señal para que el robot se mueva, el robot realmente se mueva”, argumenta Alex Sowell, ingeniero de robótica en el Centro Espacial Johnson, que trabaja en el Sistema de Descarga de Gravedad de Respuesta Activa y en el robot Charlotte del Laboratorio de Realidad Virtual.

Ingeniería Mecánica

De acuerdo con la agencia espacial es una de las disciplinas de ingeniería más amplias. Implica el diseño, construcción, operación y prueba de sistemas mecánicos y máquinas. La ingeniería aeronáutica, aeroespacial y de hardware son algunas de las muchas subdisciplinas de la ingeniería mecánica que se desarrollan en la NASA.

Keith Foster trabaja en Wallops Flight Facility de la NASA, en cargas útiles para probar cubiertas de reingreso inflables que ayudan a proteger los artículos que regresan a la Tierra desde el espacio, así como una carga útil que prueba el diseño del paracaídas de reingreso utilizado para aterrizar el rover Perseverance en Marte.

Ingeniería Civil

Esta rama se enfoca en el diseño, construcción y mantenimiento de estructuras hechas por humanos. Los ingenieros civiles de la NASA pueden trabajar como ingenieros estructurales para la Estación Espacial Internacional y ayudar a proteger y mejorar los paneles solares que alimentan la estación.

También pueden trabajar con los transportadores de orugas masivos que llevan los cohetes a la plataforma de lanzamiento antes del despegue, o en la gestión de conservación de energía y construcción en el sitio en los centros de la NASA.

“La experiencia de un ingeniero civil en el Centro Espacial Kennedy de la NASA es importante debido a las diversas instalaciones y estructuras que respaldan las operaciones diarias del puerto espacial y las actividades de lanzamiento”, explica Maureen De Vera Dalton, quien se unió a la agencia 2013 como pasante y actualmente funge como directora de proyectos sénior para la Construcción de Instalaciones en el Centro Espacial Kennedy.

Imagen: Phynart Studio