El núcleo de este desarrollo es el implante N1, un dispositivo inalámbrico diseñado para interpretar las señales neuronales generadas en el cerebro. Estas señales son traducidas en comandos que pueden controlar dispositivos externos como teléfonos inteligentes, computadoras e incluso brazos robóticos.

Según Neuralink, este avance busca no solo devolver la “libertad digital”, sino también acercarse a una “libertad física” que permita a los usuarios recuperar cierto nivel de autonomía.

El anuncio de esta tecnología es el resultado de años de investigación y desarrollo. En enero, Neuralink implantó su primer chip cerebral en un humano, una intervención que Musk calificó como exitosa, indicando que los resultados iniciales mostraron detección prometedora de impulsos neuronales.

We’re excited to announce the approval and launch of a new feasibility trial to extend BCI control using the N1 Implant to an investigational assistive robotic arm.

This is an important first step towards restoring not only digital freedom, but also physical freedom. More info…

— Neuralink (@neuralink) November 25, 2024

En agosto, un segundo paciente, conocido como Alex, impresionó al mundo al controlar dispositivos digitales con el implante. En menos de cinco minutos, logró mover un cursor en la pantalla con la mente, y en unas horas, alcanzó niveles de velocidad y precisión superiores a los obtenidos con tecnologías de asistencia tradicionales.

Además de navegar interfaces digitales, Alex utilizó el sistema para diseñar objetos en 3D y jugar videojuegos, lo que demostró las posibilidades de esta interfaz cerebro-computadora (BCI) para actividades cotidianas y creativas.

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La aprobación de pruebas en Canadá representa otro paso significativo. El estudio PRIME, diseñado para personas con tetraplejia causada por lesiones en la médula espinal o esclerosis lateral amiotrófica (ELA), tiene como objetivo evaluar la seguridad y funcionalidad inicial de los implantes. Este ensayo podría sentar las bases para la implementación de la tecnología en diferentes regiones y beneficiar a más personas en el futuro cercano.

Neuralink también avanza en proyectos futuristas como Blindsight, una tecnología en desarrollo que promete devolver la visión a personas con ceguera total, incluso en casos donde el nervio óptico está completamente dañado. Musk ha señalado que aunque la resolución inicial será baja, como los gráficos de videojuegos retro, esta mejorará con el tiempo, ofreciendo incluso visión en longitudes de onda como infrarrojo o ultravioleta.

Imagen: Captura de pantalla

Es el caso de ‘Alex’ (el nombre real no es revelado revelado) se convirtió en el segundo participante del estudio para evaluar y desarrollar el implante de Neuralink. A través de un reporte en el blog oficial de Neuralink sobre el impacto que tuvo la tecnología en permitirle ‘reestablecer su autonomía’. Y uno de estos ejemplos fue un video en el que ‘Alex’ está jugando Counterstrike utilizando el implante de Neuralink:

“A Alex también le gustan los juegos de disparos en primera persona, que generalmente requieren el uso de varios imputs, incluidos dos joysticks separados (uno para apuntar y el otro para moverse) y una serie de botones. Antes de recibir el Link, Alex disfrutaba jugando a estos juegos usando un dispositivo de asistencia llamado Quadstick: un joystick operado por la boca con sensores de presión para sorber y soplar y un sensor de posición de los labios para hacer clic. Sin embargo, una limitación clave del controlador es que solo tiene un joystick, lo que restringe a Alex a moverse o apuntar en un momento dado. Pasar de moverse a apuntar implica soltar el joystick y luego sorber o inhalar con una pajita separada para alternar la funcionalidad. Ahora, Alex puede usar Link en combinación con su Quadstick para moverse y apuntar simultáneamente, desbloqueando una experiencia de juego más intuitiva”.

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La entrada muestra un video en el que se ve a Alex jugando Counterstrike, comprobando que efectivamente es posible moverse al mismo tiempo que se ajusta la cámara. Por supuesto, también vemos que al momento de apuntar parece haber algún tipo de lag o dificultad para centrar ciertos objetivos (aunque el reporte de Neuralink no hace mención a esta observación).

“Simplemente correr es muy divertido porque puedo mirar de lado a lado y no necesito mover el Quadstick de izquierda a derecha… Puedo [pensar en dónde] mirar y va hacia donde quiero. Es una locura”.

El blog también asegura que con Alex parece que se resolvió el problema en el que algunos de los hilos del implante comenzaron a retraerse, lo que eventualmente redujo el desempeño del implante. Para reducir este problema se implementaron una serie de mejoras, incluyendo el reducir la cantidad de movimiento del cerebro durante la cirugía y disminuir el espacio entre el implante y la superficie del cerebro.

“Estamos trabajando para decodificar múltiples clics y múltiples intentos de movimiento simultáneos para brindar funcionalidad completa de mouse y controlador de videojuegos. También estamos desarrollando algoritmos para reconocer la intención de la escritura a mano y permitir una entrada de texto más rápida”.

Imágenes: Foto de Milad Fakurian en Unsplash

Desde el instituto explicaron que, gracias al implante de pequeños microchips en el cerebro de Keith Thomas, este pudo volver a tener sensibilidad y movimiento en uno de sus brazos. Para ello, los investigadores pasaron varios meses mapeando el cerebro de Thomas con diferentes resonancias magnéticas para identificar las partes exactas que responden a los movimientos del brazo y el sentido del tacto.

Posteriormente, los cirujanos realizaron el respectivo procedimiento de implantación, en el que Thomas estuvo despierto para poder indicar las sensaciones que sentía en sus brazos. Mientras tanto, el equipo de investigadores exploraba las partes adecuadas del órgano para conectar los microchips.

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Aunque los microchips están dentro del cuerpo del paciente, el equipo instaló también puertos externos que se conectan a una computadora con algoritmos de inteligencia artificial (IA). Esta tecnología se encarga de interpretar los pensamientos del paciente y convertirlos en una acción concreta. A esta parte concreta del “experimento” lo denominaron como “terapia impulsada por el pensamiento”.

Según explican los investigadores, todo comienza en esta fase con las intenciones del paciente. Si él piensa en mover la mano, el implante cerebral envía las señales a la computadora y esta se encarga de enviarlas a los parches de electrodos en la columna vertebral y los músculos del sujeto. Así, se logra tener una respuesta de movimiento.

Aunque el paciente estaba conectado en gran parte del experimento a la computadora, el equipo encontró que Thomas mostró signos de recuperación aún cuando el sistema estaba apagado. Todo indica que la fuerza de su brazo “se duplicó” desde que inició el experimento. Además de recuperar el movimiento, el paciente también recuperó parte de sensibilidad y tacto.

Imagen: Instituto Feinstein de Medicina Bioelectrónica de Northwell Health

Una mujer que quedó paralizada tras sufrir un devastador accidente hace 15 años tomó un sorbo de café por medio de un brazo robótico que obedece a sus pensamientos.

Cathy Hutchinson de 58 años controla el brazo por medio de un implante alojado en su cerebro. Es la primera vez que ella puede ‘agarrar’ algo después de que quedara paralizada a raíz de una lesión cerebral catastrófica.

Los doctores han logrado una hazaña con esto al demostrar que el implante sí funciona y que, por medio de sensores, decodifica las señales emitidas por el cerebro del paciente para que el brazo responda a sus deseos. El dispositivo es del tamaño de una píldora y se implanta quirúrgicamente a unos pocos milímetros en la corteza en la superficie del cerebro, donde sus 96 electrodos captan la actividad neuronal del paciente.

El trabajo hace parte de un experimento en una clínica de Estados Unidos llamado Brain Gate, al que los doctores ven como el primer paso hacia el desarrollo de dispositivos que pueden pasar por alto el daño al sistema nervioso y permitir, por ejemplo, que las personas paralíticas puedan recuperar de cierto modo el control de sus extremidades, o que los amputados que puedan mover prótesis.

“Al principio tuve que concentrarme y enfocarme en los músculos que quería usar para ejecutar ciertas funciones” expresó  Hutchinson. “Brain Gate se siente muy natural y confortable, rápidamente me acostumbre a él“. En el video se puede ver el proceso y la sonrisa final de ella.  “Nosotros nunca olvidaremos esa sonrisa” dijo Leigh Hochberg neuroingeniero de la Universidad de Brown.

Pero Cathy no fue la única paciente en la cual probaron el implante. Según la revista Nature, también se probó en un hombre de 66 años. Los pacientes debieron tomar una serie de clases para aprender a controlar el brazo robotico.

Sin embargo, ninguno de ellos puede controlar el brazo con la misma suavidad que tendría una extremidad natural. Además, aunque los doctores están asombrados con el progreso que han tenido, saben que aun tienen que mejorar, pues actualmente los movimientos son muy lentos.