Hace 66 millones de años un meteorito del tamaño del Monte Everest se dirigió a la Tierra y cayó sobre la península de Yucatán en México, dejando un cráter de 200 kilómetros de diámetro. El impacto causó una catástrofe ambiental, desastres naturales, y la extinción de especies como los dinosaurios. Cuando la gigante roca chocó con la Tierra, gran parte de su masa se evaporó, otra parte se fundió y muchas partes salieron disparadas hacia la atmósfera y luego cayeron de nuevo en la Tierra en forma de esferas minúsculas. Recientemente un científico de la Universidad Nacional halló fragmentos de estas partes del meteorito en la isla de Gorgonilla, cerca a la costa pacífica perteneciente a Colombia.

Hermann Darío Bermúdez es el líder de la investigación que encontró estas partículas, las cuales miden dos milímetros, tienen forma de gota, y según la Universidad Nacional, cuando se ven a través de un microscopio parecen canicas miniatura. Así lo reportó esa institución el pasado sábado.

Lo más sorprendente para los investigadores es que se preservan todos los materiales originales del meteorito. En el mundo se han encontrado este tipo de partículas en todo México y el sur de Estados Unidos, pero por lo general se han convertido en arcilla con el paso del tiempo. En cambio las que se hallaron en Colombia están completamente preservadas. Además es la primera vez que se encuentran estos restos tan al sur del continente.

Bermúdez tenía curiosidad por encontrar partículas en Colombia desde 2004, cuando estudiaba en México. Luego una colega colombiana le informó que algunos estudiantes habían hallado ‘pequeñas muestras de un material desconocido’ en la Isla de Gorgonilla. Al inicio el equipo que lideró Bermúdez tuvo problemas para que las autoridades le concedieran los permisos para ir a la isla a investigar.Finalmente en junio de 2014 un grupo conformado por siete expertos pudo ir a Gorgonilla en busca de las partículas.

¿Cuáles fueron las conclusiones de este descubrimiento?

El hallazgo de estas partículas en Gorgonilla le permitió a los científicos plantearse varias hipótesis relevantes para la geología. Por ejemplo, los científicos saben que el impacto del meteorito causó uno de los más fuertes terremotos de la historia, el cual movió las placas tectónicas de la Tierra y las ‘desordenó’.

Así, se pudo concluir que la Isla Gorgonilla estaba sumergida a miles de metros bajo el mar, y según las investigaciones se supo que los residuos del meteorito que cayeron de la atmósfera bajaron y formaron una capa. Esta capa emergió del mar luego de muchos años gracias a ese ‘desorden’ de las placas tectónicas. Entonces se piensa que la preservación de las partículas se deba a que estuvieron mucho tiempo bajo el agua.

Uno de los puntos más relevantes es que la Isla Gorgonilla tenía que estar ubicada mucho más cerca de la parte norte de Suramérica para que pudiera alcanzar a recibir las partículas del meteorito. Además, resulta que es posible que la isla sea mucho más antigua de lo que se pensaba.

Bermúdez espera que gracias a su descubrimiento, muchos más científicos puedan seguir investigando para demostrar estas hipótesis y seguir estudiando el tema. Además explicó que su trabajo significa un ‘empujón’ a la ciencia en Colombia.

Imagen:  SAHACHAT SANEHA (vía Shutterstock). 

Sin embargo, una de las más aceptadas desde el punto de vista científico para explicar la desaparición de los dinosaurios fue propuesta por el geólogo Walter Álvarez, quien afirmó que todo se pudo provocar por la caída de un meteorito de gran tamaño en Chicxulub, península de Yucatán.

De acuerdo con la revista Science, a finales de este mes, por fin se llevará a cabo la primera exploración en este cráter para conocer un poco más acerca de qué sucedió al final del periodo cretáceo, época en la cual desaparecieron los dinosaurios y se generaron nuevas formas de vida en nuestro planeta.

Esta investigación lleva varios años en planeaciones, como podemos ver en un boletín de la UNAM (Universidad Nacional Autónoma de México) con fecha de 2012. Estas exploraciones se han retrasado en especial por la influencia de la industria petrolera en la zona. Sin embargo, la Universidad de Texas con sede en Austin recibió un presupuesto de 10 millones de dólares para este plan de perforación.

La razón para la exploración en este lugar es que “Chicxulub es la única estructura conservada con un anillo de picos intacto al que podemos llegar”, según Sean Gulick, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y quien dirige este proyecto que será auspiciado por el Programa Internacional de Descubrimiento del Océanos (IODP por sus siglas en inglés) y el Programa Internacional de Perforación Científica Continental.

Así, se utilizará una maquinaria con puntas de diamante para llegar a más de 5.000 pies (1,5 km) por debajo del fondo del mar. Con esta investigación se pretende encontrar algunas claves sobre cómo la vida se regeneró después del cataclismo y si este cráter pudo hacer sido un hogar para nuevas formas de vida microscópica. Esta excavación permitirá llegar a analizar tipos de rocas, microfósiles y recoger muestras de ADN a estas profundidades.

Por último, de acuerdo con Gizmodo, los científicos todavía no están seguros si el impacto en Chicxulub causó la extinción de los dinosaurios per se, o si este causó otros efectos como la erupción masiva de volcanes alrededor del planeta que convirtieron a la atmósfera de la tierra en un lugar invivible o diferentes terremotos y tsunamis también a nivel global, que podrían haber acabado instantáneamente con la vida en la tierra, y la extinción de los dinosaurios.

Imagen: Esteban de Armas (vía Shutterstock). 

Astrónomos de un proyecto llamado Midas (Moon Impacts Detection and Análisis System) en España localizaron lo que hasta ahora es el impacto lunar más grande jamás grabado. Un meteorito de 400 kilogramos que viajaba a 61.000 kilómetros por hora se estrelló contra el satélite con una fuerza similar a la de la explosión de 15 toneladas de TNT.

Como lo explicó The Guardian, el destello del estallido se pudo percibir a simple vista en el cielo, en una luz que duró aproximadamente 8 segundos. El impacto fue percibido por los dos telescopios de los investigadores a las 8:07 pm del 11 de septiembre de 2013.

Los impactos lunares no son inusuales. El satélite está lleno de grietas porque no tiene una atmosfera que lo proteja de los golpes de los meteoritos. Si hubiera venido contra la tierra, la roca poco a poco se habría disuelto antes de que lograra golpear con la superficie.

Conocimos los detalles hasta hoy porque los investigadores tuvieron que analizar el impacto y conocer los detalles exactos del golpe. En el texto publicado en la Revista de la Royal Astronomer Society indican: “Nosotros vemos muchas rocas golpear en la Luna, pero la mayoría son muy pequeñas, del tamaño de una nuez”, explica Jose Madiedo, líder del proyecto Midas. El evento registrado es muy sorprendente para los astrónomos. En el video pueden ver el destello que produjo la explosión:

Imagen: Poyecto Midas.