¿A veces no siente como si el mercado de los PC se hubiera congelado en el tiempo? Es como si aquellos días en los que uno sentía la urgencia de salir a comprar un nuevo computador, cada vez que Intel lanzaba una nueva generación de sus procesadores (386, 486, Pentium…), pertenecieran a una era remota, casi en otra vida, en donde el PC era el centro de universo.

Es cierto, los tiempos han cambiado. El teléfono celular nos roba buena parte de la atención en el día a día, el software y los servicios que usamos en Internet se han vuelto igual o más importantes que los que empleamos desde el disco duro del PC y hace rato dejamos de entender qué procesador es mejor que otro quizá porque hoy estamos más pendientes de saber qué tamaño debería tener nuestro próximo televisor plano, si nos conviene más un teléfono Android que un iPhone o si compramos un Kindle ahora o esperamos a que el iPad llegue al país.

Pero no deje que las percepciones lo engañen: el PC sigue siendo el aparato frente al cual usted pasa casi todo el día (seguramente le dedica más tiempo que a su familia), el equipo que le permite realizar la mayoría de sus tareas en la oficina y uno de los dispositivos que más tiempo le roban en el hogar. En esencia, sigue siendo el centro de su vida, así ese PC ahora no sea un computador de escritorio sino el PC portátil que arrastra de un lado a otro en su maletín.

Sin embargo, por el desplazamiento en el centro de su atención hacia otros dispositivos, es posible que usted no haya notado que los computadores cambiaron de manera profunda en los dos años anteriores y que un PC modelo 2010 tiene grandes ventajas frente al equipo que compró hace cuatro o cinco años.

El lanzamiento de una versión de Windows impecable a finales del 2009, la aparición de una nueva generación de procesadores de Intel, la llegada a los PC de innovaciones que antes se usaban en otros dispositivos (como las pantallas que se manejan con los dedos) y la popularización de PC con diseños más compactos (los ‘todo en uno’), entre otros factores, les están dando a los compradores razones de sobra para actualizar su computador.

Esos hechos, sumados al bajo precio del dólar y a la exención al impuesto del IVA que todavía se mantiene en Colombia (para los computadores de menos de dos millones de pesos), hacen que este sea un buen momento para dejar atrás su viejo PC.

Nuevas exigencias para el PC.

Los PC actuales tienen características y capacidades que no ofrecían los computadores de hace cuatro o cinco años, las cuales le permiten al usuario trabajar más rápido, lidiar con contenido más exigente (como el video), interactuar con los dispositivos modernos y usar programas recientes. Adicionalmente, incluyen un nuevo sistema operativo (Windows 7) que los hace más fáciles de usar (el Mac OS X, por su parte, se actualizó dos veces en los últimos tres años).

Y es que las exigencias y necesidades de los usuarios han cambiado bastante en los últimos años. Piense, por ejemplo, en el tipo de contenido que usted solía encontrar en los sitios web en el 2005 o 2006: era más que todo textos e imágenes.

En cambio, hoy en día es raro navegar, por ejemplo, por medios de comunicación que no incluyan una gran cantidad de videos; además, el auge de YouTube ha convertido los videos en una parte integral de la dieta diaria de los internautas. Los usuarios no solo reproducen videos desde la Red todo el tiempo –cada vez de mayor resolución–, sino que los crean y los suben para compartirlos con otras personas.

Para manejar este contenido, que es más pesado, usted necesita principalmente una conexión a Internet más veloz, pero también un PC que pueda trabajar mejor con esta clase de datos (se requiere, entre otros, más memoria y un mejor procesador).

Otro caso es el de los dispositivos que interactúan con su PC. Usted posiblemente ha cambiado de cámara de fotografía o video digital en los últimos años y debe haber notado que su PC ya no responde tan bien como lo hacía con su cámara antigua. La razón está en que a medida que aumenta la resolución de las cámaras, también crece el tamaño de los archivos que estas transfieren a su PC.

Un equipo de 3 o 4 megapíxeles genera archivos mucho más pequeños que una cámara moderna de 8, 10 o 12 megapíxeles de resolución. Hasta los celulares modernos le permiten tomar fotos y videos de un tamaño muy superior al de hace unos años, gracias a que incluyen cámaras de 4, 6, 8 y más megapíxeles.

A usted no solo le toma más tiempo pasar esos archivos a su PC, sino que este necesita más memoria para abrirlos o para retocarlos con un software de edición de imágenes; cuanta más memoria RAM tenga, más rápido trabajará su PC al manejar archivos grandes (y más programas le dejará usar al mismo tiempo).

En un PC moderno encontrará una cantidad de memoria RAM generosa: 2 gigabytes (GB) se está convirtiendo en lo mínimo y cada vez es más común hallar PC con 3, 4, 6 y 8 GB de RAM (tenga presente, sin embargo, que para usar más de 4 GB de memoria en un PC necesita una versión de Windows 7 de 64 bits).

Más espacio y mejores gráficos.

El asunto es más complicado si se trata de video. Algunas cámaras modernas pueden grabar video en alta definición (HD), que genera archivos enormes comparados con los del video estándar. En este caso, además de necesitar más memoria y un procesador más veloz para reproducir sus videos, requerirá también un disco duro de buen tamaño para almacenarlos si es que captura video con frecuencia.

Un PC moderno le ofrece discos duros de 300, 400, 500 o más GB de capacidad de almacenamiento, que es lo que necesita una persona que guarda mucho contenido multimedia en su PC.

La necesidad de contar con más espacio en el disco duro –el lugar donde el PC almacena sus archivos y programas– también se ha hecho evidente en los últimos años a medida que aumenta la velocidad de las conexiones de banda ancha en el país. Una persona con una conexión de 2 o 4 Mbps, como las que son comunes hoy, tiene la posibilidad de bajar de Internet mucho más contenido ‘pesado’ (video, música, programas grandes) que alguien con una conexión de 512 Kbps o 1 Mbps (1.000 Kbps).

Para procesar video (y más aún para manejar video HD) también se requiere una tarjeta gráfica de buen nivel, como las que incluyen algunos PC hoy en día. Aunque muchos PC no traen una tarjeta gráfica aparte (algunos se refieren a ella con el curioso nombre de ‘gráficos discretos’), que es lo ideal, como mínimo traen un chip gráfico integrado que es más capaz que los de antes.

Y no solo necesita una tecnología de gráficos más moderna para crear o reproducir video en su PC. Si se llega a antojar de uno de los monitores de pantalla ancha y gran tamaño que cada vez son más comunes, primero debe asegurarse de que su PC lo pueda manejar, porque es posible que no.

Mientras más grande sea un monitor (hay bastantes con tamaños de 19 a 27 pulgadas), más capacidad debe tener la tarjeta gráfica; de lo contrario, usted no podrá usar el monitor con toda su resolución (algunos ofrecen definición HD). Esto es especialmente importante si tiene un portátil y quiere comprarle un monitor externo grande, ya que los equipos móviles suelen tener chips gráficos más limitados.

Procesadores para una era multitarea.

Aparte de más memoria, mejores gráficos y un disco de gran capacidad, un PC moderno le ofrece algo crucial: un procesador mucho más poderoso y avanzado.

El procesador es el componente más importante de un computador (es su cerebro) y es el que determina en buena medida qué tan veloz será su computador. Todos los procesadores modernos son de 64 bits y la mayoría de ellos ofrece varios núcleos (los chips de 64 bits ofrecen mayor desempeño si trabajan en llave con software apto para 64 bits; además, permiten que un computador maneje más de 4 GB de memoria).

Hace unos años empezaron a salir procesadores de dos núcleos (dual core), que es algo así como tener dos cerebros en un mismo chip. Hoy en día esos procesadores son los más comunes, son más veloces y ahora también hay modelos de cuatro y seis núcleos (los de seis llegaron al mercado en el 2010).

Un procesador de varios núcleos le permite a su PC trabajar fácilmente con varios programas al mismo tiempo o dividir tareas muy exigentes en varias partes y asignar un pedazo a cada núcleo. Esto es muy útil para un usuario moderno, que suele tener abiertos varios programas que realizan tareas complejas de manera simultánea.

Por ejemplo, no es raro que usted tenga 10 o 12 ventanas (o pestañas) del navegador abiertas, que en una de ellas esté reproduciendo un video de YouTube y que en el trasfondo tenga un antivirus revisando su computador y otros programas realizando más tareas.

Esta forma de trabajar –la multitarea– hizo que los fabricantes como Intel y AMD se enfocaran en crear procesadores con varios núcleos y con otras tecnologías complementarias.

En los procesadores más recientes de Intel, por ejemplo, que tienen de dos a seis núcleos, se emplea una tecnología llamada HyperThreading, que permite que cada núcleo trabaje en dos tareas de manera simultánea. Eso quiere decir que un procesador de cuatro núcleos puede realizar ocho tareas al mismo tiempo, lo cual dispara el desempeño del PC. Los programas de Office 2010 están entre los que pueden sacar provecho de esta capacidad del procesador.

Intel también usa en algunos de sus chips nuevos la tecnología Turbo Boost, que distribuye mejor las cargas de trabajo entre todos los núcleos para aprovechar mejor el poder del procesador. Turbo Boost acelera de forma automática el rendimiento cuando se necesita capacidad extra para realizar alguna labor.

Igualmente, algunos de los nuevos chips integran una tecnología de gráficos (Intel HD Graphics) que facilita el manejo de video de alta definición.

Además, los procesadores recientes tienen cantidades muy superiores de caché, un tipo de memoria de alta velocidad que viene en el chip y que incrementa de forma notoria el rendimiento del computador.

El software se lo agradecerá.

Los programas recientes le imponen a su PC una carga mayor. Si emplea en su computador programas profesionales como la herramienta de edición de video Adobe Premiere Pro, y quiere usar la última versión, necesitará 2 GB de memoria RAM solo para poder instalar el software, y además no le sacará todo su provecho al producto si no tiene un procesador y un sistema operativo de 64 bits.

Esto se debe a que los fabricantes están optimizando sus programas para la tecnología de 64 bits que ofrecen los procesadores modernos y las versiones recientes de Windows. Esta no se aprovechaba antes, pero hoy sucede lo contrario: si emplea la última versión de un programa como Adobe Photoshop o Premiere Pro, necesitará una versión de Windows de 64 bits y un procesador con varios núcleos para obtener el mejor rendimiento.

Y no crea que esto solo les interesa a los profesionales de áreas como el diseño y la edición de video. Un producto más mundano, como el paquete Office 2010, también explota estas tecnologías. La versión más reciente de Office es la primera que se optimiza para 64 bits. Este mayor desempeño quizá sea irrelevante al redactar una carta en Word, pero es muy importante al trabajar con hojas de cálculo de gran tamaño en Excel.

Y es que las aplicaciones de oficina de Office 2010 se están volviendo más capaces, pero también más exigentes en hardware (aunque igual pueden trabajar en PC modestos). Una de las novedades en Office 2010, por ejemplo, es la posibilidad de editar videos y fotos directamente desde PowerPoint, así que un PC más competente en la parte gráfica le ayudará hasta para trabajar en una presentación de negocios.

Pero tenga en cuenta que los PC suelen venir como opción predeterminada con versiones de Windows 7 de 32 bits. Si necesita instalar más de 4 GB de memoria en su computador, o si tiene programas que requieren un sistema operativo de 64 bits, debe pedir que le entreguen su PC con una versión de Windows 7 de 64 bits preinstalada.

Los PC tuvieron una importante renovación con la llegada al mercado de una nueva generación de procesadores de Intel: los modelos Core i3, Core i5 y Core i7, que se consiguen tanto en PC de escritorio como en computadores portátiles (estos chips son los sucesores de los Core 2 de Intel).

Estos procesadores se basan en una ‘arquitectura’ de Intel llamada Nehalem, más avanzada que la de generaciones anteriores, y en el 2010 salieron con una versión mejorada de la misma. Los chips Core i3, Core i5 y Core i7 del 2010 son los más modernos de Intel, pero no todos son igual de veloces; de hecho, hay procesadores Core 2 (la generación anterior) que pueden ser más rápidos que algunos Core i3 y Core i5.

Precisamente, para ayudar al comprador a entender mejor esta Babel de modelos y familias, Intel introdujo con sus chips más recientes un nuevo modelo de denominación, similar al que se usa en algunas marcas de carros. En esencia, lo que usted debe saber es que los Core i7 son los procesadores más rápidos de todos (y los PC que los incluyen son los más costosos), que los Core i5 son los modelos intermedios de esta generación y que los Core i3 son los menos veloces (y están presentes en PC de menor costo).

Hay que aclarar, sin embargo, que Intel sigue manteniendo en el mercado procesadores de generaciones anteriores, como los Pentium y los Celeron –que están más abajo en términos de desempeño–, lo mismo que procesadores Core 2 Duo y Core 2 Quad (más rápidos que los Pentium y los Celeron, pero menos modernos que chips como los Core i7 y Core i5).

Calificación con estrellas.

Todo esto suena un poco enredado –y lo es–, así que Intel ofrece un método adicional para ayudarle a entender qué chip es mejor que otro: un sistema de calificación con estrellas.

Los procesadores ‘5 estrellas’ son los que ofrecen mayor rendimiento y los que tienen más características y capacidades, mientras que los de 1 estrella son los de menor desempeño.

Los procesadores 5 estrellas de Intel son los Core i7, que son los chips más potentes que usted puede conseguir en un PC. Le siguen los Core i4 (4 estrellas), los Core i3 (3 estrellas), los Pentium (2 estrellas) y los Celeron (1 estrella).

Un ejemplo de qué significa esto: los procesadores Core i7 tienen de dos a seis núcleos, todos incluyen las tecnologías Turbo Boost y HyperThreading y traen entre 4 y 8 MB de memoria caché. Los Core i3, por su parte, no ofrecen Turbo Boost (aunque sí HyperThreading), no tienen más de dos núcleos y traen entre 3 y 4 MB de memoria caché (esta mejora el rendimiento del PC).

Los procesadores de generaciones anteriores también hacen parte de ese sistema de clasificación. Por ejemplo, algunos modelos de la línea Intel Core 2 Quad (de cuatro núcleos) tienen 5 estrellas, mientras que hay otros con 4 y 3 estrellas. Lo mismo sucede con los procesadores Intel Core 2 Duo (dos núcleos): hay de 5, 4 y 3 estrellas. Sin embargo, debe tener claro que estos procesadores, aunque rápidos, son más antiguos que chips como los Core i5 y Core i7, y carecen de algunas innovaciones.

De otro lado, dentro de cada línea hay unos chips más capaces que otros. Por ejemplo, entre los Core i7 los modelos más poderosos son el Core i7 970 (lanzado en julio del 2010) y el Core i7 980X (debutó en marzo del 2010). Estos cuentan con seis núcleos (es como tener seis ‘cerebros’ en un mismo chip), lo que los convierte en los procesadores más rápidos que puede hallar en un PC. Los demás miembros de la línea Core i7 son de cuatro y dos núcleos.

¿Y los AMD?

Intel fabrica la mayoría de los procesadores para PC, pero en el mercado también encontrará bastantes computadores basados en los chips de su rival AMD.

Esta compañía también ofrece procesadores con varios núcleos, como los Phenom II (de dos a seis núcleos), los Phenom (dos a cuatro), los Athlon II (dos a cuatro) y los Athlon X2 (dos núcleos), lo mismo que modelos de bajo costo con un núcleo (los Sempron).