En abril de este año la Nasa lanzó su programa NextSTEP, en el que se le pidió a científicos e ingenieros diseñar hábitats espaciales en los que los astronautas podrían vivir en Marte. El martes, la agencia anunció las seis compañías aeroespaciales que fueron seleccionadas para trabajar en sus proyectos de hábitats. 

NextSTEP, en su segunda etapa, evaluó propuestas de compañías privadas para construir prototipos de varios modelos que cumplieran con requisitos específicos para soporte de vida básico en el espacio, tecnología contra el fuego y mitigación de la radiación.

Se seleccionaron seis aliados para esta ronda del programa, incluyendo compañías reconocidas como Boeing, Orbital ATK y Bigelow Aerospace. Algunos de ellos construirán módulos de habitación, y otros se enfocarán en infraestructura de comunicaciones, sistemas de propulsión y otros aspectos indispensables de la supervivencia en el espacio, según informó The Verge.  

La Nasa espera que estos proyectos eventualmente hagan parte de la misión tripulada a Marte en la década del 2030, que es una de las prioridades de la agencia desde hace seis años. Pero antes de que la Nasa construya los hábitats para vivir en Marte, es necesario asegurar los sistemas de cohete y propulsión para llegar al planeta rojo. Pero según un reporte federal, la misión de la Nasa ‘Journey to Mars’ estaría enfrentando graves problemas de presupuesto, lo cual indicaría que los planes para alcanzar al planeta vecino estarían atrasados. 

Los seis aliados elegidos son: Bigelow Aerospace, que desarrollará y probará un prototipo de XBASE, que es un hábitat expandible y plataforma de prueba para hardware espacial. Boeing, que está desarrollando un sistema de hábitat modular que intentará simular el sistema de diseño, desarrollo, ensamblaje en órbita y operativos de seguridad que tiene la Estación Espacial Internacional. También está Lockheed Martin, que intentará construir un módulo multipropósito de logística, como los que se usan para llevar equipos y suministros desde y para la Estación. El prototipo intentará lograr comunicación de datos entre el hábitat y Orión, la nave espacial con la que se espera llegar a Marte.

Se eligió también a Orbital ATK, que perfeccionará la arquitectura y el diseño del hábitat de la misión. La compañía creará su prototipo para probar interfaces críticas con Orión y otros módulos. Por su parte, la compañía Sierra Nevada estudiará y definirá la arquitectura y el concepto de operaciones de un hábitat espacial que pueda soportar tres o cuatro lanzamientos comerciales. Y NanoRacks, en compañía con Space Systems Loral y United Launch Alliance, conducirá un estudio para convertir la parte de la etapa superior de un vehículo, en un hábitat presurizado en el espacio.

Imágenes: Nasa.  

El viaje a Marte de la Nasa podría estar atrasado debido a falta de recursos, pero la agencia espacial sabe que todos estamos muy esperanzados con que los humanos lleguemos algún día al planeta rojo, por lo que el Laboratorio de Propulsión Jet de la Nasa lanzó un juego en el que recorremos Marte como el robot explorador que actualmente nos envía información sobre ese planeta, según informó Gizmodo.

El lanzamiento del juego ‘Mars Rover’ es una especie de conmemoración de aniversario número cuatro del robot ‘Curiosity’, que intenta encontrar depósitos de agua bajo la superficie. La versión electrónica del robot sufre los mismos problemas que el real: las llantas son propensas a romperse.

Es una simulación del Curiosity real, que constantemente debe enfrentar que sus llantas se dañen debido al estrés de cuatro años recorriendo Marte. En la vida real los ingenieros de la Nasa encontraron la forma de que el Curiosity siga andando a pesar de los daños en sus llantas.  Pero en el juego, si mientras estás en busca de agua dejas que se rompa una llanta, pierdes la jugada. Y no creas que el terreno es liso como una carretera ¡se trata de Marte! Puedes probar el videojuego en tu computador o en tu celular.

Michelle Viotti, gerente de las iniciativas públicas del Jet Propulsion Laboratory, explicó que esta es una nueva forma de que las personas se relacionen con las actividades del Curiosity en Marte y las futuras misiones de exploración de la Nasa en ese planeta. Además, la agencia espera que las personas compartan esta experiencia con sus amigos y así haya más personas interesadas en la ciencia, la tecnología, la ingeniería espacial y las matemáticas. La Nasa se alió con Gamee, una red para gamers, para desarrollar este juego. 

¿En qué está Curiosity ahora mismo?

En este momento, el verdadero explorador en Marte acaba de llegar a una posición específica para perforar en una roca llamada ‘Marimba’, con el fin de extraer polvo de piedras para análisis de laboratorio. El robot también comenzará un ascenso de varios meses hacia otra zona más alta en la que extraerá más información geológica, incluyendo tipos de roca aún no explorados.

La misión examinará las partes más bajas de Mount Sharp, una montaña dentro del Cráter Gale, para así aprender más sobre cómo y cuándo las condiciones ambientales antiguas del área evolucionaron y se pasó de un ambiente en el que había agua fresca, a condiciones secas y menos favorables para la vida. 

Curiosity ha recolectado 13 muestras de roca y cuatro de tierra en sus cuatro años de misión, además, ha enviado a la Tierra más de 128.000 imágenes de Marte y ha recorrido en total 13,57 kilómetros.

Imágenes: Nasa.