Muchas de las tecnologías que hoy usamos diariamente han visto la luz en el Consumer Electronics Show. Desde 1967, cuando se realizó en Nueva York por primera vez, todo tipo de dispositivos han sido presentados a la prensa y al público. Algunos de ellos no pasan de ser prototipos que estimulan nuestra imaginación, pero otros se vuelven estándares de la industria y forman parte de las vidas de millones de personas hoy.

No es fácil seleccionar cinco hitos, pues la feria ha sido la ocasión de decenas de momentos muy relevantes para esta industria. Sin embargo, por su relevancia y porque lograron cambiar la dirección de la tecnología de consumo en su momento, estos son –en orden cronológico– nuestros cinco momentos más importantes de la historia del CES.

VHS: video para las masas.

En 1977, las videocaseteras ya se habían inventado. Sin embargo, seguían siendo demasiado costosas para los usuarios corrientes. Eso cambió cuando JVC presentó en el CES su Vidstar VHS. Tenía todas las posibilidades que ofrecen estos dispositivos pero eran livianas y, de algún modo, asequibles: ‘solo’ costaban 1.280 dólares de la época. Cada cinta de una hora se conseguía en 20 dólares.

A Popular Science le impresionaba su tamaño: “es excepcionalmente compacta –de hecho, es más pequeña que algunas grabadoras de casete de audio–“, decía entonces. El dispositivo se popularizó en Estados Unidos y ayudó a que VHS le ganara a Betamax la primera guerra de formatos de esta industria. Más allá de eso, trazó el camino para una nueva generación de tecnología de dispositivos ‘over the top’, que funcionan en conexión con un televisor: no solo los reproductores de video, sino las videograbadoras de disco duro y las consolas de videojuegos tienen en el Vidstar uno de sus ancestros.

Además, el Vidstar inauguró una tradición en el CES. Desde entonces, todos los grandes formatos de video han sido mostrados y glorificados en el CES. El DVD debutó en el CES de 1996, el HD DVD en el de 2003, el Blu-ray en el de 2004, y fue en medio de la feria de 2008 que Warner Bros Entertainment anunció que llevaría todas sus películas solo al formato Blu-ray, lo que le dio la victoria en la guerra de formatos que mantenía con HD DVD.

Atari Video Computer System, la primera consola.

En 1977, Atari ya tenía hecho un nombre en el mercado de los videojuegos de salón y estaba lista para dar su próximo gran paso: una consola casera. Tras superar un problema legal con Magnavox, la Video Computer System finalmente pudo hacer su debut en el CES de ese año.

La consola, que luego fue bautizada como Atari 2600, fue la primera consola con cartuchos intercambiables, lo que la hizo muy popular por la diversidad de posibilidades que ofrecía. Le dio a la firma japonesa unos años como la reina del mercado de videojuegos, hasta que a comienzos de los 80 sufrió un declive que termino en su muerte.

La Atari VCS fue la primera de una larga camada de videoconsolas y computadores caseros que fueron presentados en el CES. Le siguieron las Commodore 64 (1982) y Amiga (1984), el Nintendo Entertainment System (1985) y el Xbox (2001).

El reproductor de CD: bienvenido el audio digital.

El disco compacto es el formato de audio más exitoso de la historia. Hizo posible el traspaso de la música del mundo análogo al mundo digital, y cambió la manera en la que entendemos la transmisión, almacenamiento y transporte de datos. Nada de eso hubiera sido posible sin un aparato económico y compacto que lo acercara a los consumidores: el reproductor de CD, que debutó en el CES de 1981.

Se trataba del modelo que luego se llamaría Sony CDP-101, que finalmente salió al mercado en 1982. Su electrónica interna había sido desarrollada por Philips, pero Sony perfeccionó algunos detalles y lo hizo viable comercialmente, hasta el punto de que hoy es el reproductores de CD vintage por antonomasia.

Los CD se convirtieron en el formato rey hasta la primera década del siglo XXI. Durante su largo reinado, otros formatos de audio digitales que buscaban desbancarlo también debutaron en la feria: el Mini Disc y las primeras generaciones de audio digital. El gadget que finalmente lo reemplazó, el iPod, no debutó en el CES.

Los televisores HD y la televisión digital.

Mientras el audio, los videojuegos y el video evolucionaban año a año, la televisión pasó un tiempo relativamente estancada. El gran salto lo dio en 1998, cuando varios fabricantes mostraron sus primeros modelos de televisores que reproducían señales digitales en alta definición.

Según reseñó Popular Science, las novedades eran en su mayor número de píxeles, la pantalla ancha y en el formato de imagen 16:9, y sus tamaños que iban desde las 30 a las 73 pulgadas. Los primeros televisores digitales, según la revista, llegaron a costar 10.000 dólares de la época.

Desde entonces, la evolución de los televisores se ha acelerado. El CES ha visto –y seguro verá en 2013– una explosión tanto en las tecnologías de las pantallas (plasma, LCD, LED, OLED, 3DHD) como en las resoluciones (4K, 8K).

El retiro de Bill Gates.

En la primera década del siglo XXI, el cofundador de Microsoft, Bill Gates, había sido uno de los grandes personajes del CES. Sus discursos anuales eran tradición, e incluso alguno de ellos pasó a la posteridad porque salió muy mal. Quizás por eso escogió la edición de 2008 para anunciar su salida de la dirección de la empresa, que quedó en manos de Steve Ballmer.

En lugar de hacer discursos nostálgicos y lacrimosos, Gates mostró este video burlándose del que sería su último día en la compañía. En él aparecen celebridades como Barack Obama, Bono o Steven Spielberg; pero su abultada agenda de contactos no le ayudaría mucho a conseguir su nuevo lugar en el mundo.

No fue la última despedida que Microsoft tuvo en el CES. En la edición del año pasado, la compañía de Redmond anunció que no volvería a la feria.

Seguramente este año viviremos otros de estos grandes momentos. ENTER.CO estará en Las Vegas desde el 6 de enero, trayéndoles lo más importante de esta edición del CES. ¡Estén pendientes!

A mediados de los 80, una pequeña compañía formada por un par de jóvenes introdujo al mercado un sistema operativo con una llamativa interfazgráfica que hacía mucho más sencilla la tarea de usar el computador personal. Y aunque tanto el software como el hardware eran muy limitados –para comprenderlo bien, hay que situarse en el contexto de la naciente industria de la computación personal–, de inmediato constituyeron un éxito fenomenal que pronto sería copiado.

Pero, a diferencia de su principal competidor –otra joven empresa creada por un chico que empezó a escribir software a los 13 años–, la compañía pionera se negó a licenciar su sistema operativo a otros fabricantes de hardware en un momento en el que se estaba produciendo una de las revoluciones más importantes en la historia de la humanidad.

Las compañías son Apple y Microsoft, y hoy todos conocemos el desenlace de esta apasionante historia. A partir de un modelo de licenciamiento de su software, Microsoft tiene hoy una participación de mercado que ronda el 90% en el negocio de los sistemas operativos.

Apple estuvo a punto de desaparecer a finales de los 90, luego de que su fundador e inspirador, Steve Jobs, fuera despedido por el consejo de administración de la compañía.

También sabemos que la historia de la empresa registró un vuelco de 180 grados con el retorno de Jobs a su dirección en 1997, la cancelación de varias líneas de productos, la creación del iMac en 1998, la introducción del iPod en octubre de 2001, del MacOSX y de los sucesores del iMac original y nuevos computadores portátiles que, pese a su éxito comercial durante la última década, siguen teniendo una cuota del mercado mundial inferior al 10% (aunque enEstadosUnidosyasuperóesteporcentaje y es el tercer fabricante en ventas de computadores).

Bill Gates, el fundador de Microsoft y quien trabajó con el propio Jobs durante el desarrollo del Macintosh (como se llamó el primer computador personal en usar una interfaz gráfica) para la introducción de los primeros productos gráficos de Microsoft (Word y Excel), dice en su libro Camino al futuro, sobre la negativa de Apple de licenciar su sistema operativo: “Estábamos ante una empresa de hardware tradicional que pensaba: si quieres el software tienes que comprar computadoras Apple. Nosotros deseábamos que el Macintosh se vendiera bien, no sólo porque habíamos invertido mucho en crear aplicaciones para él, sino también porque deseábamos que el público aceptara la informática gráfica”.

Guerra de plataformas, parte II.

Más de 2 décadas después, Apple volvió a revolucionar el mundo de los sistemas operativos, en esa ocasión el de los teléfonos móviles, con el lanzamientodeliPhoneen 2007 que, aunque no soportaba la tecnología 3G y apenas tenía una cámara fotográfica de 2 megapíxeles que no grababa video, tuvo el mérito de poner el énfasis en la experiencia del usuario, que registró una mejora radical con la popularización de las pantallas táctiles y la tecnología multitouch.

Otra innovación fue la introducción de una tienda de aplicaciones, la App Store, que hoycuentacon 300.000 títulos que se pueden descargar y pagar fácilmente (con una tarjeta de crédito o tarjetas prepagadas), desde cualquier parte del mundo.

Antes de iPhone, el énfasis de los fabricantes de celulares estaba puesto en el hardware. Poco se hablaba de las plataformas y, por ende, las habilidades que se requerían para ser competitivo en el mundo de los dispositivos móviles eran distintas. Por otro lado, el control de lo que estaba en los equipos y lo que éstos podían hacer estaba del lado de los operadores, y no del de los usuarios.

En el nuevo orden que caracteriza a la telefonía móvil, los desarrolladores y las tiendas para descargar aplicaciones juegan un papel fundamental. Antesde 2007, yaeraposibledescargarlasparaotrosteléfonosbuscándolasenlaWeb, perohacerloeramuchomáscomplejo. Por eso, un tema cada vez más crítico para ser competitivo es la creación de ecosistemas de servicios y soluciones, más conocidos como tiendasdeaplicaciones: Nokia llama al suyo OviStore; Apple, AppStore; Research in Motion (fabricante del BlackBerry), AppWorld; Google, AndroidMarket; y Microsoft tiene el Windows Mobile Marketplace.

Sin embargo, tal como ocurrió en la década de los 80 con su sistema operativo para computadores, Apple se niega a licenciar iOS a otros fabricantes. Mientras tanto, ha surgido otro sistema operativo para móviles que, apenas 2 años después de haber sido lanzado ya representa el 27% de las unidades vendidas de teléfonos inteligentes en Estados Unidos en lo corrido del año, según Nielsen; es decir, 4 puntos porcentuales más que iOS de Apple, aunque en estos últimos datos no están incluidas las ventas del iPhone 4, del iPod touch ni las del exitoso iPad.

Basado en Linux y liberado de manera gratuita por Google, Android está siendo usado por fabricantes como HTC, Motorola, LG, Samsung e incluso Dell para competirles al iOS de Apple y a Symbian (controlado por Nokia), y ha dejado completamente atrás a otras como Windows Mobile 6.1 y 6.5 de Microsoft, que acaba de liberar la versión móvil de Windows 7, llamada WindowsPhone 7.

Hay que tener en cuenta, sin embargo, que en el mercado estadounidense hay más de 20 versiones de celulares basados en el sistema operativo de Google, que son distribuidas por los 4 principales operadores de telefonía móvil de ese país y que diariamente están vendiendo más de 200.000 unidades.

En contraste, Apple sólo vende 2 modelos (el iPhone 4 y el 3GS) con un único operador, AT&T, una situación que seguramente cambiará a comienzos de 2011 con la llegada al mercado del iPhone 4 paraVerizon, una compañía que usa la tecnología CDMA y es el operador móvil más grande de ese país.

¿Corre Apple el riesgo de convertirse en un actor marginal en el negocio de las plataformas móviles, como ya le sucedió, en términos de participación de mercado, en el de la computación personal?

De momento la respuesta es no, pues Apple no sólo es una de las empresas tecnológicas más rentables del mundo sino también la más valiosa, según su capitalización bursátil. De hecho, aunque como ya se dijo su ‘market share’ en la venta de computadores no llega al 10% a nivel mundial, también es la compañía con mayor participación de mercado en la venta de computadores de más de 1.000 dólares (un dato que no es menor en un negocio cada vez más ‘comoditizado’) y sus márgenes son mayores que los de sus competidores en todos los sectores en donde tiene presencia, incluyendo la telefonía móvil.

Es más, según la consultora Strategy Analytics, en lo corrido del año hasta septiembre Apple alcanzó una participación de mercado del 18,3% en el segmento de los teléfonos inteligentes, superando a RIM que, en el mismo período, cayó de 19,6% a 16,1%. En el primer lugar se mantiene Symbian con el 34,4%, pese a una caída de 3,4 puntos porcentuales.

La otra cara de la moneda es que el precio promedio del iPhone (600 dólares) es superior al de los teléfonos inteligentes de Nokia (alrededor de 200), lo que en el último trimestre terminado en septiembre le permitió a Apple facturar 8.460 millones de dólares (resultado de 14,1 millones por 600) contra los aproximadamente 5.300 millones de su competidor (26,5 millones por 200), a pesar de haber vendido 12 millones menos de unidades.

¿Cuál puede ser el desenlace de esta puja entre Android y iOS, en el mediano plazo y largo plazos?

Aunque hacer predicciones en esta materia puede resultar aventurado, el último reporte de Canalys sobre el tercer trimestre del año arroja luces al indicar que Android es hoy por hoy la plataforma dominante en Estados Unidos con un participación de mercado del 44%, seguida por iOS con 26% y RIM con 24%. Aún así, el iPhone, con 5,5 millones de unidades, ya es el celular más vendido en ese país, una situación que seguramente se afianzará cuando Verizon comience a distribuirlo, a principios de 2011.