Intentaremos responder a estas preguntas, a partir de un artículo de Gizmodo, en el que se le preguntó a varios biólogos, psicólogos y científicos ambientales, sobre los sistemas de reconocimiento de los animales.

La respuesta más sencilla, y quizá limitada, a esta pregunta es que la mayoría de animales reconocen a sus ‘amigos’ o familias por vista u olor. Igualmente, se pueden usar otras ‘pistas’, como algunos sonidos, según dijo Jill Mateo, profesor de la Universidad de Chicago. Los olores se usan como muestra de la relación familiar o genética entre mamíferos, aves, anfibios, peces e insectos, explicó Mateo.

Estos olores pueden provenir de glándulas de sudor o de glándulas especiales en la piel. En algunos casos, los olores dependen del complejo de histocompatibilidad, un conjunto de genes del sistema inmune (MHC). Los miembros de una familia tienen MHC similares, y por ende tienen olores parecidos, dijo el científico.

También podríamos preguntarnos por qué los animales se reconocen entre sí. Mateo dice que reconocer a familiares o conocidos, como vecinos o familiares, puede ayudar a evitar peleas innecesarias o promover alianzas y evitar el incesto.

La doctora Lauren Highfill, de Eckerd College, explica que los animales tienen distintos métodos de reconocimiento de sus pares, incluso varios entre la misma especie. Por ejemplo, las golondrinas usan sus nidos para reconocer dónde están sus crías. De hecho, la madre alimenta a otros polluelos que no son suyos si están dentro del nido. Sin embargo, una vez que las crías aprenden a volar, los padres cambian la estrategia a la de reconocer el llamado de sus polluelos. Ya no alimentan a otros, así estén dentro del mismo nido.

¿Por qué somos tan distintos los humanos?

Los humanos somos miembros del orden de primates. Entonces, al igual que los simios (chimpancés, gorilas, orangutanes, etc,), nosotros absorbemos nuestro mundo físico a través de nuestras experiencias visuales. Así lo explicó el doctor Joshua Plotnik, de Hunter College. Nuestra habilidad de reconocer a las personas que conocemos es una integración de nuestro sistema visual con nuestras memorias. Esto no significa que no usemos el olfato y el oído, pero el sentido principal es la vista.

En comparación, los elefantes usan varios sentidos para reconocerse, principalmente a través del oído, el olfato y el tacto. Muchos estudios hechos sobre elefantes han demostrado que estos animales son comunicados multimodales. Esto quiere decir que pueden usar complementos visuales, acústicos, olfativos y táctiles en sus interacciones sociales con otros elefantes.

¿Y cómo hacen los perros?

De acuerdo con el profesor Marc Bekoff, de la Universidad de Colorado, aún no tenemos muy claro cómo los perros reconocen a otros perros como individuos. Estamos seguros de que todos los perros tienen un olor individual y único. De esta forma, tiene sentido que mi perro, Obama, reconozca a su amiga Emma por su olor.

Lo que realmente nos intriga es cómo los perros reconocen a otros perros como individuos con los que no tienen contacto, o cómo los reconocen desde lo lejos. Es por eso que los biólogos comportamentales dicen que los perros usan varios sentidos. Por ejemplo, usan la vista para captar aspectos como el tamaño, la forma, el color, el tipo de orejas o de cola. O con el oído, por el sonido que hace otro perro. El experto afirma que aún no sabemos con certeza cómo los perros reconocen a otros perros, y que aún falta bastante investigación al respecto.

Imágenes: Pixabay.

Los gatos son animales llenos de capacidades extraordinarias, como su visión nocturna, su velocidad para correr, saltar y caer con gracia, su sorprendente sentido del oído o sus habilidades de caza. Ahora, resulta que también son capaces de entender el principio de causa y efecto y algunos elementos de la física.

Así lo demostró un estudio hecho por científicos de la Universidad de Kyoto, liderados por el doctor Saho Takagi. Los investigadores afirmaron en un reporte que los gatos usan sus conocimientos de la física y su sentido del oído para predecir dónde se esconden posibles presas, según el comunicado de EurekAlert.

Algunos experimentos previos realizados por el mismo equipo de científicos estableció que los gatos pueden predecir la presencia de objetos invisibles según lo que escuchan. Esto lo descubrieron porque los gatos de su estudio se quedaban mirando más tiempo una caja cuando ésta hacía sonidos cuando la sacudían. Sin embargo, existía la posibilidad de que otros factores del ambiente influyeran en ese comportamiento. Es por eso que se decidió hacer otro estudio.

En el presente estudio los investigadores querían saber si los gatos usan una ley de causa y efecto para inferir si una caja tiene un objeto dentro, basados en si la caja suena o no cuando la sacuden. También se quiso investigar si los gatos esperan que un objeto se caiga o no una vez la caja se voltea.

Así usan los gatos la física

Para esta investigación, se usaron 30 gatos domésticos, la mayoría provenientes de ‘cafés de gatos’, que son establecimientos de café en los que se reciben gatos para que los clientes interactúen con ellos y tengan la posibilidad de adoptarlos. Cada gato se ubicó en una habitación separada y familiar, ya sea su cafetería o su casa. Los gatos estaban sostenidos por sus dueños o por alguno de los científicos, según informó Gizmodo.

Luego, uno de los científicos sacudía un contenedor plástico que contenía un objeto compuesto de tres bolas de hierro, en frente del gato. Algunas veces el contenedor hacía un sonido y otras veces no (las bolas se podían controlar con un imán que las pegaba al techo de la caja). También, algunas veces cuando se volteaba la caja, un objeto caía, y otras veces no (también gracias al imán). Las reacciones de los gatos se grabaron para después examinar su comportamiento.

Entonces había cuatro condiciones experimentales: un sonido con el que un objeto caía de la caja, un sonido con el que no caía nada de la caja, ningún sonido y ningún objeto, y ningún sonido con un objeto que se caía.

Los resultados arrojaron que los gatos estaban más interesados en los contenedores que sonaban. Pero también pasaron más tiempo observando los contenedores que no cumplían con las leyes de causa y efecto, es decir: aquellos que sonaban y pero no tenían objeto que caía y aquellos que no sonaban pero sí tenían objeto que caía.

Según Takagi, esto indica que los gatos usan el sonido para predecir si un objeto va a caer cuando un contenedor se voltea, y se sentían intrigados ante la incongruencia cuando las condiciones no correspondían a lo que ellos esperaban que sucediera.

Los gatos usan más su sentido del oído, en comparación los primates, porque ellos necesitan saber detectar la presencia de sus presa cuando cazan en ambientes con visibilidad limitada, de acuerdo con los científicos. Es por eso que confían más en lo que le diga su oído.

Estudios como este demuestran que aunque los gatos son inteligentes y perspicaces, no son perfectos. Solo por diversión mira este tierno video de un gato peleando con su reflejo en el espejo.

Imagen: Ralf Κλενγελ (vía Flickr).