Durante los últimos años, la innovación de Intel lo ha posicionado como el rey indiscutible de los procesadores para consumidores. Hoy en día es difícil argumentar que AMD tiene un chance, por remoto que sea, de desafiar la supremacía de Intel, por lo cual esta última empresa ya tiene sus miras puestas en su próxima víctima: NVIDIA. Intel va a tratar de quedarse con el mercado de los supercomputadores, pero no va a descuidar su negocio principal y por ello tiene planes de traer el poder de su nueva línea de procesadores Sandy Bridge incluso a los portátiles más pequeños.

El próximo paso de Intel en el terreno de los supercomputadores se llama MIC, que es la sigla de ‘Many Integrated Core’. Eso quiere decir muchos núcleos integrados y es en serio: un procesador de este tipo tiene 50 núcleos. Esta arquitectura es, según Intel, única en el planeta y es lo que va a permitirle a la humanidad llegar a la ‘era de del cómputo de exaescala’, lo que implica que haya computadores capaces de procesar un trillón de operaciones de cómputo por segundo. Para poner eso en contexto, K, el supercomputador más poderoso del planeta, puede llegar a apenas una fracción de esa velocidad.

Según Intel, la gran ventaja de MIC es que une a docenas de procesadores con arquitectura x86, la que usa la mayoría del software que existe. Esto sería una ayuda para los desarrolladores que usan supercomputadores con procesadores Intel frente a los que usan NVIDIA, pues esta última empresa requiere que el código de las aplicaciones sea traducido para que funcione con CUDA, la plataforma propietaria de NVIDIA. Para los académicos que necesitan usar los supercomputadores pero tienen escasos recursos, esto podría ser un factor determinante.

La otra noticia de Intel es el debut de su línea más moderna de procesadores, Sandy Bridge, en el mercado de ultralivianos. Este anuncio es mucho más relevante para los consumidores que el anterior porque implica que llegará mucho poder de cómputo a computadores muy livianos y pequeños. Antes, procesadores Sandy Bridge de referencia Core i7 y Core i5 eran demasiado exigentes en energía para llegar a empaques delgados y livianos, pues disipan entre 25 y 35 watts, una cantidad de calor que los computadores más pequeños simplemente no pueden aguantar (y si pudieran, su pila duraría pocos minutos).

Los nuevos modelos cambian la historia, pues llegan solo a 17 watts, una cifra respetable para computadores tan diminutos como el MacBook Air. Los siguientes son los nuevos modelos de Intel, los cuales varías su velocidad dependiendo del poder que requiera el usuario. La referencia de Core i5 es la que llevará el ASUS X21, un computador que parece demasiado bueno para ser cierto, especialmente para los usuarios PC que no están acostumbrados a ver belleza, velocidad y diseño de primera categoría en un mismo producto y a  un precio casi irrisorio.

• Core i7-2677M: 2 núcleos, 1.8 GHz (turbo hasta 2,9GHz), 4MB cache, 17 watts, USD $317.
• Core i7-2637M: 2 núcleos, 1.7GHz (turbo hasta 2,8GHz), 4MB cache, 17 watts, USD $289.
• Core i5-2557M: 2 núcleos, 1.7GHz (turbo hasta 2,7GHz), 3MB cache, 17 watts, USD $250.

Notas relacionadas:

• Intel lanza Sandy Bridge (CES 2011).
• Intel presenta los procesadores ‘más rápidos del mundo’ (CES 2011).
• Con ‘Project Denver’, NVIDIA quiere competir con Intel y AMD (CES 2011).
• Intel y NVIDIA hacen las paces, concretan alianza de USD 1.500 millones.

Parece que la abundancia de buenas noticias durante los últimos meses no le ha servido mucho a NVIDIA en su negocio. Aunque la empresa ya no está de pelea con Intel y tiene planes muy ambiciosos y prometedores para el futuro, las cosas no andan muy bien en el presente. Según la firma de investigación Jon Peddie Research, NVIDIA ha tenido unos pésimos 12 meses y está cediendo terreno a Intel y AMD de manera alarmante.

De acuerdo con un nuevo estudio, el fabricante tuvo un crecimiento negativo de 28,4% durante el último año y su caída va como una tonelada de plomo: imparable. En el último trimestre perdió 2,5% de participación en el mercado, pasando de 22,5% a 20%. Lo que más debe preocupar a los inversionistas, sin embargo, es que al parecer los grandes competidores de la empresa son quienes se están llevando a los clientes. AMD e Intel ambos crecieron, pero se destaca en particular el incremento de la primera empresa, que hace un año estaba tercera en el mercado y hoy está de segunda.

AMD –el gran némesis de NVIDIA pues es prácticamente su única competencia en el mercado de tarjetas de video discretas (por separado del procesador o de la placa base)– está creciendo con una salud notable. NVIDIA tiene 8% menos participación en el mercado que hace un año, mientras en ese tiempo AMD ha crecido más de 3%. Entre tanto, Intel sigue en el primer lugar y creciendo gracias a la ubicuidad de sus placas madre y procesadores con tarjetas gráficas integradas.

Si alguien está consciente de este panorama es NVIDIA y la compañía evidentemente está haciendo algo al respecto. En años recientes, NVIDIA ha desarrollado muy buenos procesadores gráficos para aparatos móviles, como el Tegra 2 que hoy está en prácticamente todos los tablets con Android Honeycomb. La empresa podría apalancarse aún más en estas tecnologías si sus nuevos productos móviles son igual de buenos y exitosos, aunque su apuesta más fuerte es quizás el famoso Proyecto Denver, un cerebro que buscará competir con AMD e Intel en el mercado de computadores.

Es muy temprano para descartar a la empresa, pero si quiere seguir viva en 5 años, tiene que parar de sangrar. A lo mejor eso fue lo que evitó que respondiera al desafío de su archirival. No es inteligente comenzar una pelea estando herido.

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Una de las características de los tablets mostrados en el CES 2011 fue que la mayoría tenía en su interior un procesador NVIDIA Tegra 2. Esta joyita de 2 núcleos es la que hace posibles los efectos visuales y las capacidades multimedia de dichos aparatos. Para no perder su buena posición en el mercado, NVIDIA ya está desarrollando (inglés) los sucesores al Tegra 2: el Tegra 2 3D y el Tegra 3.

Ambos procesadores serían pioneros en su campo. El Tegra 2 3D será el primer procesador móvil pensado para reproducir imágenes tridimensionales (aunque ya existen teléfonos inteligentes que tienen esta tecnología) y el Tegra 3 será el primer procesador móvil con 4 núcleos.

Además de la ventaja 3D, el Tegra 2 tiene una frecuencia de 1,2 GHz, 20% más que el Tegra 2 actual. Mientras tanto, el Tegra 3 tendrá 1,5 GHz, lo cual le permitirá lograr no solo lo mismo que el Tegra 2 3D, sino que también hará posible que dispositivos móviles reproduzcan Blu-ray y, por tener 4 núcleos, podrá lograrlo consumiendo menos energía, algo que es crucial para este tipo de productos.

Se espera que el Tegra 2 3D esté en el mercado en febrero y que el Tegra 3 comience a salir a la venta a finales de 2011. Esto pondría a NVIDIA en una posición privilegiada frente a la competencia.

En entrevista con Hexus (inglés), el gerente general de Tegra, Mike Rayfield, expresó la distancia que la empresa les lleva a sus competidores. Haciendo referencia al Tegra 3, Rayfield dijo que “estará en producción al mismo tiempo que nuestros competidores están haciendo sus procesadores de 2 núcleos”.

NVIDIA viene pasando por un excelente momento desde hace unos meses. Primero, lanzó ‘el procesador gráfico más rápido del mundo’ el año pasado, un trofeo que todavía ostenta porque los nuevos productos Radeon no le dieron la talla (inglés).

Después, en el CES 2011, la compañía se robó el show, pues su procesador Tegra 2 estaba en las tripas de varios de los tablets (incluyendo el Motorola Xoom) que se destacaron, y anunció ‘Project Denver’, una apuesta que podría cambiar el mercado de los procesadores.

Hace pocos días, la empresa también resolvió un enorme dolor de cabeza legal al finiquitar su disputa con Intel. Esto es importante porque no solo acabó con una pelea costosa y complicada, sino que además se ganó un aliado invaluable por medio de su sociedad con el fabricante de procesadores para computadores personales más grande del mundo.

2011 pinta como un buen año para la empresa, pero seguramente la competencia tendrá algo que mostrar antes de que NVIDIA pueda declarase monarca absoluto del mercado de procesadores móviles.

Durante CES 2011, el fabrciante de procesadores NVIDIA dejó caer una bomba al anunciar su entrada al mercado de los procesadores para computadores personales. En ese momento, parecía que la empresa estaba encaminada a enfrentarse cara a cara con AMD e Intel, los dos gigantes del negocio, pero eso era antes de que NVIDIA e Intel se metieran a la cama juntos.

Las empresas anunciaron (inglés) que, después de un año de batallas legales por derechos de patentes, han llegado a un acuerdo final que deja contento a todo el mundo. Por un lado, NVIDIA tendrá acceso a la tecnología de procesadores de Intel y por el otro, Intel le pagará a NVIDIA 1.500 millones de dólares (2,8 billones de pesos) y tendrá derecho a usar algunos de los desarrollos de Intel. La duración del trato será de 6 años.

Específicamente, Intel tendrá acceso a las tecnologías de procesadores gráficos y supercomputadores que ha desarrollado NVIDIA mientras éste último podrá usar patentes de procesadores Intel, aunque no podrá echar mano de la arquitectura x86 que es el estándar en computadores personales.

Sin embargo, eso no es problema para NVIDIA, pues sus planes están centrados en la arquitectura ARM y su ‘Project Denver’. Según comentarios del jefe ejecutivo de NVIDIA, Jen-Hsuan Huang, a Ars Tecninca (inglés), “No tenemos intención de hacer un procesador x86. Nuestra intención es aprovechar la creciente popularidad de los procesadores ARM”.

“El acuerdo que cruza plataformas le permite a Intel integrar tecnologías NVIDIA y las tecnologías que cubren nuestras patentes en sus procesadores, como Sandy Bridge, por ejemplo. Y nosotros podemos fabricar procesadores y aprovechar las patentes de Intel para los tipos de procesadores que hacemos—‘Project Denver’, Tegra y los nuevos tipos que crearemos en el futuro”, explicó el ejecutivo.

El gran perdedor: AMD

Aunque es debatible si con este negocio ganó más Intel o NVIDIA, es indisucitble que ambos sacaron algo positivo del acuerdo. También se puede afirmar con la misma certeza que esto representa un grave golpe a la competencia de las empresas, AMD.

Gracias a este acuerdo, ahora AMD tiene que competir en investigación y desarrollo contra los equipos de NVIDIA e Intel juntos (pero eso sí, no revueltos). En una industria en a cual la innovación es la que marca quién es el vencedor, AMD va a tener que trabajar el doble para mantener sus productos tan novedosos como los de la competencia.

¿Marca este el principio del fin para AMD? ¿Es tan conveniente el acuerdo para Intel como lo es para NVIDIA? Lo invitamos a opinar en la sección de comentarios.

La guerra de navegadores está que arde, hay una agitada pelea el mundo de los teléfonos inteligentes y, con la llegada de Honeycomb, los tablets se preparan para su propia conflagración que enfrentarán a RIM, Apple y Google y sus aliados. Todas estas luchas estaban cantadas antes del arranque de CES 2011 en Las Vegas, pero lo que nadie vio venir fue la bomba que dejó caer NVIDIA al anunciar su entrada en el mercado de procesadores para computadores (inglés).

Con ‘Project Denver’, NVIDIA planea lanzar un procesador basado en la arquitectura ARM para competir con las ofertas de Intel y AMD (procesadores con arquitectura x86). Esto representa un paso hacia territorio desconocido para la compañía, pero podría cambiar el mercado de procesadores para computadores, el cual por largo tiempo ha sido dominado por solo 2 empresas.

La apuesta no es loca.

El fabricante californiano es famoso por sus procesadores gráficos (incluyendo el GTX 580, el más rápido del mundo) y el Tegra 2, un procesador para aparatos móviles de doble núcleo con alto poder gráfico. Este procesador se ha convertido en una superestrella de la noche a la mañana con la llegada de Honeycomb, pues una gran cantidad de los tablets que incluyen el nuevo sistema operativo de Google, incluyendo el Motorola Xoom, lo usan.

En otras palabras, NVIDIA está pasando por un muy buen momento (su acción se ha casi duplicado en 3 meses, pasando de poco más de 10 a 18 dólares), pero quiere más. Lo interesante es que está revelando su nueva estrategia justo a tiempo considerando el reciente anuncio de Windows para ARM.

Aunque NVIDIA fabrique un procesador ARM capaz de competir en rendimiento con los procesadores x86 de Intel y AMD (algo que aún está por verse y que podría tardar varios años), de nada servirá si no tiene buen software para que lo complemente. Ahora que el sistema operativo más popular del planeta será compatible con procesadores ARM, NVIDIA puede fácilmente venderle su chip a fabricantes de computadores para que sea el consumidor quien decida cuál es la mejor opción.

Como la arquitectura ARM ha sido tradicionalmente más económica que la x86, NVIDIA podría contar con una ventaja en precio, aunque también es de esperarse que no alcance a igualar el rendimiento de los procesadores x86 de gama alta.

Habrá que esperar cifras técnicas precisas para tener una mejor idea sobre el futuro de NVIDIA en la guerra de los procesadores, pero por ahora las cosas pintan bien para el nuevo contrincante.