Pero si hay algo que no deja duda en la historia de Apple, es que el iPhone es el producto más importante de sus primeros 40 años. Y lo más curioso es que apenas lleva nueve años en el mercado. No obstante, el iPhone, de alguna manera, es un cuchillo de doble filo. Llevó a la compañía a la cima del mundo empresarial, pero se volvió tan fundamental para la empresa que representa un riesgo sustancial para su futuro.

Según el más reciente reporte financiero de Apple, el iPhone (incluyendo todos los modelos) significó un poco más del 68% de las ventas globales de la compañía. Para una organización tan grande, con un portafolio saludable de productos, es peligroso que uno solo represente más del 50% de sus ingresos. Eso muestra el éxito del dispositivo de consumo masivo más importante de los últimos 10 años, pero le agrega muchísima presión a una empresa que siempre tiene que encontrar ‘the next big thing’.

Por eso, desempolvar la bola de cristal y hablar sobre el futuro de Apple puede ser uno de los temas más interesantes de la industria tecnológica. Y es fascinante porque si el producto estrella está llegando a niveles de saturación en los mercados más desarrollados y, si el iPhone SE tiene el mismo impacto que el iPhone 5c, la compañía tendrá unos retos gigantescos en los próximos 10 años.

Según Charlie Dixon, uno de los socios de Andreessen Horowitz (uno de los VC más importantes del mundo), la tecnología tiene una revolución cada 10 o 15 años. Según el inversionista la más reciente llegó con el iPhone y los teléfonos inteligentes en 2007, o que quiere decir que la próxima ‘revolución’ está en estado de gestación.

El problema es que hay varias tendencias que podrían explotar. Ninguna va a tener el impacto del teléfono inteligente –que podría estar cerca de la rueda en términos de invenciones–, pero hay diferentes productos que podrían cambiar fundamentalmente la forma en la que usamos la tecnología.

Las tres más grandes que están en la mira de los expertos son la realidad virtual, el internet de las cosas y la inteligencia artificial.

Viendo esas tres líneas, Apple no tiene mucha presencia en ninguna de ellas. La realidad virtual está dominada por Facebook –después de su compra de Oculus–, Samsung con su Gear VR, Sony y HTC. Microsoft ha puesto sus fichas en la realidad aumentada con Hololens, pero creo que no es descabellado que saque una variante de VR en el futuro.

Aunque Apple lanzo HomeKit hace unos años y poco impacto ha tenido en el mercado. Revisando la página de la compañía, no hay más de 30 productos compatibles con HomeKit y, siguiendo un poco las noticias de tecnología, no hay planes de que lleguen muchos más. HomeKit sufre del gran obstáculo que tienen todas las plataformas nuevas en internet; como no tienen muchos usuarios, no llegan más productos, pero como no hay más productos, no llegan más usuarios.

Finalmente, la demostración más grande de la inteligencia artificial que tiene Apple es Siri. Mientras que Google acaba de mostrar su poder con AlphaGo, Apple no tiene mucho más que un asistente virtual que otras compañías han logrado copias, con más o menos éxito.

Ante ese panorama, se puede especular que Apple no está lista para recibir el futuro. Pero hay que acordarnos que estamos hablando de la gran manzana, la compañía más valiosa de la historia del capitalismo.

Por eso, hay que darle el beneficio de la duda más grande que se pueda. La organización, una y otra vez, ha mostrado que tiene el conocimiento para sacar productos innovadores y rentables. Y sí, sus últimas apuestas no han tenido el rendimiento esperado (te estoy mirando Apple Watch), pero han visto crecimiento en otros aspectos que hoy no son tan grandes pero tienen un potencial inmenso.

Por ejemplo, la división de servicios, que hoy es responsable de menos del 1% de la facturación, tiene una base instalada gigante que puede explotar si se hace una estrategia coherente. Obviamente no será un negocio de 50.000 millones de dólares como lo es el iPhone, pero los servicios tienen la posibilidad de generar mucho dinero con un gasto mínimo por parte de Apple.

Otra de las apuestas grandes –dicen– es el carro de la manzana. Algunas contrataciones han puesto los rumores a andar y no sería sorprendente que Apple lance un carro inteligente en el futuro. También es posible que la compañía simplemente salga una solución para aliarse con otros fabricantes de carros y convertirse en la plataforma preferida para los nuevos automóviles.

Y esto que todavía no hemos hablado del gran secreto de Apple: la misteriosa iTV, que llega rumorándose por muchos años. Yo no creo que Apple vaya a lanzar un televisor propio. Tiene mucho sentido aprovechar la base instalada del Apple TV para crear un servicio Over The Top (OTT) que pueda tener a los grandes jugadores de internet tipo Netflix, con canales tradicionales como HBO o CBS. Un televisor es un producto con un ciclo de recompra muy largo y con un margen muy pequeño.

Pero lo más interesante de Apple es que no tenemos ni idea qué vendrá en los próximos 10 años. Es posible que saquen un producto totalmente nuevo o revolucionen algo existente como lo hicieron con el iPhone y con el iPad.

Lo que no deja duda es que Apple tendrá un camino muy interesante en los próximos 10 años. Cuando cumpla 50, seguro que será una compañía totalmente diferente a la que es hoy. La organización tiene una tendencia de canibalizar sus propios productos; lo hizo con el iPhone al iPod y lo quiere hacer con el iPad Pro al MacBook Air.

Además, tendrá que invertir muy dinero en las grandes tendencias que hoy se están manifestando en la industria de la tecnología. Así como lo hizo con el teléfono inteligente y con las tabletas, Apple tiene toda la capacidad de tomar un producto en el mercado y convertirlo en una estrella de rock.

Pero el camino será duro. La competencia está cada vez más dura y especializada, lo que hará más difícil que las grandes empresas puedan capturar varios mercados a la vez. Por ejemplo, parece que Telsa tiene todas las de ganar en el terreno de los carros eléctricos y Google o IBM en el campo de la inteligencia artificial.

Pero con la caja que tiene Apple, es posible que compren casi cualquier compañía y entren directamente a la cima de cualquier industria.

Si algo nos ha enseñado la industria de la tecnología, es que hasta las empresas más grandes pueden caer en un par de años. Así mismo, como un ave fénix, cualquier puede resurgir y convertirse en una de las compañías más valiosas del mundo. Apple querrá mantener ese lugar, pero tendrá muchos obstáculos y mucha competencia para hacerlo.

¿Qué piensan ustedes que pueda pasar con Apple en el futuro?

Imágenes: ENTER.CO.

Es difícil encontrar en el mundo una organización que tenga un líder con el carisma, la visión, la capacidad de innovación y el talante para exprimir al máximo a sus colaboradores y aun así mantenerlos motivados, como Steve Jobs. Por eso, el anuncio del retiro temporal del fundador y presidente de Apple por razones de salud ocasionó una caída de hasta el 6% del valor de las acciones en la bolsa durante las primeras horas, y el temor de inversionistas, usuarios de sus productos y empleados acerca del futuro de la compañía.

Sin embargo, esta será la cuarta ausencia de Jobs, la tercera por motivos de salud desde su retorno a Apple en 1996, y en estos 12 años Apple no ha parado de crecer, sorprender con innovaciones en campos antes inexplorados (como el de la música digital, con el iPod y la tienda iTunes Store; el de la telefonía móvil, con el iPhone, y el de los tablets, con el iPad), incluso durante sus tempradas de ausencia.

¿Ocurrirá lo mismo en esta ocasión, o el desenlace puede ser distinto? Para encontrar respuestas, vale la pena analizar lo que sucedió con sus ausencias previas.

1. Humillado y despedido: 13 años de Apple en picada.

Tras haber fundado en 1976 a Apple en el garaje de sus padres, junto a Steve Wozniak, Jobs decidió en 1983 contratar a John Sculley, entonces exitoso presidente de Pepsi-Cola, para que fuera el presidente de Apple, mientras él se concentraba en el desarrollo de un producto revolucionario: el primer computador Macintosh.

La jugada no le salió bien y un año después el propio Sculley lo relevó de sus funciones y prácticamente lo degradó. En septiembre de 1985, Jobs dijo adiós a su compañía para emprender nuevos rumbos (NeXT Computer y la productora de animación por computador Pixar).

Mientras Jobs prosperó en sus empresas, Apple iba en picada, por culpa del propio Sculley y de sus sucesores en la presidencia. A mediados de los años 90 Apple no era la sombra de la compañía que popularizó la computación personal, y analistas y medios la desahuciaron decenas de veces.

Cuando todo parecía perdido, Apple necesitaba el software para su nuevo sistema operativo, y tras varios fracasos decidió comprar a NeXT, la compañía de Jobs. Así, este regresó a Apple a finales de 1996, y en septiembre de 1997 fue nombrado presidente interino.

Con un halo de profeta y otro de salvador, tomó decisiones drásticas y polémicas: firmó un acuerdo con Microsoft –en tiempos en los que Bill Gates era considerado enemigo público número 1 por parte de los fanáticos de Apple–, canceló alianzas con fabricantes de clones del Mac, y eliminó muchas líneas de productos, como la del Newton, el primer intento de computador de mano –algo así como el Palm de comienzos de siglo y el iPad actual–, o la consola de juegos Pippin.

Los éxitos no tardarían en llegar: en agosto de 1998 lanzó el iMac, un computador todo en uno que sacudió el mercado de computadores; a finales de 2001 sacudió otro mercado, el de la música, con el primer iPod, que luego sería imitado por todos pero que 10 años después conserva el 70% del mercado mundial; al mismo tiempo nació el sistema Mac OS X, que tecnológicamente fue considerado muy superior a su rival, Windows XP, aunque su participación en el mercado era mínima.

2. Cáncer de páncreas y ausencia secreta.

La empresa iba viento en popa, hasta que se le detectó un raro cáncer de páncreas a Jobs en 2004. Nunca se filtró la noticia, pero duró muchos meses alejado de Apple tratando de sobrevivir, pues la enfermedad era considerada mortal. Jobs enfrentó este raro cáncer con una cirugía y con tratamientos alternativos para evitar las quimioterapias.

De hecho, solo se supo esta historia cuando el propio Jobs, en una memorable conferencia en la Universidad de Stanford en 2005, contó que había estado al borde de la muerte.

Solo un balance de ese año –en el que Tim Cook lo remplazó discretamente– muestra que la ausencia de Jobs no generó consecuencias negativas : la acción triplicó su valor, presentó nuevas líneas de computadores Mac, lanzó el iPod mini –que se convertiría en el más vendido hasta el momento–, vería el crecimiento en ventas de computadores y la consolidación del reinado del iPod. Nadie extrañó a Jobs en esos meses, no solo porque no se supo públicamente de su ausencia, sino porque la compañía siguió marchando ‘como un reloj’.

3. Rumores de su muerte y ausencia de 6 meses.

Este es el retiro temporal más parecido al actual: el propio Jobs anunció a su equipo y públicamente su licencia médica, prometió mantenerse vinculado en la toma de decisiones estratégicas, y regresar al cabo de medio año.

Pero los meses previos no fueron fáciles. A mediados de 2008, durante la conferencia mundial de desarrolladores de Apple (WWDC, por su sigla en inglés), Jobs estaba extremadamente delgado y generó inquietud entre periodistas y observadores. Los rumores empezaron a correr, se dijo que era una bacteria y que estaba tomando antibióticos, pero el 28 de agosto, Bloomberg publicó una nota obituaria sobre Jobs, que dio la vuelta al mundo.

Esto fue rápidamente corregido, pero su salud se seguía deteriorando, en octubre surgió el rumor de que había sufrido un ataque al corazón, y en enero de 2009, durante la tradicional feria Macworld Expo, en la que Jobs paralizaba al mundo con su conferencia y los anuncios de nuevos productos, estuvo ausente (lo remplazó el vicepresidente de mercadeo, Phil Schiller). Entre agosto de 2008 y enero de 2009, las acciones de Apple se desplomaron menos de la mitad (de 170 dólares la acción a 82 dólares).

Las cosas empezaban a pasar a mayores: la salud de Jobs seguía en picada, las acciones también, y los directivos y medios de comunicación empezaban a reclamar por el secretismo de Jobs y su círculo cercano.

Fue entonces cuando el 14 de enero Jobs, por medio de un memo a su equipo de trabajo, anunció una ausencia de 6 meses. “Desafortunadamente, la curiosidad sobre mi salud personal continúa siendo una distracción no sólo para mí y mi familia, sino también para cada una de las personas de Apple. Además, supe que mis problemas de salud son más complejos de lo que suponía. Por eso (…) he decidido pedir licencia por enfermedad hasta junio”.

En el mismo texto, Jobs menciona que Tim Cook, director de Operaciones, sería su remplazo en el día a día, aunque aclaró que seguiría participando en las decisiones estratégicas de la empresa.

Al analizar esos 6 meses de ausencia –en realidad, un par de semanas menos: regresó el 29 de junio a Apple–, es evidente que la compañía siguió su camino ascendente, sin ningún tropiezo. Las acciones se recuperaron de los 82 dólares, casi a su nivel anterior, y en esos meses lanzó la suite de vida digital iLife ’09, nuevos iMacs y portátiles MacBook Pro, el reproductor multimedia miniatura iPod shuffle.

De estos 6 meses, siempre se supo que Steve Jobs fue sometido a un transplante de hígado –sobre el que hubo polémica por aparentes preferencias del sistema hospitalario frente a otros enfermos–. Ahora, tras esta nueva ausencia, medios como Fortune reportan que en esos meses Jobs viajó a Suiza para hacerse un nuevo tratamiento contra el cáncer, que supuestamente le habría vuelto a aparecer.

Jobs regresó el 29 de junio de 2009 y el ritmo de innovación siguió a toda marcha, en enero de 2010 creó una nueva categoría, la de tablets (después de más de una década de intentos infructuosos de sus rivales), y trimestre tras trimestre la compañía ha batido sus records de ingresos y ventas –y en el anuncio de enero de 2011 reportó nuevos records en casi todos sus negocios, e ingresos de 22.000 millones de dólares por trimestre–.

Además, Apple se convirtió en la compañía tecnológica más valiosa del planeta, muy por encima de monstruos como Microsoft, HP e IBM, y la segunda más valiosa en total, solo debajo de la petrolera Exxon Mobil.

4. Relativa calma, pero también incertidumbre.

La cuarta ausencia de Jobs, que se inició ayer, causó reacciones similares a la tercera, aunque sin los meses previos de especulaciones y hasta de muerte anunciada.

Se dice que cuando se resfría Steve Jobs, próximo a cumplir 56 años, Apple estornuda, y esto al menos se reflejó en la bolsa de valores, cuando en las primeras horas la acción alcanzó a caer un 6% –una baja normal, que no fue una verdadera caída como lo reportaron muchos medios–. Con el transcurrir del día y tras el anuncio de los resultados financieros y de negocio del trimestre, la acción recuperó parte de su valor y solo cayó un 2,25%, casi nada comparado con la caída a la mitad del valor sufrida en los 4 meses finales de 2008.

A diferencia de la licencia de 6 meses de hace un par de años, esta vez Jobs no establece el período de ausencia, y esto agrega un elemento de incertidumbre que solo da lugar a especulaciones: ¿será algo de un par de meses, el problema de salud será más grave que aquella vez y tomará más de medio año, o será algo permanente?

Si bien Tim Cook ha cumplido con lujo de detalles su papel de presidente encargado, y se sabe que Jobs, desde 2009 o incluso desde mucho antes, asiste solo un par de días a la semana a su oficina, es inevitable pensar que Apple, uno de los mayores casos de resurrección empresarial de la historia, lo logró gracias al genio de Jobs, y que sin él la compañía podría perder gran parte de su magia.

Pronóstico: un buen semestre.

Por este dato clave, el de la duración de la licencia, es irresponsable aventurarse a hacer predicciones a largo plazo. Por lo pronto, se puede asegurar que durante los próximos meses, de no pasar algo extraordinario, las cosas seguirán marchando dentro de lo ‘normal’ –si por ‘normal’ se entiende seguir impulsando la innovación de varias industrias, sorprendiendo con productos inesperados y consolidándose como uno de los grandes íconos empresariales del planeta–

En una eventual ausencia de pocos meses o incluso de un año, el impacto de las ‘vacaciones forzosas’ de Steve Jobs debería ser mínimo –o no existir, tal como en 2009–. Esto no solo se debe a las capacidades ya demostradas de Tim Cook y de otros lugartenientes de Jobs, y a que este no se alejará de las decisiones estratégicas, sino también a la inercia de estos años de Jobs y a la manera como Apple desarrolla su estrategia y sus productos, con años de anticipación.

Cuando la compañía de la manzana anuncia en junio de 2010 el iPhone 4, ya tiene patentes y planes para el iPhone 5 del año siguiente (o como se llame) y probablemente las bases de la generación posterior.  Y así ocurre con todos sus productos y soluciones.

Así que, incluso en una ausencia más extensa –que nadie desea, en todo caso–, los planes de Apple para los próximos años ya están en marcha y Jobs, ausente o solo presente en las decisiones estratégicas, seguirá siendo el principal responsable de los resultados obtenidos. Y, por paradójico que parezca, todo esto empieza a demostrar que Apple ya no es una compañía ‘stevedependiente’, y que estas últimas 3 ausencias han preparado a su equipo para una –ojalá lejana– ausencia definitiva de su líder.