Ni fue un desastre, como lo vaticinaban sus críticos; ni fue la liberación definitiva de los usuarios, como decían sus impulsores. Aunque la eliminación de las cláusulas de permanencia en Colombia, que comenzó a regir hace exactamente un año, ha causado los efectos previstos, su efecto no ha sido tan dramático.

Los celulares caros son caros, y se venden menos

El principal mensaje que han enviado los fabricantes de celulares es que los equipos de gama alta perdieron impulso. Lo han dicho de todas las maneras: directamente o por medio de terceros, en público y en privado, en comunicados de prensa o en confesiones impublicables.

Hay cifras que dicen que el mercado de la gama alta está resentido. Un estudio de GFK (PDF), difundido por la Comisión Reguladora de Comunicaciones (CRC), revela que la participación de ese segmento –equipos que valen más de 1,2 millones– en el mercado de smartphones en Colombia se redujo a más de la mitad: pasó de ser el 5,4% del total de equipos vendidos en el primer trimestre del año pasado –aún con cláusulas–, al 2,8% en el último trimestre –ya sin cláusulas–.

En tanto, el mercado de gama baja –equipos de hasta $350.000– creció. El 73,5% de los smartphones vendidos en Colombia fueron de entrada y gama baja, pues costaron $350.000 o menos. En el último período, cuando las cláusulas ya estaban prohibidas, ese segmento representó el 79,9% de las unidades vendidas.

Otro asunto importante es que los equipos de gama media hoy son lo suficientemente poderosos como para todo lo que un usuario necesite hacer. Un smartphone intermedio de 2015 –como el Sony Xperia M4 Aqua o el LG Magna– tiene un procesador Snapdragon de cuatro u ocho núcleos a 1,2 GHz, y 1 ó 2 GB de RAM. Un ‘flagship’ de 2013 tiene más o menos las mismas especificaciones, como el Samsung Galaxy S4, mientras que los requerimientos de hardware de las aplicaciones y los sistemas operativos casi no han subido en el último año y medio.

Todo el mercado creció 9,1% en 2014, según el mismo estudio. La CRC señala esta cifra en una infografía que publicó en días pasados, y aunque en el comunicado de prensa que la acompaña no dice que el crecimiento haya ocurrido gracias a las cláusulas, ese fue tratamiento que le dieron varios medios a la cifra.

¿El mercado creció gracias al fin de las cláusulas, o a pesar del fin de las cláusulas?

En su momento, la Comisión Reguladora de Comunicaciones dijo que la medida hizo que bajaran los precios de los equipos, aunque luego sacó de YouTube el video en el que hacía esa afirmación y admitió –según El Tiempo– que no tenía estudios serios para soportar esa afirmación. De todos modos, si se venden más equipos baratos, el precio promedio de todos los equipos vendidos baja. De hecho, el precio de los equipos de gama media y alta subió fuertemente por cuenta de la devaluación del peso: el precio de un dólar en pesos aumentó 40% en el último año.

Da la impresión de que la CRC buscaba defenderse de quienes afirmaban que la eliminación de las cláusulas iba a estancar el mercado. Pero hay cifras que sugieren que la medida sí frenó un poco la actividad. El mismo estudio de GFK de 2013, según datos obtenidos por Techcetera, dice que el crecimiento en ese año fue del 10%.

Y es difícil creer que Colombia sea un mercado de smartphones saturado –lo que explicaría el frenazo–: las cifras de 2014 indican que el 26% de los teléfonos vendidos no fueron ‘inteligentes’, y un estudio de Asomóvil –el gremio de los operadores móviles– revelado en marzo dice que, en el cuarto trimestre del año pasado, la mitad de los celulares activos en Colombia eran smartphones.

Consultados por ENTER.CO, varios fabricantes de celulares prefirieron no pronunciarse.

Los planes tienen más servicios pero no son más baratos

Otro de los argumentos con los que la CRC defiende las cláusulas es que las opciones para los usuarios crecieron en este último año. En teoría, tiene sentido: si la gente ya no está obligada a estar con un operador, debe ser seducida para no abandonarlo. Y es cierto que este año aumentaron las opciones, desde planes ‘ilimitados’ –es decir, con límites muy amplios– hasta servicios cuyo consumo no se descuenta de los planes de datos.

Esto, sin embargo, no se debe solo al fin de las cláusulas. La llegada de servicios como las llamadas de WhatsApp hizo que los operadores se movieran muy rápido. Ante la perspectiva de que la gente dejara de consumir voz para hacer sus llamadas por medio del servicio de datos –y ahorrara mucho dinero en el proceso–, los paquetes se hicieron mucho más generosos. Los primeros planes ‘ilimitados’, de hecho, solo aparecieron después de que la app de Facebook anunció su nueva función.

Las llamadas de WhatsApp hicieron que los operadores se ‘pusieran las pilas’

Además, la CRC dice que los precios promedio del minuto y del GB bajaron entre el primer y el cuarto trimestre de 2014: el minuto pasó de $72 a $68, y el GB, de $37.000 a $24.000. Esto está en sintonía con lo que Asomóvil dice en sus cifras, aunque el gremio tiene números un poco diferentes.

Pero los operadores no creen que esto esté haciendo que la gente gaste menos dinero en servicios de telecomunicaciones que antes. “Por la misma plata de hace un año, un usuario de telefonía móvil recibe más beneficios en sus servicios“, aseguró a El Tiempo un vocero de los operadores.

Los minoristas crecieron, pero no se dispararon

Un comentario usual era que los grandes beneficiarios de esta medida iban a ser los canales minoristas: tiendas grandes como Éxito o Falabella, operadores pequeños como ETB o Avantel, entre otros. Estos estaban en una posición inmejorable: tenían experiencia en manejo de inventarios, una marca poderosa, contacto con el consumidor, mecanismos de financiación e, incluso, tenían operadores virtuales en Colombia u otros países.

Y aunque no desbancaron a los operadores, sí les están comenzando a morder el mercado. Mientras que en el primer trimestre de 2014 del mercado solo el 1,8% de los equipos fueron vendidos eran de Claro, Movistar o Tigo, en el último trimestre de ese año el 8,7% de los celulares fueron expendidos en ese segmento del mercado. De hecho, en ese período, los otros canales vendieron más equipos que Tigo y Movistar.

Los nuevos canales ya venden más que Tigo y que Movistar

De todos modos, Tigo creció considerablemente el año pasado, pues pasó de vender el 5,5% de los teléfonos celulares en el primer trimestre a vender el 8,8% en el último. Claro tuvo una caída del 7,2%, pero sigue dominando ampliamente el mercado, con el 72,4% de las ventas. Movistar sí sufrió una caída importante: pasó de expender el 12,5% de los dispositivos al 5,5%. GFK advierte que estas cifras revelan la realidad del 68% del mercado, por lo que no pueden tomarse como un dato definitivo.

Hay que tener en cuenta que los operadores comenzaron agresivamente a implementar facilidades de crédito en 2015, y los resultados de ese esfuerzo no están reflejados en este estudio.

El robo no se disparó

En la medida en la que el valor de cambio de los celulares crecía gracias al fin de las cláusulas, se temía que el robo de celulares se dispararía. Pero en este último año, este delito sigue su marcha descendente. Hasta marzo de este año, la Policía ha tenido 40% menos denuncias por robo que en el mismo período de 2014. En ese año, se reportaron 20% menos robos de terminales que en 2013,

En resumen, el mercado se ha comportado como se esperaba: la mayor presión por los precios de los equipos y las mejores opciones de movilidad entre los usuarios cambiaron el mercado de celulares en nuestro país. Pero también ha habido factores externos que han llevado las cosas en la misma dirección, por lo que es difícil saber hasta qué punto los cambios que han ocurrido se deben al fin de las cláusulas o no.

Imágenes: ENTER.CO, CRC

Le he pedido a Mintics que tome cartas en el asunto de la desesperante y creciente mala calidad en el servicio de la telefonía celular.

— Juan Manuel Santos (@JuanManSantos) Mayo 9, 2013

Santos no era el único desesperado con la mala calidad del servicio de telefonía móvil. El tema ya se había convertido en un problema nacional mucho antes. La poca competencia hacía que los operadores móviles no se preocuparan por prestar un buen servicio ni por ofrecer precios atractivos: a pesar de que su servicio fuera malo y caro, tenían clientes asegurados.

La solución, por lo tanto, era aumentar la competencia. Para eso, se pusieron en marcha una buena cantidad de medidas. Se les prohibió a los operadores vender celulares que no se pudieran activar en cualquier otra empresa, se puso en marcha la portabilidad numérica y, finalmente, se prohibieron las cláusulas de permanencia. Además, la subasta 4G hizo que llegaran nuevos competidores.

Todo esto, efectivamente, ha aumentado la oferta de servicios y ha hecho que bajen los precios de los celulares, como nos recuerda la Comisión Reguladora de Comunicaciones (CRC) en un video que se hizo viral.

Pero el video no cuenta toda la historia.

La fiebre no está en las sábanas

El problema real nunca fueron los precios de los equipos: Si los celulares son más baratos que hace seis meses, ¿por qué hoy –como reporta El Tiempo– se venden menos equipos de gama alta?

Aunque el precio nominal de los equipos haya bajado, los usuarios hoy deben desembolsar más dinero por sus equipos que antes. Se supone que la mensualidad que pagan los usuarios de los planes pospago se redujo –cosa que no sabemos a ciencia cierta–, pero hoy las nuevas activaciones en esta clase de servicios cayó 30%, según El Tiempo. Es que ya no pueden ofrecer el principal incentivo que ofrecían: el acceso relativamente fácil a equipos nuevos.

Si los celulares son más baratos, ¿por qué caen las ventas?

El video apareció en un momento en el que, con mucho disimulo pero mucha intensidad, muchas voces en la industria cuestionan el fin de las cláusulas de permanencia. Les duelen las ventas perdidas y resienten el cambio en el mercado, especialmente cuando hicieron una gran apuesta por el modelo anterior. El objetivo de la Comisión es poner a la gente a favor del fin de las cláusulas, y a juzgar por la por la recepción que ha tenido el video –cerca de 500.000 reproducciones en seis días y reseñas en varios medios de comunicación–, ese objetivo se consiguió.

Pero la gente no tiene memoria.

¿Y la calidad?

Acordémonos todos de cómo estaban las cosas hace un par de años. Una ‘huelga’ contra Claro organizada por un grupo de políticos y motivada por un tema completamente diferente –la pelea legal entre esa empresa y la ETB por un dinero– terminó siendo interpretada como una protesta nacional contra ese operador por su mal servicio.

Había buenas razones para eso. Claro dominaba –aún domina– el mercado de móviles, y muchos de sus usuarios se sentían asfixiados porque, en virtud de las cláusulas, estaban encerrados en un mal servicio y no les era fácil salir de ahí. El propio presidente de la República tomó cartas en el asunto, y pasó todo esto. Pero, casi seis meses después del final de las cláusulas, no sabemos si ese problema está resuelto, o al menos en vías de resolverse.

No sabemos nada del meollo del asunto

No lo sabemos porque no hay cifras fiables. La CRC, que es la entidad encargada de organizarlas, hasta ahora está consolidando las estadísticas de calidad del tercer trimestre de 2014, que fue cuando el fin de las cláusulas entró en vigencia.

El aplicativo de Calidad Celular, presentado por el MinTic y la CRC el año pasado, tiene otras cifras, pero en la medida en la que son reportadas por los usuarios, que cada ciudad tiene fechas de corte diferentes y que no muestra números de fechas anteriores, no es posible asumir que son representativas ni hacer una comparación fiable.

Quizás por eso, el tema no fue mencionado en el video de la CRC. Lástima, porque ese es el meollo del asunto.

Incertidumbre

El fin de las cláusulas dejó ganadores y perdedores. Una industria dinámica y competida debería ofrecer mejores productos y servicios que una dormida en los laureles. Algunos fabricantes están en mejor posición que otros para jugar en el nuevo modelo, y mientras algunos operadores están aprovechando la oportunidad, otros están respirando por la herida.

Pero el punto de todo esto era hacer que los usuarios vivieran en un mejor mundo que antes. Y parece que no se ha logrado: no solo porque ahora no pueden comprar los equipos que solían comprar, sino porque no sabemos si el servicio de verdad ha mejorado, o al menos, si algún día lo vaya a hacer.

Imagen: Maxx-studio (vía Shutterstock)

Los celulares serán más caros y más valiosos, y el incentivo para que los usuarios busquen mejores opciones será más alto que nunca. Además, la calidad de los servicios podría subir; pero, al mismo tiempo, el riesgo de robo también. Esa es la principal consecuencia que tiene el fin de las cláusulas de permanencia para los usuarios. Veamos.

Primero lo obvio: los usuarios podrán cambiarse de operador cuando quieran. Por esa razón, la calidad de los servicios de voz y datos debería mejorar. A decir verdad, los operadores ya habían invertido actualizar sus redes, y el tema es una papa caliente desde hace tiempo. Los operadores ahora tendrán, más que nunca, que procurar ofrecer el mejor servicio al mejor precio. Y los usuarios serán los principales beneficiados.

Los costos de los móviles cambiarán. Los usuarios que están acostumbrados a hacer reposición barata verán un aumento en los precios de los móviles mientras que el costo de los planes puede bajar, lo que implica que desaparece el principal incentivo para los planes postpago: estrenar celular cada año. Sin embargo, eso puede verse compensado por una disminución en los costos de las mensualidades, gracias al aumento de la competencia entre los operadores.

La competencia debería ser buena para los usuarios

Además, la competencia también entrará por el lado de la variedad de los equipos que los usuarios podrán adquirir en el país. Es posible que el negocio de vender equipos en los que los operadores no suelen mostrar interés, como los HTC, Xiaomi o Nexus, finalmente florezca. Si el canal minorista logra consolidarse, las preferencias de un ‘carrier’ dejarán de ser el único termómetro para que los fabricantes decidan qué modelos importar. Y con eso, finalmente se nos podría cumplir el sueño de tener en el país un portafolio amplio de celulares y tabletas.

¿Y los robos?

El lunar de todo esto es que el incentivo para robar celulares es más alto que antes. Dado que los usuarios ya no pueden reponer equipos, el mercado de dispositivos de bajo precio comienza a ser más atractivo. Y al lado de los ‘gama media’ y de los teléfonos usados vendidos legítimamente, seguro se abrirá el mercado para los smartphones robados.

Esta será una prueba de fuego para las medidas del MinTIC contra el robo de celulares. Hasta ahora, la razón que aducía la industria para explicar su poca efectividad era que los teléfonos robados en Colombia podían ser activados en los países vecinos, que no compartían las bases de datos que funcionan en nuestro país. Por supuesto, eso no va a cambiar con el fin de las cláusulas; pero las medidas deberán probar que, si no mejoran al situación, al menos pueden no empeorarla.

Desde antes de que la medida del fin de las cláusulas de permanencia fuera anunciada públicamente, los operadores se estaban preparando para ella. Puertas para adentro, tenían la certeza de que eso iba a ocurrir, y tan pronto se hizo el anuncio, comenzamos a ver lo que harían para estar listos para hoy. ¿Qué es lo que cambia para ese sector? Básicamente, que la competencia entre las empresas será más fuerte que nunca.

Desde mayo, los operadores estaban haciendo muchas maniobras para intentar salir de su inventario, especialmente de equipos de gama alta. Ese es el segmento del mercado que más cambios tendrá desde este martes. Aunque los operadores comenzarán a ofrecer otras facilidades para que el ‘golpe’ inicial de adquirir un equipo no sea tan duro, lo cierto es que los equipos serán más caros. Los usuarios ya no recibirán el subsidio y tendrán información amplia para comparar y saber el costo real de los móviles, lo que posiblemente hará más difícil para los operadores vender equipos que superan el millón y medio de pesos. La competencia ya no será solo por la calidad del servicio y la variedad de los equipos. El factor de quién ofrece los mejores planes de financiación comenzará a ser muy importante.

El factor de quién ofrece los mejores planes de financiación comenzará a ser muy importante

Esto, sin embargo, no implicará que la calidad de los servicios deje de ser importante. Todo lo contrario: cuando la mayoría de usuarios con contrato tenga la libertad de irse de su operador, la calidad será una variable fundamental para la decisión final de los usuarios: muchos se quedaban con su empresa porque no veían que el costo de romper una cláusula fuera justificado. Cuando ese costo desaparezca –y teniendo en cuenta que los usuarios pueden portar sus números–, es posible asumir que esas cuentas se irán.

Por eso, la presión por mejorar la calidad subirá aun más. A pesar de que ese ya había sido un tema ‘caliente’ tanto para el Gobierno como para los usuarios, y de que de hecho fue una de las principales motivaciones políticas para que la medida llegara a buen término, podría ser la primera vez en la que la calidad les puede pegar a las empresas donde en realidad les importa: en las ventas.

Nuevos actores

Los minoristas tienen una oportunidad inmensa: pueden convertirse en ‘los nuevos operadores’. Tal como las empresas de telecomunicaciones hasta ahora, los operadores están en condiciones de vender tanto equipos como servicios. Exito ya tiene un ‘carrier’ virtual, y Falabella tiene experiencia en ese negocio en Chile y podría entrar a Colombia más pronto que tarde.

Los minoristas serán los nuevos operadores

Los minoristas tienen cómo competir muy duro. No solo tienen experiencia en financiación, buen nombre entre los posibles clientes y presencia nacional. También tienen el suficiente bolsillo como para sacrificar ganancias y ofrecer promociones agresivas, con miras a ganar rápidamente un buen pedazo del mercado.

Otro actor que podría entrar son las tiendas minoristas especializadas en móviles. En otras latitudes, especialmente en Europa, estas tiendas son las grandes vendedoras de móviles: combinan la experiencia en la industria, la cercanía con los fabricantes y los ecosistemas y las capacidades de venta en volumen y economías de escala que tienen los ‘retailers’.

Además, podría haber interés en el mercado de los operadores virtuales, los que no tienen espectro y funcionan con las redes de Claro, Movistar o Tigo. La nueva libertad de los usuarios podría ser una oportunidad para empresas que se dediquen a ofrecer paquetes atractivos de servicios móviles, lo que les podría abrir la puerta a nuevas empresas o a usos de nicho: podríamos ver nacer ‘carriers’ destinados al mercado de los turistas internacionales o al mercado empresarial, por ejemplo.

La pelea es por los datos

El terreno en el que los servicios móviles pueden crecer en Colombia es el de los datos móviles. Las cifras del MinTIC indican que el mercado de voz ya está alrededor de un 100% de penetración, con más de 50 millones de suscriptores. En cambio, el servicio de datos 3G y 4G apenas supera las 4 millones de conexiones. Y, de acuerdo con el Technology Tracker Colombia de Ipsos-Napoleon Franco, en 2013 solo el 34% de los colombianos accedía a internet desde un smartphone.

Además de mejoras en calidad, velocidad y límites de datos, los operadores van a aprovechar su experiencia para ofrecer servicios de valor agregado para atraer y retener clientes. Tigo, por ejemplo, hace más de un año ofrece un servicio de música en paquete con sus planes de datos más amplios, y Movistar ofrece acceso gratuito a servicios pagos como Napster o Evernote Premium. Es posible que los operadores antiguos y nuevos comiencen a reclutar servicios, y que los usuarios tengamos un portafolio cada vez mejor de ‘regalitos’ para escoger operador.

Imagen: ENTER.CO