Entender Bitcoin me costó horas frente al computador investigando por dentro y por fuera la nueva moneda digital. Me imagino que a la gente le costó el mismo trabajo entender, en su momento, que las monedas físicas dejarán de tener un respaldo en oro. Bitcoin, a final de cuentas, no es más que un código distribuido y validado por un conjuntos de nodos compuestos por computadores.

Los retos de crear una nueva moneda

Para que una moneda tenga validez, tiene que estar respaldada por alguna institución de peso y necesita ser aceptada como medio de pago en el mercado. Cualquier persona podría inventarse una moneda y juntar un grupo de amigos para tratar de hacerla crecer. Sin embargo, si los comercios no la aceptan y no está respalda por un bien o por una institución, no tendrá éxito. Un pedazo de papel no tiene valor solo porque alguien lo decide; un grupo muy grande de gente tiene que aceptar su valor y decidir algunas reglas para que la nueva moneda sea justa e útil.

Bitcoin logró hacer lo primero y esta encaminado hacia lo segundo. Bitcoin ya está respaldada por otra moneda –el dólar– y ya hay varios sitios en internet –Reddit y WordPress, entre otros– que la aceptan como forma de pago. El respaldo se lleva a cabo por medio de casas de intercambio, que compran y venden bitcoins. Y así como hay una tasa de cambio para el dólar y el peso colombiano, existe una relación directa entre la moneda estadounidense y la moneda virtual. Al poderse comparar con el dólar, se puede comparar con cualquier otra moneda en el mundo.

A hoy, un bitcoin equivale a más o menos 655 dólares. No se puede dar una cifra exacta porque cambia cada segundo. Además, las diferentes casas de cambio tienen tasas propias y las bitcoins tiene una volatilidad muy alta. En noviembre del año pasado, la moneda virtual estaba a unos 100 dólares. Ese mismo mes subió como un volador a 1.200 dólares y hoy ronda los 650.

¿Cómo nace Bitcoin y por qué?

Bitcoin es un proyecto del japonés Satoshi Nakamoto que busca solucionar el problema de las instituciones financieras. Seguro que muchos sufren del mismo problema. ¿Por qué un banco me cobra por retirar mi propio dinero? ¡Es mi plata! Me imagino que el japonés se cansó de pagar coutas de manejo y cuatro por 1000 (o el equivalente de Japón) y se tomó la tarea de crear una moneda virtual que esté regulada por la gente y para ella.

Bitcoin busca reducir sustancialmente esas validaciones y optimizar el sistema de pagos en línea

Una moneda virtual también permite optimizar el comercio en internet. En la vida física, la verificación de una transacción es muy sencilla. Uno va al local y simplemente paga. El comerciante recibe su dinero y ya. La confianza proviene del banco central que regula la moneda. Los dos agentes confían en que el pedazo de papel tiene un valor por lo que no hay necesidad del intercambio de la información personal. Solo hay que pagar y ya.

Sin embargo, en internet, sí existe ese problema. Para hacer una compra en línea hay que ingresar bastante información y, aunque hay instituciones externas que puede garantizar la transacción (bancos), todavía hay instancias de fraude. Además, hay empresas como MasterCard, Visa y American Express que cobran comisiones del 2 o 3% para administrar la transacción. El costo es alto y poco óptimo.

Bitcoin busca reducir sustancialmente esas validaciones y optimizar el sistema de pagos en línea. Librarse de las instituciones y países solo es posible en internet. Por lo tanto, la única forma de crear una moneda sin regulación era haciéndola virtual.

En adición a los retos que ya mencionamos, una nueva moneda virtual descentralizada tiene un gran reto: la seguridad. Bajo este concepto es que se construye todo el sistema de Bitcoin. Cada moneda es un ‘hash’ que tiene dos propiedades principales: un identificador único y el historial cronológico de las transacciones. De esta manera, el sistema de Bitcoin puede verificar cada transacción independientemente y garantizar que no se repita. Al tener un bloque de código que sea único la moneda virtual adquiere esa misma propiedad el mundo físico: no pueden haber los billetes exactamente iguales -sin contar las falsificaciones-.

A medida que la moneda se va pasando de mano a mano, el hash va evolucionando para contener la información pasada. De esta manera, se puede saber la ‘vida’ de cada moneda virtual y garantizar su integridad.

¿Y los mineros qué?

Por sus características criptográficas, el sistema de Bitcoin requiere de mucho poder de computo. Y como no hay una institución central, depende de la gente para validar y procesar todas las transacciones. La gente que pone su tiempo y sus recursos en pro del sistema se llaman mineros.

Minar bitcoins es un proceso largo y requiere muchos recursos. Por lo tanto, tiene que haber una recompensa para los mineros que compran máquinas y pagan la electricidad por validar las transacciones del sistema. La recompensa es, obviamente, más bitcoins. Es así como se va expandiendo la moneda: los mineros ‘crean’ bitcoins como recompensa a poner sus máquinas a validar el sistema. Esto cumple dos misiones: recompensa a los mineros incentivando a que más máquinas entren al sistema y sirven de emisores de la moneda. Teóricamente llegará un punto donde no se puedan crear más bitcoins -eliminando la inflación- y los mineros simplemente ganarán por validar las transacciones. Todavía no se ha llegado a ese punto.

La integridad del sistema depende de la cantidad de poder de computo. La única forma de que un atacante pueda sobrepasar el poder del sistema es si tiene más poder de computo. Pero si tiene más poder de computo, es más rentable y lógico que se dedique a minar bitcoins. Si roba, quiebra la confianza del sistema, lo que esencialmente reduce el valor de su botín porque la tasa en las casas de cambio seguramente bajará. Por lo tanto, es más rentable minar que robar.

Parece perfecto, ¿o no?

Teóricamente, el sistema no debería fallar. Los métodos de cifrado y el diseño no permiten que se roben monedas. Pero lastimosamente eso depende de la programación de una serie de personas. Ya se han presentado varios casos en los que los hackers logran robar una cantidad significativa de bitcoins.

Los dos grandes casos involucran a la misma compañía: Mt. Gox. Esta casa de cambio tiene sede en Tokio y en junio de 2011 detuvo sus operaciones cuando se dio cuenta que faltaban 8,75 millones de dólares (o su equivalente en bitcoins). La semana pasada, Mt. Gox cerró definitivamente sus oficinas y se declaró en quiebra tras conocer que perdió 460 millones de dólares y que hacían falta 27,5 millones de sus cuentas.

Se dice que la quiebra de Mt. Gox fue por malos manejos, no por problemas en el sistema 

¿Cómo pasó? Todo parece indicar que la compañía tenía serios problemas de seguridad. Los defensores de Bitcoin aseguran que el código de Mt. Gox era inseguro y que por eso perdió tanto dinero. Según The New York Times, en el momento de su quiebra, la casa de cambio japonesa solo manejaba el 6% de las transacciones de bitcoins.

Marc Anderseen, dueño del fondo de inversión Anderseen Horowitz y uno de los defensores de Bitcoin, anunció que la quiebra de Mt. Gox era como el caso de MF Global, una compañía financiera que quebró tras perder la confianza de sus clientes por unas posiciones dudosas en deuda europea.

Al hacer esta comparación, Anderseen asegura que la quiebra de Mt. Gox no pone en riesgo el sistema. “Mt. Gox claramente estaba dañado y posiblemente incurrió en actos criminales durante meses. Es como MF Global. No hubo una falla sistémica de la tecnología. El protocolo de Bitcoin sigue intacto y otras casas de cambio y empresas relacionadas con la moneda siguen funcionando adecuadamente“, aseguró Anderseen.

¿Cómo pinta el futuro?

Como todo en la vida, hay dos formas de ver el futuro de Bitcoin. Por un lado, es verdad lo que dice Anderseen. Todo parece indicar que la quiebra de Mt. Gox se dio por los malos manejos y un código errado. Además, los agentes del sistema fueron lo suficientemente inteligentes para entender el problema y retirar parte de los recursos. Fue así como Mt. Gox pasó de ser una de las casas de cambio más grandes a solo manejar el 6% del mercado.

Sin embargo, mucha gente también perdió dinero tras el desplome de la compañía japonesa. Y lo peor de todo es que puso en entredicho la solidez del sistema. Así como cuando la quiebra de Interbolsa alcanzó a sacudir el mercado financiero, la quiebra de Mt. Gox pone en riesgo Bitcoin.

Por la falta de instituciones oficiales, la confianza de Bitcoin depende, más que nunca, de la confianza de sus agentes. Al darse cuenta que una falta en código puede significar una perdida de casi 500 millones de dólares, es muy posible que mucha gente que creía en la moneda deje de hacerlo. Antes de publicar la nota, salió una nueva noticia que muestra que otra casa de cambio tuvo que cerrar tras un robo de sus bitcoins. En este caso, Flexcoin, un ‘banco’ de bitcoins, cerró y le dio otro golpe importante al sistema. La misma empresa dice que perdió 896 bitcoins, lo que equivale a 500.000 de dólares, más o menos.

Todavía falta mucho tiempo para que Bitcoin realmente se socialice. El escándalo de Mt. Gox se suma al que protagonizó la moneda en 2012 cuando se descubrió que era el método de pago más popular en Silk Road, un mercado en línea ilegal que transaba desde drogas hasta armas de fuego.

La vinculación son Silk Road y los diferentes robos tienen temblando al sistema

Hasta que Bitcoin no tenga varios años sin escándalos, no será una moneda viable para el ser humano común y corriente. Los alicientes son muy pocos frente a los riesgos asumidos. Además, la volatilidad del cambio implica que sea impráctica para hacer compras dentro de su propio país. Por ejemplo, un local que acepte bitcoins tendrá que ajustar sus utilidades de acuerdo a los cambios en la tasa. Por ejemplo, si el 1 de abril vende un carro a 1.000 bitcoins, a final de mes no sabe si eso representa 40.000 dólares o 10.000 dólares. Si no tiene planes de sacar el dinero del país, no hay ninguna razón para incurrir en un riesgo más.

En resumidas cuentas, ese es el cuento de Bitcoin. ¿Qué les parece a ustedes? ¿Confían en la ‘moneda del futuro’ o prefieren mantener su dinero en moneda física?

Imagen destacada: antanacoins (vía Flickr).

Imagen secundaria: antanacoins (vía Flickr).