Las noticias sobre la vida en el espacio exterior han sido desalentadoras en las últimas semanas. Por un lado, investigaciones revelaron que el suelo de Marte es tóxico, lo que reduce las posibilidades de hallar vida en el planeta rojo. Por otro lado, la Nasa dio a conocer que los planes para que el hombre viaje a Marte en 2030 se ven interrumpidos porque no hay presupuesto. Como si fuera poco, ahora, varios estudios apuntan a que los planetas de Trappist-1 no cuentan con el ambiente propicio para la vida.

Tras el nombre de Trappist-1 se esconde el nuevo sistema solar (y su estrella), hallados por la Nasa. Siete planetas que se asemejaban a la tierra. Este descubrimiento encendió las alarmas y nos hizo pensar en la posibilidad de haber descubierto al fin una segunda casa. La mala noticia es que las esperanzas de que los llamados ‘exoplanetas’ alberguen condiciones para la vida ahora son mucho más reducidas.

Dos equipos de trabajo pertenecientes al Centro de astrofísica de Harvard-Smithsonian en la Universidad en Cambridge, Massachusetts, han afirmado que el comportamiento de la estrella Trappist-1, una enana roja mucho más débil y fría que nuestro Sol, hace que las posibilidades de vida sean menores de las pensadas. Aunque es cierto que los planetas potencialmente habitables se encuentran más cerca de su sol de lo que nosotros estamos del nuestro, esto no garantiza unas mejores condiciones, debido a cómo inciden los rayos ultravioletas (UV) en su superficie.

“Debido a la embestida de la radiación, nuestros resultados sugieren que la atmósfera de los planetas en el sistema Trappist-1 sería en gran parte destruida”, afirma Avi Loeb, coautor del artículo publicado en el International Journal of Astrobiology. Respecto a los números manejados en la tierra, la probabilidad por tanto de que la vida pudiera existir se estima en solo 1% .

¿Vida en Trappist-1?

Otro estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters examinó el viento solar de Trappist-1, con resultados igualmente poco alentadores. Mientras que en la Tierra estamos protegidos de la corriente de partículas solares del Sol por nuestro campo magnético, los exoplanetas podrían presentar problemas debido a que al estar tan cerca de su sol, el campo magnético de esta estrella podría unirse con el de los planetas. Esto haría que dicho campo no actuara como la barrera que sí tenemos en la Tierra, poniendo en peligro su atmósfera.

Esto no significa que definitivamente no hay vida en Trappist-1, ni que no seamos capaces de encontrar vida en otros sistemas. Simplemente implica que es menos probable de lo que pensábamos y que se debe seguir buscando.

Pese a los numerosos estudios adelantados por la Nasa en Marte, aún no se ha encontrado vida en ese planeta. Sin embargo, la presencia de moléculas orgánicas en el suelo y atmósfera en el planeta nos han permitido considerarlo una alternativa habitable en el futuro. Lastimosamente, una serie de estudios realizados en el suelo de Marte nos indican que este podría no ser la alternativa que creíamos, pues los compuestos presentes resultan tóxicos al combinarse con los rayos UV que inciden sobre el planeta, o en otras palabras, su ambiente es tóxico.

Según el estudio presentado por la revista Scientific Reports, desde hace ya varios años se sabe que Marte está lleno de percloratos. La presencia de estas sales tenía dividida a la comunidad científica, pues para muchos su presencia en realidad podría aumentar las probabilidades de encontrar vida. Esto considerando que los percloratos reducen el punto de congelación del agua líquida, además de ser un tipo de compuesto que puede utilizarse como fuente de energía para la vida bacteriana.

Esta teoría se derrumbó una vez que un equipo de la Universidad de Edimburgo tomó bacterias comunes de la tierra y las mezcló con percloratos marcianos, luego las expusieron a rayos UV similares a los de Marte. El resultado fue que las bacterias fueron eliminadas dos veces más rápido con la presencia de los percloratos que cuando no se usaban. La situación empeoraba si se añadían otros componentes también presentes en el suelo de Marte, como el óxido de hierro y peróxido de hidrógeno, con una eliminación de las bacterias 11 veces más rápido que cuando sólo se usaba los percloratos.

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¿Aún hay posibilidades de hallar vida en Marte?

Los científicos concluyen que “estos datos muestran que los efectos combinados de al menos tres componentes de la superficie marciana, activados por la fotoquímica de la superficie, hacen que la superficie actual sea más inhabitable de lo que se pensaba”.

Pero esto no quiere decir que definitivamente no se puedan encontrar rastros de alguna forma de vida en el planeta. Aún queda la posibilidad de encontrar vida bajo tierra. Pues en las entrañas del Planeta Rojo y lejos de la radiación es el único lugar donde parece razonable que se pueda esconder la vida.

Según la Nasa, existen algunos descubrimientos significativos en la búsqueda de entornos habitables o lugares que son propicios para la vida humana. Pese a especulaciones, la Nasa ha aclarado que los estudios más profundos indican que existen dos lugares que hasta ahora son potencialmente habitables.

Thomas Zurbuchen, uno de los responsables del Departamento de Misiones Científicas de la Nasa, asegura que estas teorías también nos acercan a responder la pregunta de si realmente estamos solos en el universo.

Nasa: Lugares habitables

Trappist- 1

A 39 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario, hay una estrella enana, ultrafría y muy tenue llamada Trappist-1, en esta se encuentran siete mundos con tamaños parecidos al de la Tierra. Estos tienen ciertas características que, en principio, les permitirían tener agua líquida y, como consecuencia de ello, albergar algún tipo de vida.

Un sistema solar repleto de planetas que parecen ser similares al nuestro.

De estos siete planetas, tres son particularmente prometedores para ser considerados ‘gemelos’ de la Tierra, pues están en la llamada zona habitable de su estrella y probablemente se trata de mundos rocosos.

Cabe anotar que nunca antes se había encontrado un sistema solar tan cercano con tantos planetas tan parecidos al nuestro. La búsqueda comenzó en los años 90, cuando se descubrieron los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar (llamados exoplanetas o planetas extrasolares).

Marte, el Planeta Rojo

Curiosity y Opportunity, dos vehículos exploratorios de la Nasa, están a una distancia de 5.200 millas (8.368 kilómetros) en la superficie de Marte y probablemente, nunca se encontrarán. Sin embargo, según estudios publicados en la revista Science, han revelado detalles acerca de las condiciones habitables del Planeta Rojo.

Opportunity no tiene los instrumentos necesarios para detectar carbono o nitrógeno, -elementos necesarios para la vida- directamente. Pero ha sido capaz de hallar minerales de arcilla esméctica, los cuales se forman en presencia de agua, en rocas situadas en el borde del cráter Endeavour.

Curiosity, por otro lado, aterrizó en el cráter Gale, y ayudó a los científicos a determinar que un área llamada bahía Yellowknife fue habitable en otros tiempos. Aquí, desde el borde del cráter descendían corrientes de agua que formaron un sistema de lago-arroyo-aguas subterráneas que podría haber existido durante millones de años.

Imagen: Nasa

Vivimos en una época dorada en cuanto a descubrimiento del espacio. En los últimos años hemos sido testigos de ciertos hitos como la misión New Horizons que logró tomar imágenes cercanas de Plutón o todos los estudios que se han podido hacer en Marte con Curiosity y en Júpiter con Juno.

De hecho, cada vez será más fácil que más personas lleguen al espacio debido a proyectos como el de Space X que quiere llevar humanos a Marte o el reciente proyecto de Space Nation.

Además, hay un intento de acercamiento con la vida en el espacio exterior que siempre será recordado, debido a que junto a las misiones Voyager 1 y Voyager 2 permitió el envío de una colección musical bastante ecléctica conocida como ‘Voyager Golden Record’. Sobre este proyecto hablaré a continuación.

‘Voyager Golden Record’

Hace algunos años se afirmó que todo indicaba que el Voyager 1 ya se encontraba en el espacio interestelar (por fuera de nuestro sistema solar), y por lo tanto es el artefacto producido por humanos que más lejos ha llegado. Esta misión es básicamente algo así como lanzar un mensaje en una botella al océano.

Lo que se espera es que el ‘Voyager Golden Record’ alcance la estrella más cercana en un tiempo cercano a 40.000 años, por lo que la probabilidad de que alguien escuche estos sonidos es baja. Sin embargo, gracias a internet (y a YouTube) podemos disfrutar de estos sonidos que ahora viajan por el espacio en la siguiente lista de reproducción:

https://youtu.be/Bhuq9rNO_FQ?list=PLA5Z0m2JKyVJUgkMG08WP8KsAvLrjfkjP

En el ‘Voyager Golden Record’ podemos escuchar desde saludos del secretario general de las Naciones Unidas, Kurt Waldheim, saludos en 55 idiomas, sonidos de ballenas y sonidos de la Tierra, hasta conciertos de Bach y música de diversos países como Indonesia, Senegal, Zaire, Australia, Perú, Estados Unidos, China, India, entre otros. La colección es, en definitiva, una prueba de la existencia humana.

Dentro de las piezas musicales relevantes, además de los conciertos de Bach, también podemos ver canciones como ‘Johnny B. Goode’ de Chuck Berry, ‘Melancholy Blues’ de Louis Armstrong y ‘Dark was the Night’.

Disfrútenla.

Imagen: Wikimedia Commons. 

La Nasa presentó y detalló hoy siete planetas del tamaño de la Tierra, que pueden ser el mejor lugar para buscar vida extraterrestre. Según informa Nature, el año pasado los mismos investigadores anunciaron que habían encontrado tres planetas orbitando la estrella TRAPPIST-1 fuera del sistema solar, los llamados ‘Exoplanet’, por lo que continuaron investigando de cerca y pasaron más de 1.000 horas espiando la estrella, con telescopios más precisos -incluido el Spitzer- un telescopio especial de la Nasa. Finalmente, encontraron cuatro planetas más.

La ubicación de Spitzer en el espacio permitió evitar la atmósfera ruidosa de la Tierra y reunir datos más precisos. Así que las observaciones también revelaron que algunos de los hallazgos originales de los científicos habían sido mal interpretados. Por ejemplo, uno de los tres planetas originales que el equipo había identificado resultó ser varios planetas.

De acuerdo con The Verge, estos planetas -nombrados alfabéticamente de la b a la h- orbitan más cerca de TRAPPIST-1 de lo que Mercurio orbita alrededor del Sol. El planeta más cercano tarda sólo 1,5 días para completar una órbita, mientras que el planeta más lejano toma alrededor de 20 días para rodear la estrella. Debido a esto, ‘‘son todos un grupo muy apretado”. También se puede observar un fenómeno conocido como resonancia orbital, pues los seis planetas están perfectamente sincronizados.

Ahora los astrónomos están ansiosos pues piensan que podrían haber océanos enteros en las superficies de los planetas; y la presencia de agua en un exoplaneta significaría que la vida ha prosperado allí también, lo que hace que estos siete planetas se conviertan en los mejores candidatos para la búsqueda de la vida extraterrestre. Estos planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, y podrían ser rocosos como nuestro mundo.

Sin duda el mayor atractivo de estos planetas es su promesa de habitabilidad. Los astrónomos seguirán estudiándolos detalladamente, tratando de detectar los componentes de la atmósfera de cada uno. Para obtener estas tentadoras respuestas, los astrónomos esperan usar el próximo Telescopio Espacial James Webb de la Nasa (JWST), el telescopio espacial con el que se pueden ver objetos cósmicos con más precisión que nunca.

Imagen: Nasa.