La nave espacial de carga de SpaceX, Dragon, aterrizó en el Océano Pacífico el pasado viernes, cerca a Baja California, Estados Unidos, con más de 1.360 kilos de cargamento de la Nasa, que incluyen muestras de ciencia y tecnología traídas de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Dragon será llevada por un barco a un puerto cerca a Los Ángeles, donde parte del cargamento será descargado y se devolverá a la Nasa inmediatamente. Después, se preparará a Dragon para un viaje de regreso a la sede de SpaceX en McGregor, Texas, para los procedimientos posteriores al aterrizaje.

Esta nave salió de la Tierra el 18 de julio de 2016 y llegó a la ISS el 20 de julio. La nave llevó al espacio, entre otros elementos, el primer adaptador de acoplamiento internacional (IDA). Los IDA se usarán para una nave espacial que se está construyendo para transportar astronautas a la estación, como parte del programa de la Nasa llamado ‘Commercial Crew Program’. El primer adaptador ya se instaló el pasado 19 de agosto, cuando el comandante de la ISS, Jeff Williams, y la ingeniera de vuelo, Kate Rubins, hicieron una ‘caminata espacial’ para instalarlo.  

Corazones en el espacio

Entre las muestras científicas que llegaron a la Tierra están unas correspondientes al estudio de ‘Células del Corazón’, que está investigando cómo la microgravedad en el espacio cambia el corazón humano, y cómo esos cambios pueden variar entre individuos.

Las misiones en el espacio profundo, como ‘Journey to Mars’, requerirán que los astronautas estén largos períodos en el espacio, lo cual aumenta el riesgo de problemas de salud como distrofia muscular, que también puede afectar los músculos del corazón. Durante un mes, en la estación se cultivaron células cardíacas, que son las muestras que llegaron y que serán analizadas para detectar cambios celulares y moleculares. Los resultados de estos estudios también podrán ayudar a las investigaciones de enfermedades cardiovasculares y el desarrollo de medicinas y terapias.

Estudios con ratones y microbios

También llegaron muestras de dos investigaciones que usan roedores, las cuales podrán ayudar a saber qué pasa con el cuerpo humano en el espacio. El primer experimento es Mouse Epigenetics, en el  que los investigadores están explorando expresiones genéticas alteradas y ADN, al monitorear los cambios en los órganos de ratones que pasaron un mes en el espacio. También se examinan los cambios en el ADN de sus hijos.

En el segundo, Rodent Research-3-Eli Lilly, los científicos están investigando la pérdida acelerada de huesos y masa muscular en las piernas y en la columna. Se está comparando lo que le pasa a los ratones con lo que experimentan los humanos con enfermedades degenerativas de los músculos o con movilidad limitada.

Adicionalmente, también regresaron muestras el experimento Multi-Omics, que está analizando la composición de microbios en el sistema digestivo humano, y cómo estos pueden afectar el sistema inmune humano. Los investigadores podrían identificar marcadores bacterianos o metabólicos que podrían ser útiles para el control de la salud de los astronautas, y por lo tanto de todas las misiones futuras al espacio.

Imagen: Nasa Television.