Este fenómeno ocurre cuando la Tierra atraviesa una región del espacio repleta de diminutas partículas dejadas por un cometa, que pueden ser tan pequeñas como granos de arena, ingresan a gran velocidad en la atmósfera terrestre. Al hacerlo, se calientan y se desintegran, generando un brillo intenso y fugaz que, desde la Tierra, se percibe como una “estrella fugaz”.

Lo interesante es que ocurre cada año en abril, aproximadamente en las mismas fechas, porque la órbita de la Tierra cruza esa nube de restos de forma regular.

Su nombre proviene de la constelación de Lyra, ya que los meteoros parecen surgir desde esa zona del cielo. Por eso, para observarlas, se recomienda mirar hacia esa dirección, especialmente en las horas previas al amanecer, cuando la constelación está más alta y las condiciones son mejores.

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Aunque este tipo de espectáculo natural no requiere equipos especiales, conocer algunos detalles puede marcar la diferencia entre una noche común y una experiencia inolvidable. Lejos de ser un evento reservado para entendidos, es una invitación abierta a mirar el cielo, desconectarse un rato de la rutina y dejarse sorprender por lo inesperado.

Durante varias noches de abril, el firmamento recibe la visita de destellos brillantes que cruzan velozmente la oscuridad. No hacen ruido, no se anuncian, y pueden aparecer en cualquier parte del cielo. Algunos desaparecen en segundos; otros dejan un breve rastro luminoso que corta el silencio de la madrugada.

Este año, será visible entre el 17 y el 26 de abril, y se espera que alcance su punto máximo en la noche del 21 al 22 de abril. Si el cielo está despejado y libre de contaminación lumínica, se podrán ver entre 15 y 20 meteoros por hora. El mejor momento para observarlas es antes del amanecer, cuando la constelación de Lyra está más alta en el cielo.

La respuesta a cómo prepararse se reduce a alejarse de las luces, buscar un lugar tranquilo, y permitir que los ojos se adapten a la oscuridad. Lo recomendable es observar al menos una hora, con ropa cómoda. No hace falta tener conocimientos técnicos ni equipos sofisticados. Lo importante es estar presente, atento y dispuesto a dejarse sorprender.

¿Dónde se verán mejor?

La lluvia de estrellas pueden apreciarse en muchas regiones del mundo. En el hemisferio norte, las condiciones son ideales; y en el sur también se disfrutan, aunque en menor cantidad. En América Latina, países como México tendrán una excelente visibilidad. En Colombia, por su ubicación cerca del ecuador, se verá una buena porción del cielo hacia el noreste. En Argentina, aunque los meteoros serán menos numerosos, se podrán observar desde lugares alejados de las ciudades.

Imagen: Generada con IA / ChatGPT

En muchas de esas búsquedas pasamos horas tratando de ver pasar una estrella fugaz o una lluvia de ellas. La fortuna y el Universo nos están sonriendo al enviarnos dos cometas que pasarán a una distancia muy cercana y segura para que podamos verlos, con algo de ayuda de algunos instrumentos.

Una lluvia de estrellas muy cercana

Actualmente, el cometa 21P/Giacobini-Zinner, que los astrónomos llaman cariñosamente 21P y es el causante de la lluvia de meteoros Dracónida, se está acercando a la Tierra y al Sol a una impresionante velocidad de 23 kilómetros por segundo, según el portal Earth Sky.

En la primera mitad de septiembre, el 21P estará pasando por las constelaciones Camelopardalis, Perseo y Auriga, por lo que será visible con instrumentos simples como binoculares o telescopios pequeños, especialmente el 10 de septiembre a la 1:27 a.m. (hora colombiana), cuando pasará a 58 millones de kilómetros de la Tierra, la distancia más cercana a la que ha pasado en 72 años, de acuerdo con la Sociedad Astronómica del Caribe (SAC). La próxima vez que se acerque tanto a la Tierra será el 18 de septiembre de 2058.

El 7 y 8 de septiembre tiene su pico máximo la lluvia de meteoros Dracónida, que no es más que polvo y otros materiales que va dejando el 21P a su paso y que al entrar a la atmósfera terrestre la calienta, lo que causa que los gases brillen por el calor dejando una estela o cola luminosa, lo que da la impresión de que son estrellas que van pasando a gran velocidad, razón por las que las llamamos estrellas fugaces.

Si ves algo pasando por el cielo en diciembre, no es Papá Noel

Luego, en diciembre, el cometa 46P/Wirtanen pasará a 11,5 millones de kilómetros de la Tierra (30 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna), lo que será el décimo máximo acercamientos de un cometa a la Tierra en la historia reciente, según una tabla de la Universidad de Maryland.

El Wirtanen tendrá su mayor acercamiento al Sol el 12 de diciembre y pocos días después, el 16 de diciembre, pasará ‘al lado’ de la Tierra y lo podremos observar a simple vista. Sin embargo, como los cometas son impredecibles, todo esto puede cambiar.

“Aunque los cometas han demostrado ser erráticos e impredecibles, de todos modos resulta fascinante observarlos con ayuda óptica y poder apreciar levemente su movimiento”, indicó Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC, en su página de Facebook. Mientras tanto, ve pensando en uno o dos deseos.

Imágenes: Sociedad Astronómica del Caribe y Wikimedia