Un nuevo estudio de la Nasa encontró que los planetas que orbitan estrellas pequeñas, como Trappist-1, pueden retener sus océanos por miles de millones de años, incluso si están cerca a la estrella, según reportó Engadget.

Para un futuro en el que nos toque vivir fuera de la Tierra, los astrónomos están estudiando las estrellas rojas enanas y los planetas cercanos a ellas, en lugar de sistemas de estrellas parecidas a nuestro sol.

Esto se debe a que este tipo de cuerpos son más fáciles de encontrar y su tamaño permite detectar planetas de tamaño parecido a la Tierra. Dada la cantidad de luz de estas estrellas, es más notorio cuando los planetas de tamaño similar a la Tierra pasan frente a ella. Así, los científicos pueden detectar la composición de su atmósfera basados en cuánta luz solar absorbe.

Aquí es donde entra a jugar el reciente estudio que mencionamos, que fue hecho por un equipo del Instituto Goddard de la Nasa y el Instituto de Tecnología de Tokio.

Cambian las condiciones

Si un planeta es muy frío, cualquier agua que contenga será hielo, lo cual limitaría la vida. Pero si es muy caliente, el agua se evaporará y llegará a la estratósfera, donde se convertirá en hidrógeno y oxígeno por la luz ultravioleta de la estrella. Este último proceso (el de planeta muy caliente) se llama ‘efecto invernadero húmedo’, que eventualmente hace que todos los océanos mueran, y por lo tanto no puede haber vida.

A diferencia de la Tierra, los planetas en sistemas de estrellas rojas están bloqueados: es decir que los planetas siempre tienen el mismo lado mirando hacia su estrella. Eso causa que ese lado esté siempre extremadamente caliente, mientras que el lado opuesto permanece frío.

Pero, afortunadamente, estos planetas orbitan tan rápido alrededor de su estrella que la atmósfera circula el calor y el frío. Esa atmósfera puede ser suficiente para mantener al planeta en la temperatura adecuada para mantener el agua líquida.

¿Cómo se dieron cuenta?

Los investigadores de la Nasa y de Tokio usaron un nuevo y avanzado modelo atmosférico en 3D, que simula la circulación atmosférica de un planeta hipotético en un sistema de estrella roja.

Hasta el momento, los científicos pensaban que si la superficie de un planeta era muy caliente, unos 65° C, se crearía un efecto invernadero que ‘mata’ los océanos. Pero en esta ocasión, el equipo descubrió que en planetas de sistemas de estrellas rojos (como Trappist-1), no siempre pasa esto.

Es cierto que si una estrella emite suficiente radiación infrarroja cercana, se genera el efecto invernadero húmedo. Sin embargo, el modelo demostró, para sorpresa de todos, que si el exoplaneta estaba más cerca a su estrella (de lo que está la Tierra del sol), el calentamiento infrarrojo aumentaría la humedad en la atmósfera más gradualmente. Eso significa que sería habitable.

¿Qué significa este descubrimiento?

Si este estudio resulta siendo válido, cerraría la competencia de posibles exoplanetas habitables. Los científicos primero podrían medir la radiación de una estrella, sabiendo que las estrellas más frías emiten más radiación infrarroja cercana.

Luego, si es posible, medirían la composición atmosférica del planeta usando métodos espectroscópicos. Estos métodos básicamente miden la estratosfera del planeta, así que la presencia de agua, contrario a lo que creeríamos, podría ser negativa para la vida (porque significa que el agua de la superficie (los océanos) se está evaporando).

Imágenes: Nasa.

La Nasa presentó y detalló hoy siete planetas del tamaño de la Tierra, que pueden ser el mejor lugar para buscar vida extraterrestre. Según informa Nature, el año pasado los mismos investigadores anunciaron que habían encontrado tres planetas orbitando la estrella TRAPPIST-1 fuera del sistema solar, los llamados ‘Exoplanet’, por lo que continuaron investigando de cerca y pasaron más de 1.000 horas espiando la estrella, con telescopios más precisos -incluido el Spitzer- un telescopio especial de la Nasa. Finalmente, encontraron cuatro planetas más.

La ubicación de Spitzer en el espacio permitió evitar la atmósfera ruidosa de la Tierra y reunir datos más precisos. Así que las observaciones también revelaron que algunos de los hallazgos originales de los científicos habían sido mal interpretados. Por ejemplo, uno de los tres planetas originales que el equipo había identificado resultó ser varios planetas.

De acuerdo con The Verge, estos planetas -nombrados alfabéticamente de la b a la h- orbitan más cerca de TRAPPIST-1 de lo que Mercurio orbita alrededor del Sol. El planeta más cercano tarda sólo 1,5 días para completar una órbita, mientras que el planeta más lejano toma alrededor de 20 días para rodear la estrella. Debido a esto, ‘‘son todos un grupo muy apretado”. También se puede observar un fenómeno conocido como resonancia orbital, pues los seis planetas están perfectamente sincronizados.

Ahora los astrónomos están ansiosos pues piensan que podrían haber océanos enteros en las superficies de los planetas; y la presencia de agua en un exoplaneta significaría que la vida ha prosperado allí también, lo que hace que estos siete planetas se conviertan en los mejores candidatos para la búsqueda de la vida extraterrestre. Estos planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, y podrían ser rocosos como nuestro mundo.

Sin duda el mayor atractivo de estos planetas es su promesa de habitabilidad. Los astrónomos seguirán estudiándolos detalladamente, tratando de detectar los componentes de la atmósfera de cada uno. Para obtener estas tentadoras respuestas, los astrónomos esperan usar el próximo Telescopio Espacial James Webb de la Nasa (JWST), el telescopio espacial con el que se pueden ver objetos cósmicos con más precisión que nunca.

Imagen: Nasa.