Como les habíamos comentado anteriormente, los movimientos ambientalistas han emprendido una lucha contra la técnica del ‘fracking’ o fractura hidráulica, debido a que tiene un alto impacto en el medio ambiente. Como explicó Milena Bernal, investigadora de la Asociación Ambiente y Sociedad, la cantidad de recurso hídrico que se utiliza para el fracking es muy grande, ya que se pueden usar 15 millones de barriles de agua aproximadamente para un solo pozo.

Además, otra de las consecuencias de esta técnica es que debido a que el agua se inyecta al subsuelo para extraer el petróleo, debe pasar por las rocas que están debajo de la superficie del suelo. Por esto, el líquido recoge una gran cantidad de minerales y sales presentes en el pozo petrolero y al final del ciclo, se generan millones de galones de agua que son mucho más salados que el agua del mar. Igualmente, antes de ser inyectada, al agua se le agrega arena y otros productos químicos que la contaminan.

Por esta razón, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) y la Universidad de Petróleo y Minerales King Fahd (KFUPM por sus siglas en inglés) de Arabia Saudita, propusieron que una tecnología que puede servir para remover la sal de esta agua es la electrodiálisis, como informó MIT News.

En el proceso de electrodiálisis, se utiliza electricidad para extraer los iones (partículas que están cargadas eléctricamente) que están disueltos en el agua. El líquido pasa a través de membranas selectivas de intercambio iónico. Estas membranas están cargadas eléctricamente con cationes (carga positiva) y aniones (carga negativa). Cuando se filtra por estas membranas, los cationes migran hacia el cátodo (polo negativo) y los aniones hacia el ánodo (polo positivo). Y el resultado es un líquido que está libre de minerales.

Los investigadores del MIT son el profesor John Lienhard que es el director del Centro del Agua y la Energía Limpia de esta institución y del KFUPM, Ronan McGovern con un título de postdoctorado en el departamento de Ingeniería Mecánica, los estudiantes graduados Adam Weiner y Lige Sun; Chester Chambers, un estudiante que no se ha graduado. Y el profesor Syed Zubair del KFUPM.

De acuerdo a los investigadores, la idea es pasar el agua salada por varias etapas de electrodiálisis. No obstante, no les interesa purificar el líquido hasta el punto en que sea potable sino que prefieren limpiarlo para que sea reutilizado nuevamente en el proceso de fractura hidráulica y no se tengan que contaminar nuevos barriles de agua.

El profesor Lienhard explicó que es difícil purificar totalmente el agua porque a medida que se retira la sal del líquido mediante la electrodiálisis, la conductividad de la electricidad es menor porque el agua salada es muy buena conductora de la energía mientras que el agua pura no. Por esto, después de varias etapas, este proceso es más ineficiente para retirar las sales.

El científico McGovern afirmó que una de las ventajas de la electrodiálisis es que “podemos ser flexibles en la cantidad de sal que queramos retirar. Podemos producir cualquier nivel de salinidad”. A comparación de otros sistemas para producir agua, el costo de éste es más bajo.

No obstante, según McGovern “la gran pregunta que no hemos resuelto es cuál es el nivel de salinidad en el que debe encontrarse el agua para poder ser reutilizada nuevamente en la técnica de la fractura hidráulica”.

Esta agua que puede ser reutilizada a través del proceso de electrodiálisis constituye un ahorro significativo porque se dejaría de utilizar agua que puede ser empleada en la agricultura y el consumo humano. Además, reduce la cantidad de agua contaminada que se produce de los pozos petroleros.

Lienhard afirmó que “si se cierra el ciclo, se puede reducir o eliminar la necesidad de agua pura”. Engadget también explicó que, la tecnología de electrodiálisis aún no está disponible para su uso y no se ha realizado ninguna prueba. Para su aplicación, se necesita el desarrollo de nuevos equipos.

 Imagen: Tim Evanson (vía Flickr).