Una empresa de software estadounidense, llamada Apptricity, le vendió una solución al Ejército de Estados Unidos para que pudiera ubicar y rastrear sus millones de unidades dispersas en el mundo. Recibió cinco millones de dólares por tres licencias para servidores y varias terminales, pero la solución terminó instalada en 98 servidores y 11.000 estaciones de trabajo, según reporta el Dallas Morning News.

El Ejército es el mayor cliente de la empresa, pero aun así ésta decidió demandar por 224,5 millones de dólares, alegando daños y perjuicios. Para evitar llegar a los tribunales, el Ejército concilió por 50 millones de dólares. Nadie en el gobierno estadounidense ha comentado nada al respecto, pero el pago fue confirmado al diario texano por una vocera del Departamento de Justicia.

El gobierno estadounidense queda en una posición incómoda tras esta noticia, pues sus representantes han sido abiertamente defensores de la lucha contra la piratería. Cono nota The Verge, el vicepresidente, Joe Biden, dijo que “la piratería es un robo“, y el Gobierno llevó a cabo en 2010 una agresiva campaña contra esta práctica.

De todos modos, las relaciones comerciales entre Apptricity y el Ejército continuaron. Según uno de los cofundadores de la compañía, Tim Garcia, todo quedó en buenos términos. “Se reconoció que se cometió un error, y que necesitó ser solucionado“, aseguró.

La NSA lleva desde el 2000 desarrollando herramientas y consiguiendo las llaves de los cifrados para tener acceso a toda la información de internet. Esas son las conclusiones de unos nuevos documentos filtrados por Edward Snowden –publicados por The New York Times–que hablan de una larga lucha que la NSA ha librado para tener acceso a todos los datos, cifrados o no.

Según los documentos, la agencia ha logrado romper el cifrado de la información. Esto incluye cosas como bases de datos de importantes empresas y sistemas bancarios.

Esto ha sido gracias a una inversión multimillonaria del gobierno en investigaciones sobre el tema. La agencia conserva esta información y sus logros en la investigación como uno de sus secretos más importantes, de los que solo sabían quienes formaran de un proyecto llamado con el nombre clave Bullrun.

Bullrun empezó a funcionar desde 2000, cuando los métodos de cifrado empezaron a invadir internet y a ocultar gran parte de su información. La campaña ultra secreta es un esfuerzo de la agencia para mantenerse en la cima del cifrado. Gracias a esto y a la colaboración con otras empresas estadounidenses que no son nombradas, la agencia puede descifrar casi cualquier cosa.

Pero lo más llamativo es la otra cara de la moneda. Según lo que revela el diario estadounidense, la NSA influenció a muchos miembros de la industria y aprovecho su rol como líder en código mundial para establecer estándares en los métodos de cifrado que otras empresas de hardware y software emularon. La agencia conocía las debilidades de estos métodos y dejaron que las empresas para poder tener acceso a los datos.

“A través de la década pasada, la NSA lidera un esfuerzo multifacética de irrumpir tecnologías de cifrado más utilizadas en internet”, dice un memo fechado en 2010. “Habilidades para romper el cifrado están llegando a la web. Una gran cantidad de contenido cifrado ahora tienen un exploit”. Más adelante dice: “Estamos invirtiendo en habilidades de análisis de cifrado nunca antes vistas para derrotar métodos de cifrado enemigos y descifrar todo el tráfico de internet”.

La agencia argumenta que estos métodos son muy necesarios para garantizar la seguridad nacional. Estos le han permitido leer los mensajes que se envían terroristas, espías internacionales y otros enemigos.

Lo que pasa, explica Mathew D. Green, experto en cifrado de la Universidad John Hopkins, es que estos métodos pueden explotarle en la cara a la NSA. “El riesgo es que cuando construyes una ‘puerta trasera’ de acceso a cualquier sistema, no eres el único que puede sacar provecho de esta. Esto puede generarle problemas de seguridad al mismo gobierno”, explicó el experto.

La NSA puede estar abusando de su autoridad descifrando los métodos más utilizados de Estados Unidos y al mismo tiempo abriendo una vulnerabilidad.

De hecho, más adelante dicen que la GCHQ (Goverment Communications Headquarters, del Reino Unido) ha venido descubriendo nuevas “oportunidades de acceso” a los servicios de empresas como Google, Yahoo!, Facebook y Microsoft. La NSA ya ha sido advertida por otras organizaciones gubernamentales de estos riesgos. De hecho, Paul Hocker, eminencia en el tema de los cifrados, dice que la agencia perdió un debate en el que proponía abrir una puerta de acceso a todos los servicios de Estados Unidos. “De todas las maneras terminaron ejecutando el plan”, explica Hocker, que comparte el temor que manifestó Mathew Green.

El medio explica más adelante que los mismos medios del gobierno le pidieron que por favor no publicaran esta información. Los documentos contienen detalles de los métodos de cifrado a los que no han podido acceder, y dicen que podría ser muy riesgoso para la seguridad nacional.

Pero de la misma manera, también explican que la tecnología de cifrados es vital para la NSA. De hecho, en un texto fechado en 2007 dice “en el futuro, los superpoderes se medirán basados en el poder de los programas de análisis de cifrado”. Estas habilidades de cifrado solo la conocen cinco grupos de todo el mundo conocido como ‘Five Eyes’ (Cinco Ojos), conformados por la NSA y agencias equivalentes de Canadá, Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda.

El Switchblade es un prototipo primo del Raven, un ‘drone’ (avión robótico o no tripulado) que ya está activo en Afganistán y es usado para darles a las tropas inteligencia y reconocimiento del campo de batalla en tiempo real.  A diferencia del Raven –que no tiene armamento–, el Switchblade tiene las mismas capacidades de campo, solo que está armado con explosivos.

Pertenece a la familia de pequeños vehículos no tripulados de AeroVironment, junto con el Raven, el Puma y el Wasp.  Estos vehículos ya hacen parte de la flotilla de vehículos no tripulados del ejército estadounidense, a la cual el Switchblade se integrará dentro de poco.

Tras una etapa de desarrollo y evaluación para confirmar que el prototipo es seguro para el uso en campo, ya recibió la certificación de seguridad y la revisión de utilidad militar en el otoño de 2010, por lo que este nuevo contrato es para comenzar la producción y el desplazamiento inmediato del prototipo a las unidades militares que ya están activas alrededor del mundo, especialmente en Afganistán.

¿Cómo funciona?  Según el comunicado de prensa oficial de AeroVironment, se lanza desde un tubo pequeño que cabe en un maletín. De ahí, una unidad de tierra lo controla de forma inalámbrica a través de una pantalla pequeña. Una vez el oficial de campo escoge un objetivo, este envía el comando al Switchblade de armar sus explosivos y desplazarse de inmediato hacía el objetivo, destruyéndolo al puro estilo de los aviones Kamikaze japoneses de la segunda guerra mundial.

Una característica importante del Switchblade es que se puede cancelar la orden de ataque, por lo que les presta un nivel de control sin precedentes a las tropas de tierra.

El Switchblade tiene la capacidad de quedarse en el aire durante una batalla, esperando a que le llegue un objetivo –ordenado por las tropas en el suelo–, y su vuelo rápido y silencioso ofrece niveles de efectividad muy altos y seguridad para las tropas de campo, ya que lo pueden controlar a una distancia segura del combate.

No hace falta imaginarse una flotilla conjunta de Ravens y Switchblades.  Los primeros ofrecen reconocimiento e inteligencia del campo de batalla, por lo que conformarían un equipo de cacería muy efectivo, y los segundos, la capacidad de fuego sin riesgos para la tropa. Un dispositivo se dedica a encontrar y reconocer objetivos, y el otro, a eliminarlos.

Esto les garantiza una altísima protección y capacidad de respuesta a los pequeños batallones de campo y los batallones élite de las fuerzas estadounidenses, y seguramente a algunos de sus aliados.  En vez de necesitar apoyo de artillería externa o apoyo aéreo tripulado, las unidades de combate en tierra tendrán la capacidad de apoyarse inmediatamente con estos letales vehículos no tripulados.

Ya hemos visto la efectividad del Predator, el avión no tripulado en versión grande que tanto ha aparecido en las portadas de medios por sus ataques en la frontera entre Pakistán y Afganistán. Es claro que la estrategia de combate con aviones no tripulados se ha vuelto central para la política de guerra del Pentágono.  Habrá que ver cómo se desempeña el Switchblade en un escenario real de batalla, pero con este nuevo contrato que el Pentágono aprobó para AeroVironment ya lo sabremos muy pronto.

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Basta con prender el noticiero o leer el periódico para ver que los grandes conflictos bélicos de nuestros tiempos están dándose en el Medio Oriente, una parte del mundo famosa por su apabullante sol y temperaturas extremas. Pelear en esas condiciones requiere de una buena cantidad de agua, algo que puede convertirse en una verdadera pesadilla logística para un ejército extranjero que necesita reabastecerse constantemente. Para resolver este problema, los estadounidenses recurrieron a su famoso ingenio tecnológico y desarrollaron una forma de transformar los gases de sus vehículos en agua potable.

El método fue desarrollado en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, una instalación gubernamental dirigida por el Departamento de Energía del gobierno estadounidense. Cuando el diésel es quemado, es oxidado y produce dióxido de carbono y agua, aunque lo hace en la desagradable forma gaseosa que se ve en algunos buses de transporte público colombianos. En teoría, cada galón de diésel debería producir un galón de agua, el problema es que los residuos tóxicos que quedan después de la combustión hacen el agua intomable. Para superar este obstáculo, los científicos recurrieron a la condensación capilar

Sin entrar en mucho detalle técnico sobre termodinámica (una explicación más científica está disponible en MSNBC), básicamente lo que pasa es que el gas que sale después de quemar diésel es pasado por unos tubos con poros. Gracias a la física de la acción capilar, el agua se condensa en estos poros y comienza a ser extraída para que más agua pueda condensarse. Al final, entre 65% y 85% del agua es rescatada y queda relativamente potable porque “se está condensando en estos diminutos poros y uno la está desplazando continuamente”.

Además de satisfacer las necesidades militares de los estadounidenses, esta tecnología podría ser revolucionaria para un mundo que cada día tiene menos recursos y más necesidades. Vale la pena preguntarse si un método similar podría funcionar con otras fuentes de combustible fósil que sean más abundantes, como el carbón. Si ese fuera el caso, esta tecnología podría ser una parte clave del rompecabezas que es el desarrollo sostenible de nuestra civilización.

Desde hace años muchos han profetizado que las guerras del siglo XXI serán por agua y no por petróleo (por cierto, va muy mal esa predicción). Es irónico y algo poético pensar que tecnologías diseñadas para pelear esas batallas del futuro podrían terminar evitándolas.