El Project Ara parece una utopia. Qué mejor que un celular con piezas intercambiables que permitan niveles de personalización nunca antes vistos. Los ‘geeks’ configurarán unos teléfonos veloces y caros, mientras que otros perfiles de usuarios podrán ajustar su dispositivo a su gusto. Viéndolo así, parece perfecto. Además, con una compañía como Google por detrás, Ara parece tener una autopista directa al éxito.

Sin embargo, hasta ahora, todos, incluidos nosotros, nos hemos enfocado en la parte tecnológica. Quiénes fabricarán los componentes, cómo se comunicarán entre ellos y qué pasará con los ‘drivers’, como destacamos en la nota. Pero casi todos los productos tecnológicos tienen un solo objetivo: ser rentables. Apple hace iPhone para hacer plata y Google regala la gran mayoría de sus productos porque sabe que puede monetizar la información que recoge. Sin importar el modelo de negocio, todas las empresas de tecnología –y del mundo– están creadas para conseguir beneficios.

Poco se ha hablado de lo más importante: la economía de Ara

Dentro de todo el análisis de Project Ara, poco se ha hablado de lo más importante: su economía. Para hacerlo, hay que entender un concepto que mueve la industria de tecnología y que ha creado gigantes y destruido instituciones. Por los volúmenes necesarios para sobrevivir, las multinacionales de tecnología necesitan tener economías de escala. Sin ellas, el costo de los teléfonos sería demasiado alto para que fueran comercialmente viables.

La semana pasada publicamos una nota en la cual una empresa determinó cuánto costaban las piezas de un Galaxy S5. Sin embargo, dentro de ese análisis no se incluyen los costos fijos de una división tan grande como la de móviles de Samsung. Sí, un S5 vale XX y se vende por YY, pero esa diferencia es necesaria para pagar el mercadeo, los salarios y los costos fijos que tiene Samsung.

Para que un producto sea comercialmente viable para el consumidor final, necesita contar con el volumen necesario para cubrir los costos fijos y el costo variable. De ese concepto es que sale el famoso margen: el porcentaje que cada unidad deja en las arcas de una organización.

Varias veces hemos dicho que solo Samsung y Apple tienen divisiones de móviles rentables. Eso se puede explicar porque venden tantas unidades que alcanzan a cubrir los costos fijos, los costos variables y les queda dinero de sobra. Pero eso solo es posible con grandes volúmenes.

Un ejemplo demuestra mejor este concepto. Digamos que una empresa vende 100 celulares a 5.000 pesos; y fabricar cada uno cuesta 2.500 pesos. Sin embargo, la compañía tiene costos fijos de 1.000.000 (la fábrica, el personal y el mercadeo, etc.). Con esas ventas, queda un ingreso bruto de 250.000 pesos, una perdida significativa cuando se descuenta el millón que vale tener la empresa andando. Solo para llegar a punto de equilibro, la empresa de celulares tendría que vender 400 unidades. Ese es el punto de equilibrio; de ahí en adelante es que se pueden ver las ganancias. Eso demuestra que cada unidad tiene que aportar un grano de arena para cubrir los costos fijos. De ahí vienen las ventajas de las economías de escala.

Una empresa como Samsung, Apple o Microsoft se puede dar el lujo de invertir millones de dólares en mercadeo, investigación y desarrollo porque sabe que probablemente despacharán las unidades suficientes para sobrepasar cómodamente ese punto de equilibrio.

Como si fuera poco, las economías de escala dan poder de negociación. Si Apple le pide a Foxconn 40 millones de teléfonos, puede pedir un descuento mucho mayor que una empresa que solo pide 5 millones. Además, para Foxconn es mucho más económico adecuar una planta para 40 millones que una para 5 millones de unidades. Por eso puede dar ese tipo de descuento.

Samsung, por otro lado, goza de otra ventaja. Por ser una compañía tan grande y diversificada, obtiene muchos de sus materiales al costo. Ellos mismos fabrican sus propios chips, baterías, pantallas y demás. Apple y las otras tienen que comprar los componentes.

¿Acaso no estábamos hablando de Project Ara?

Sí, todo empezó con Project Ara. La idea de tener un celular totalmente modular que permite cambiar las piezas a medida que se dañen o se actualicen es una idea excelente. Pero, por ahora, platónica.

Project Ara es una idea platónica

Fabricar hardware es muy costoso. Necesita altos niveles de capital de trabajo y debe aprovechar las economías de escala y el control de costos. No es una coincidencia que la gran mayoría de dispositivos electrónicos vengan de fabricas donde los empleados viven al lado para no perder tiempo y tener una productividad 24 horas al día, siete días a la semana.

Uno de los conceptos básicos para crear los componentes de Project Ara será la impresión 3D. Sin embargo, este tipo de tecnología todavía está lejos del consumidor final, por lo que –si quieren cumplir con la fecha de finales de 2015– tendrán que conseguir proveedores que fabriquen los componentes.

Teniendo en cuenta lo costoso que es fabricar hardware y la cantidad de capital de trabajo necesario, no veo a muchas empresas tomando ese riesgo

¿Qué opciones quedan? El mundo de tecnología es tan dinámico que este escrito puede ser un chiste en un par de meses, pero ahora solo se ven dos opciones. La primera es que Google se eche al hombro la fabricación de los componentes y saque solita el proyecto. Se trata de una compañía que está dispuesta a arriesgar en proyectos extraños y poco viables. No obstante, Google no tiene una buena trayectoria fabricando hardware. El Nexus Q duro un par de meses en el mercado, y los móviles Nexus son fabricados por empresas orientales. Google Glass todavía no es comercialmente viable. Sin embargo, eso se decía de Microsoft hasta que salió el Xbox. Entonces, casos existen.

Por otro lado, Google podría usar el poder que le da Android para persuadir a los OEM de fabricar componentes para el Proyecto Ara. Esto implicaría un esfuerzo gigantesco podría crear estándares que eliminarían muchas de las ventajas que tienen los fabricantes de celulares hoy en día. HTC seguramente no querría vender la tecnología de sus parlantes a un celular de la competencia. Tampoco veo a Samsung creando un lector de huellas digitales compatible con el Project Ara.

Hoy, como está el mercado, el proyecto patrocinado por Google parece ser un unicornio. Sería increíble tenerlo, pero en este momento, parece imposible que sea una realidad.