Según el blog de Google para América Latina, esta es “la colección de libros electrónicos más grande del mundo, con más de tres millones de títulos“. Por ahora el servicio funciona en su totalidad para Estados Unidos, por esto el video de presentación del producto se encuentra sólo en inglés:

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Uno de los principios de eBookstore es la lectura en la nube, aunque los documentos pueden ser descargados. La idea no es que se bajen los documentos a los dispositivos de lectura, sino que se lean en la Web. De esta forma se puede acceder a los documentos desde múltiples dispositivos como navegadores web para ver los documentos desde el computador de escritorio o portátil (siempre y cuando funcione JavaScript), leer a través de aplicaciones para iPod Touch iPhone o iPad, Android y los lectores de libros electrónicos que usen la Adobe eBook Platform, lo que incluye dispositivos como el Nook, de Barners & Noble y el Reader de Sony. No importa el dispositivo desde donde se acceda: siempre se sincronizará para que, al volver a abrir el documento, esté en la página donde se había dejado.

Probando Google eBookstore desde un navegador.

En el navegador web se puede ver algo como esto:

Aparece una alerta que menciona que los últimos libros de Google eBooks no están disponibles en nuestra región (consultamos el sitio desde Bogotá, Colombia) y un cuadro que muestra los libros que se están leyendo actualmente. La cuenta de eBooks se enlaza desde la cuenta de Google y se accede a ella como si se ingresara a Gmail. Es así como Google sabe qué está leyendo el usuario, para dejar el documento a su disposición desde cualquier dispositivo. Por otro lado, aunque no se pueden consultar los últimos documentos, si se pueden ver libros que se encuentran en dominio público.

La lectura en la Web tiene esta apariencia:

Se puede ir a cualquier parte del documento a través de una barra inferior de navegación o mediante el menú de capítulos, puedes configurar el texto (tipo de letra, tamaño, interlineado, etc.), buscar palabras en el documento, un botón de ayuda y una opción de puntuación y comentarios.

Si bien el tener todos los documentos en la nube puede representar una ventaja para acceder a ellos, de esta forma Google tendrá más control sobre lo que se lee y sobre todo a quién se comparten los contenidos, lo que a su vez es una posible salida para las editoriales contra la piratería de documentos electrónicos.

Una de las ventajas de esta modalidad es que al no ser necesario descargar los documentos no habría por qué preocuparse por el formato, por ejemplo, si es PDF o ePub. Los documentos pueden descargarse, puede que esto sea solo paranoia, pero recordemos que si bien le confiamos muchosde nuestros datos a Google, esta es una empresa.

Ahora la pregunta es: ¿Cuánto debemos esperar para tener el servicio completo en Latinoamérica?

Notas relacionadas:

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Las ventas de libros electrónicos, que entre 1999 y 2009 crecieron del 0,01% a un ‘decente’ 3,31% en Estados Unidos, se dispararon en 2010, hasta alcanzar el 9,03%, según la Asociación de Editores de Estados Unidos (AAP, por su sigla en inglés).

Analistas esperaban que este año, con la consolidación del lector de libros electrónicos Kindle, de Amazon, y la irrupción del iPad como dispositivo que entre muchas otras cosas también brinda una buena experiencia de lectura, las ventas de e-books se incrementaran notablemente, pero no tanto como se muestra en el estudio de la AAP.

Entre enero y agosto, éstas han alcanzado los 263 millones de dólares, un incremento del 193% con respecto al mismo período en el año anterior. “Las ventas de libros (sin incluir los académicos) para el período enero-agosto de 2010 alcanzaron los 2.910 millones de dólares. Las ventas de e-books alcanzaron el 9,03% del total, comparadas con 3,31% en todo 2009”, dice AAP en su informe, que revela además un crecimiento pequeño en el total de ventas de libros, lo que significa que las de libros de papel han empezado a descender.

La masificación de los libros electrónicos viene de la mano tanto de los tablets y lectores de libros como de la mayor disponibilidad de obras, y de una fácil y práctica experiencia de compra, algo que ahora es una realidad con tiendas como las del Kindle y la de Apple, llamada iBooks.

Las cifras hacen pensar que la tendencia de crecimiento de los e-books es imparable, sólo teniendo en cuenta las ventas de tablets (lideradas por el iPad), y sin contar con la mayor disponibilidad de libros en formato digital. Según la firma de investigación de mercados Gartner, en 2010 se venderán unos 19,5 millones de iPads, mientras que en 2011 superarán los 54,7 millones, en 2012 los 103,4 millones, en 2013 los 154,2 millones y en 2014, los 208 millones de unidades.

Es decir, 2010 es apenas el año de despegue y en 4 años las ventas se multiplicarán por 10, impactando mercados como los de los juegos, el software y, por supuesto, los libros electrónicos.

Si bien estas cifras corresponden a uno de los mercados más dinámicos de la industria editorial y a su vez, al país donde el Kindle y el iPad tienen mayor fortaleza comercial, estos dispositivos ya se han expandido al resto del mundo y probablemente ayuden a replicar esta tendencia a favor del e-book a muchos países.

Gráfico: ENTER.CO

¿Se replicará en Latinoamérica?

No es posible predecir que en Colombia, Argentina, México y otros países de la región esta tendencia se replique en poco tiempo.

En primer lugar, porque las editoriales todavía no le tienen mucha fe al formato digital. Un estudio de Cerlalc, la organización que fomenta el libro en Latinoamérica y el Caribe, señala que en 2009 el 58,2% de los editores considera que en los próximos 5 años los libros convencionales seguirán siendo su fuente principal de ingresos, y sólo el 10% cree que lo serán los libros digitales. Y solamente el 13,5% de las editoriales encuestadas edita libros electrónicos.

Así que por los lados del contenido disponible, todavía no hay señales muy alentadoras en la región de que los e-books se masifiquen. Por otra parte, existen tiendas de e-books, pero aún no brindan la experiencia que Amazon y Apple han alcanzado, y funcionan desde sitios web que obligan a un proceso de descarga y copia a los dispositivos.

Durante la Feria del Libro de Bogotá, celebrada en agosto de 2010, la gerente de contenidos internacionales de Barnes & Noble, Patricia Arancibia, invitó a los editores a volcarse hacia los e-books y señaló que uno de los mayores mercados es el de los hispanos en Estados Unidos, que son 40 millones de personas y en su mayoría sólo tienen e-books en inglés. “Los editores están receptivos al libro digital, pero también tienen mucha expectación y miedo, aunque un miedo curioso, que también resulta estimulante para ellos”, dijo la ejecutiva a la agencia EFE tras su participación en la feria.

Pero si los contenidos todavía son escasos, los editores aún tienen poca fe –o miedo– y no hay tiendas que brinden una gran experiencia de compra, al menos por los lados de los tablets, lectores de libros y otros dispositivos móviles el panorama es alentador, con el crecimiento en ventas de los teléfonos inteligentes y la aceptación que ha recibido el iPad en algunos de los países, especialmente en Colombia.

Tan pronto ENTER.CO publicó el informe sobre el lanzamiento del iPad en Colombia, llegó uno de los comentarios más comunes que desde enero han llegado en foros, blogs y sitios web que lo mencionan: que con el precio que tiene es mejor comprar uno o dos netbooks. La versión beta de ENTER.CO fue corta y no hubo tiempo de muchos comentarios, pero es casi seguro que venía en camino otro mensaje clásico: “Es un iPhone grande”.

Y tienen razón, en parte: si se hace un frío análisis de las especificaciones técnicas del iPad y un netbook, probablemente el tablet de Apple no salga bien librado: tiene una capacidad de 16 a 64 GB, frente a 160 GB o más de la mayoría de netbooks; no tiene un teclado físico, que es el ideal para digitar a máxima velocidad; no tiene batería removible, ni puertos USB, FireWire o Ethernet, y no reproduce videos u otros elementos en Flash. Además, cuesta entre un 50 y un 100% más que un netbook.

En cuanto a la comparación con el iPhone, las especificaciones son similares y, salvo la diferencia de tamaño y la ausencia de cámara digital, sumada a que no tiene la versión actual del sistema operativo del iPhone, el iOS 4, se trata de dos dispositivos muy parecidos.

Claro, sobre los fríos datos y números. Porque un iPad en las manos se convierte en algo más que una simple pantalla táctil con unos componentes electrónicos adentro. En su software está parte de la magia –esto mismo dijo Steve Jobs en 2007 cuando anunció el primer iPhone–. Con unos cuantos toques el iPad se puede convertir en un computador portátil, un lector de libros o una consola de juegos, sólo para citar 3 de las personalidades del que se considera el lanzamiento tecnológico del año.

Por esto, no es extraño ver en la Web constantes discusiones entre usuarios del lector Kindle y del iPad sobre cuál dispositivo es mejor para leer libros, o las comparaciones que se hacen entre la consola Nintendo DS y el tablet de Apple.

Entre marzo y abril se lanzó el iPad en Estados Unidos y algunos países europeos, y 6 meses después ya hay datos que muestran cómo el iPad ha entrado en estos segmentos a competirles a los líderes establecidos. Y son datos reveladores.

Frente a un portátil económico o un netbook.

Si bien es inevitable la comparación técnica y de precio entre un iPad y un netbook, se trata de dos dispositivos muy distintos y que llegan a diferente público. El iPad no está hecho como herramienta de productividad –al menos si se habla de digitación de textos y hojas de cálculo y no se cuenta con un accesorio clave para ser eficiente en esta tarea, el teclado externo–. El notebook apunta al mercado de bajo presupuesto, y llena un vacío que no permitía a las personas con menores recursos acceder a un computador portátil.

“Los netbooks no son mejores que nada. Son lentos, tienen pantallas de baja calidad y ejecutan… software de PC”, dijo Steve Jobs al referirse a ellos, y siguió: “(El iPad) es mucho más íntimo que un portátil, y mucho más capaz que un teléfono inteligente, con su magnífica pantalla”.

Sin embargo, aunque son tan distintos, las ventas de netbooks sí se han reducido por culpa del iPad. Así lo señalan diferentes informes, según los cuales el ‘boom’ de las ventas de netbooks llegó a su fin a comienzos de 2010, justo tras el anuncio de la aparición del iPad.

Frente a una consola de videojuegos.

Si Apple pretende convertir su iPod touch en un jugador importante en el campo de las consolas portátiles, el iPad con su pantalla de 10 pulgadas también juega. Los directamente afectados –aunque en mucha menor medida que los netbooks– son los líderes establecidos, Nintendo DS y Sony PSP. En un informe de GamePro, uno de los sitios más populares sobre videojuegos, basado en una encuesta internacional entre jugadores, se informó la semana pasada que el iPad –sumado al iPhone y al iPod touch– sobrepasó al Sony PSP como plataforma de juegos en Estados Unidos, y casi alcanza al Nintendo DS.

iPad vs. Kindle.

El flamante lector de libros electrónicos de Amazon, el Kindle, es sin duda uno de los gadgets más exitosos de los últimos años. Fue el único producto que logró sacar del primer lugar en ventas de Amazon a los iPods en años, y la compañía reportó que en julio pasado las ventas de e-books para el Kindle ya superaron las de los libros de papel, un gran logro de estos libros de bits y bytes en los que pocos tenían fe frente a los siglos de tradición de sus ‘rivales’.

El éxito del Kindle motivó a la librería Barnes and Noble a lanzar su propio lector, llamado Nook; a Samsung, su Papyrus, y a Sony, uno de los jugadores más tradicionales en este campo, sus Readers PRS-600. Sin embargo, ninguno se esperaba la llegada de un neófito a la pelea, el iPad, que al ser un dispositivo mucho más versátil –con un toque deja de ser lector de libros para asumir otras personalidades–, resulta ser una inversión más económica (aunque su precio sea superior).

El Kindle sigue siendo el favorito de los lectores que aman la sensación del papel sobre la de la leer en una pantalla, y por eso su tecnología E Ink es una de sus fortalezas. Sin embargo, el iPad, al contar con un sistema operativo mucho más poderoso, ha abierto las puertas a nuevos tipos de publicaciones, que van más allá del libro impreso trasladado al papel. Así, revistas como Wired y Popular Science han liderado una fuerte tendencia de integración de textos, diseño de revista, videos y contenidos provenientes de Internet, algunas editoriales empiezan a incorporar multimedia a sus libros, y esto apenas comienza.

Paradójicamente, Amazon sufre con su Kindle la amenaza del iPad –aunque sus ventas no se han resentido como se preveía–, pero a la vez amplía su mercado de e-books, pues ha desarrollado su aplicación también llamada Kindle para casi todas las plataformas de cómputo (Windows, Mac OS X, iPad/iPhone, Android y BlackBerry), que permite comprar y leer libros comprados en su tienda sin importar el equipo en que el usuario quiera hacerlo. Y ha logrado fortalecer su tienda, al punto que está por llegar a los 700.000 títulos, frente a menos de 80.000 de la iBooks Store, de Apple.

Ante la versatilidad del iPad, es oportuno lanzar una pregunta: ¿vale la pena tener un dispositivo que lo haga todo, o es mejor escoger un equipo especializado? ¿Qué dirán los trabajadores móviles o los fanáticos de los juegos o los libros?