Hasta ahora, los medios de almacenamiento magnético (como los discos duros) funcionan gracias a que un campo magnético ‘escribe’ la información en un soporte físico. Ese soporte tiene una especie de casillas que pueden tener dos valores: 1 y 0. Lo que hace el campo magnético es cambiar los valores de cada casilla de acuerdo con la información que se deba grabar, para que luego pueda ser leída y decodificada por un computador.

Pero una investigación de científicos de seis países, liderada por el físico Tom Ostler, de la Universidad de York, Reino Unido, podría cambiar la manera en la que estos discos funcionan. Ellos descubrieron cómo hacer que una pequeña de corriente de calor, disparada por medio de un láser, escriba información en un soporte físico.

El proceso funciona casi de la misma manera, pero es mucho más eficiente. Ostler le dijo a Wired que su descubrimiento “le permitiría a una máquina guardar archivos mucho más rápido, pero también reduciría su consumo de energía al evitar las técnicas tradicionales de almacenamiento magnético”.

¿Qué tan rápido? Este método permite que cada casilla sea llenada en 60 femtosegundos, lo que equivale a 0,00006 nanosegundos. Según Wikipedia, un femtosegundo es a un segundo lo que un segundo es a 31,7 billones de años. La velocidad en la hace ese proceso un disco duro actual es variable y depende de qué tan fuerte es el campo magnético, pero ExtremeTech afirma que sería hasta 1.000 veces más rápido. 

Además, estos discos duros podrían ser mucho más espaciosos que los actuales. Según ExtremeTech, hoy los discos pueden almacenar, en promedio, tres terabits por pulgada cuadrada (6,45 cm²) de superficie, pero la tecnología empleada para estos nuevos medios de almacenamiento podría elevar esta cifra a 53 terabits por pulgada cuadrada. Eso haría posible que los discos duros fueran mucho más pequeños y espaciosos.

Todavía falta tiempo para que esta técnica llegue a los productos de consumo masivo. Según Wired, Ostler admite que ese plazo no es menor de 10 años, pues todavía hay retos técnicos importantes que deben ser superados.

El más importante de ellos es la forma de leer los datos grabados de esta manera. El mismo director de la investigación admite que “aun no hay una manera más rápida de leer datos que los campos magnéticos”. Y según XtremeTech, “en este momento, esos datos probablemente ser leídos por un microscopio de efecto de túnel, y por ahora, esos son dispositivos del tamaño de una habitación”.