Todos tenemos en nuestro páncreas células beta que sintetizan y segregan la insulina, una hormona que controla los niveles de glucosa en la sangre. No obstante, en las personas que padecen diabetes tipo 1, el sistema inmunológico las destruye. Por esta razón, los niveles de glucosa incrementan, lo que causa los efectos de la diabetes.

Para controlar sus niveles de glucosa, las personas que sufren de diabetes deben suministrarse insulina constantemente. Este procedimiento tiende a ser bastante incómodo, porque deben inyectarse varias veces al día para tener una calidad de vida normal.

Sin embargo, la ciencia promete una nueva cura para los enfermos de diabetes tipo 1. Un grupo de científicos de la Universidad de Harvard usó células madre para producir millones de células beta en el laboratorio, como informó BBC News. Estas células tienen la capacidad de dividirse, diferenciarse en diversos tipos de células especializadas y autorrenovarse para producir más células madre.

El grupo de Harvard, liderado por el profesor Doug Melton, encontró la mezcla de químicos para transformar 150 millones de células madre embrionarias en células beta que fueran funcionales.

Para probar su funcionalidad, realizaron pruebas en ratones que padecían diabetes tipo 1, y comprobaron que las células beta que se produjeron en el laboratorio podían producir insulina y controlar los niveles de azúcar en la sangre de los ratones por varios meses.

El profesor Melton afirmó a The Guardian que “aunque había estudios previos de otros laboratorios en los que se usaban células madre para producir células beta, ningún otro grupo había producido células beta maduras que se puedan inyectar en los pacientes. Además, hemos logrado que éstas produzcan insulina”.

Uno de los problemas del estudio es que si las células beta son inyectadas en una persona, deberán enfrentar un ataque del sistema inmunológico y finalmente, serán destruidas. Por esta razón, el grupo debe continuar investigando para solucionar este tipo de inconvenientes y convertir este método en una cura efectiva.

La investigación titulada ‘Generación de células beta humanas funcionales in vitro’ inició hace 23 años, debido a que al hijo de Meltonle diagnosticaron diabetes. Tiempo después, su hija desarrolló el tipo 1.

La diabetes tipo 1 es conocida como diabetes juvenil o insulinodependiente y generalmente se presenta en una época temprana de la vida como la niñez o la juventud. En cambio, la diabetes tipo 2 en muchas ocasiones se produce porque las personas no mantienen un estilo de vida saludable.

Con este estudio, se espera que con las células beta que han producido en el laboratorio se logre una cura para la diabetes y se mejore la calidad de vida de las personas que padecen esta enfermedad.

Imagen: Oskar Annermarken (vía Flickr).