Entre los compuestos detectados está el dimetilsulfuro (DMS), una molécula que en la Tierra solo producen organismos vivos, como el fitoplancton marino. Junto a este, también se identificaron metano y dióxido de carbono, lo que reactivó el interés como uno de los candidatos más prometedores para albergar vida microbiana.

Para el astrofísico Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, el hallazgo representa el indicio más fuerte que se ha registrado hasta ahora sobre una posible señal de vida más allá de nuestro sistema solar. Sin embargo, él mismo aclara que el análisis debe continuar y que es necesario reunir más evidencia antes de sacar conclusiones definitivas.

K2-18b es unas ocho veces más masivo que la Tierra y tiene un tamaño 2,5 veces mayor. Esta característica, sumada a su composición y ubicación lo han convertido en un objetivo prioritario de observación. En 2023 ya se habían detectado algunos compuestos atmosféricos, pero las nuevas observaciones permitieron identificar señales más definidas que justificaron una investigación más profunda.

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Pese al entusiasmo, hay voces que invitan a la cautela. Algunos expertos, como Raymond Pierrehumbert, profesor en la Universidad de Oxford, creen que este planeta podría ser demasiado caliente y que sus supuestos océanos podrían ser en realidad masas de lava. Otros, como la astrofísica Sara Seager del MIT, recuerdan que ya se han detectado señales similares en el pasado que terminaron siendo interpretaciones erradas.

También existe la posibilidad de que el DMS tenga un origen no biológico. Se ha encontrado en cometas, lo que indica que puede producirse sin necesidad de vida. No obstante, la cantidad detectada es mucho mayor que la que se ha observado en la Tierra, lo que mantiene viva la hipótesis de su origen biológico, según explicó el propio Madhusudhan.

Este hallazgo, confirmado en abril de 2025, fue ampliamente difundido por medios como Wired, Reuters y AP News. Todos coinciden en que se trata del indicio más prometedor hasta ahora en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.

El equipo de investigación estima que se necesitarán entre 16 y 24 horas adicionales de observación con el telescopio Webb para validar los datos obtenidos. Aunque la confirmación aún no ha llegado, el avance es significativo. Por primera vez, la respuesta a una de las preguntas más profundas de la humanidad (si estamos solos o no) podría estar más cerca que nunca.

Imagen: Crédito: NASA, ESA, CSA, J. Olmsted (STScI); Ciencia: N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge)

El video de tres minutos llamado ‘The Beginning’ (el comienzo, en inglés) lo logró Don Ingber, el director y fundador del Instituto Wyss para Ingeniería Inspirada en Biología. Y también por Charles Reilly, científicos del Instituto Wyss, que ha trabajado con el director de Hollywood Peter Jackson, según informó Gizmodo.

Para este cortometraje, Ingber y Reilly eligieron la estética espacial de ‘Star Wars’. Sustituyeron la esperma por naves X-wings de los rebeldes y en lugar de óvulo, vemos la Estrella de la Muerte. Así que en realidad podría ser más como ‘Sperm Wars’ (o guerra del esperma), en la que millones de espermatozoides nadan y compiten por ser el primero en fertilizar el óvulo.

La clave para el éxito de este video fue hacerlo entretenido y al tiempo preciso a nivel científico. Los movimientos específicos de la ‘cola’ de los espermatozoides requirieron la construcción de un modelo biológico a multiescala que fue desde el tamaño de células al de átomos. Es como comenzar con el tamaño del edificio Empire State, y acercarlo hasta ver los tornillos que componen la estructura.

Para crear el video, los investigadores combinaron un software de animación de películas (como los que usan para las películas de ‘Star Wars’) y un software de simulación de dinámicas moleculares.

Ciencia popular

Ingber le dijo al medio que la intención fundamental de este proyecto fue lograr un producto científico que le llegara fácilmente al público. “Siento que hay una gran desconexión entre la ciencia y el público porque está relegada a la memoria que nos imponen en el colegio, cuando por definición, si puedes memorizarlo, no es ciencia… La ciencia es la búsqueda de lo desconocido. Tenemos una responsabilidad por llegar al público y converger esa emoción por la exploración y el descubrimiento, y afortunadamente, la industria de las películas es muy buena haciendo eso”, dijo Ingber.

Un descubrimiento accidental

Uno de los logros más importantes de este video es la representación del axonema del espermatozoide, que es una compleja estructura de microtubos, columnas y pares de moléculas que se extiende por toda la cola del organismo. En el video podemos ver cómo el axonema se dobla y se estira, lo cual permite el movimiento de la cola.

Y si vamos un poco más allá, este sistema contiene proteínas de motos conocidas como dineínas. Filas de dineínas dentro del axonema se mueven sincronizadas y producen una actividad parecida a cuando varios remadores jalan al mismo tiempo en un bote.

Aquí, los investigadores descubrieron un nuevo proceso molecular. Al crear un modelo tridimensional del funcionamiento de esta parte del espermatozoide, los científicos se dieron cuenta de que una región específica de una molécula de dineína se mueve cuando se le aplica fuerza en un punto de quiebre. Este punto de quiebre sucede cuando se rompe un enlace químico y se libera energía. Esta dinámica no se había visto nunca antes.

Este descubrimiento, junto a la explicación de producción del video, se publicó en la revista ACS Nano.

Imágenes: captura de pantalla y Wyss Institute.