Corría el año de 2010, y Dell necesitaba de una apuesta arriesgada para ganar terreno en el mercado de los dispositivos móviles. Con eso en mente, la compañía texana lanzó el Dell Streak, un inmenso teléfono con una pantalla de cinco pulgadas, un grosor de un centímetro y un peso de 220 gramos. Era, sin duda, un dispositivo extraño; un Hulk en un mundo de iPhones.

Aunque algunos críticos lo recibieron con buenos ojos, el mercado no fue hospitalario con él. Duró poco más de un año en las estanterías. Su lanzamiento –junto con la posterior aparición de tabletas de siete y diez pulgadas– solo le permitió a Dell ser un convidado de piedra en el duelo en el que Apple y Samsung se convertían en los grandes jugadores del mercado móvil.

Dos años y medio después, el Samsung Galaxy Note II se vende por millones. Todos los demás fabricantes de teléfonos Android se apresuran a lanzar, uno tras otro, modelos con pantalla de cinco pulgadas o más. El objetivo es competir por un pastel que, según la firma de análisis de mercados IHSupply, se duplicará en 2013 y llegará a 60,4 millones de unidades. En 2016, según la firma, se despacharán 146 millones de phablets.

“Esperamos que 2013 sea el año del phablet“, dijo a Reuters el director de Strategy Analytics en el Reino Unido, Neil Mawston. ¿Qué cambió en este tiempo? ¿Cómo los phablets –o tabléfonos, como sugiere la Real Academia Española– pasaron de ser ‘bichos raros’ a piezas apetecidas?

Las razones del fracaso del Streak

La historia –tres años en esta industria son una eternidad y media– ha demostrado que un teléfono como el Dell Streak no era una locura. En realidad, fue un adelantado a su tiempo. Ni el hardware ni el software de su época estaban preparados para él: venía con Android 1.6 (Donut), un sistema operativo que no estaba preparado para ese tamaño de pantalla. El que luego pudiera ser actualizado a la versión 2.2 (Froyo) no solucionaba este problema: seguía teniendo una interfaz incómoda.

Además, su gran pantalla solo tenía una resolución de 480 por 800 píxeles y 180 ppp, lo que desaprovechaba el potencial que representaba su tamaño para consumir contenidos: ni siquiera podía reproducir videos HD 720p. Además, tenía un peso y un tamaño demasiado elevados, aun para los estándares de su época. El iPhone 4, por ejemplo, tenía 137 gramos de peso y 3,5 pulgadas.

Dell no podía hacer nada mejor con la tecnología de la que disponía en 2010. Faltaban dos desarrollos para que los teléfonos como el Streak pudieran despegar: una versión de Android más compatible con tamaños de pantalla no convencionales; y una manera de hacer pantallas más finas, más nítidas, más eficientes y con una mejor resolución.

Lo primero se logró con Ice Cream Sandwich y se consolidó con Jelly Bean; y lo segundo ha venido sucediendo año tras año. El salto definitivo fue la aparición del HTC J Butterfly, un teléfono llamado a fijar el estándar de las pantallas de la categoría en el futuro: cinco pulgadas y resolución 1080P.

No son para hacer llamadas

Hay, además, otra razón para que el despegue de los phablets solo hubiera ocurrido hasta ahora: los usuarios de teléfonos inteligentes hacen hoy cada vez menos llamadas de voz. La razón es sencilla: los smartphones ofrecen formas más eficientes y baratas de comunicarse.

En 2010, esas herramientas estaban apenas naciendo. WhatsApp no era la plataforma omnipresente de hoy: solo tenía un año y era una estrella ascendente. Skype para Android ni siquiera existía cuando salió el Streak. Mucho menos Viber, ni Facebook Messenger. Además, había muchas menos apps. En octubre de 2010, Android Market anunciaba con bombos y platillos que había indexado su aplicación número 100.000. Hoy, Google Play Store tiene más de siete veces esa cantidad.

En pocas palabras: en esa época, los teléfonos aun eran para hacer llamadas. Y un phablet de cinco pulgadas no es un buen gadget para eso.

Lo que los phablets hacen bien es todo lo demás que puede hacer un smartphone. No solo porque su pantalla ofrece más ‘finca raíz’, lo que se traduce en teclados más cómodos, contenidos visuales más ricos e interfaces más espaciosas. También porque son los que mejor superan el mayor cuello de botella de los dispositivos móviles actuales: permiten que la batería dure más entre carga y carga.

Hasta que no aparezca una tecnología que cambie el juego, hoy solo hay dos maneras de mejorar la batería de un dispositivo: que el sistema operativo sea más eficiente y que la pila física sea más grande. Aunque todos los teléfonos se han beneficiado por igual de las mejoras en lo primero, en lo segundo los phablets tienen ventaja. Entre más grande la pantalla, más grande la batería.

Además, el mercado también los favorece. En un año que se antoja difícil para la industria de smartphones –tanto que Samsung ya dijo que “espera que la demanda por teléfonos inteligentes se desacelere en los países desarrollados“–, los fabricantes seguro les apostarán a los segmentos que prometan mejores resultados. Y uno de esos el de las cinco pulgadas hacia arriba.

Como se ve, los astros están alineados para que, como en el CES 2013, los phablets se roben el show en el Mobile World Congress. Los amantes de las pantallas pequeñas tendrán que resignarse.

Con el éxito del iPad, los principales fabricantes de hardware quieren meterse en el cada vez más atractivo mercado de los tablets. Samsung ya anunció su Galaxy Tab (ver comparación con el iPad), se rumora que RIM hará lo mismo la próxima semana, y ahora Dell acaba de confirmar un segundo dispositivo tablet propio.

Durante su discurso de hoy en el evento Oracle OpenWorld, Michael Dell sorprendió a los asistentes sacando un tablet de su bolsillo. Lo único que el jefe máximo de Dell reveló es que ostenta una pantalla de 7 pulgadas (igual que el Galaxy Tab, pero más pequeña que la del iPad, de 9,7 pulgadas) y funciona con el sistema operativo de Google, Android, aunque no especificó si se trata de la versión más reciente. Sería el segundo dispositivo tablet después del Dell Streak, el cual estará disponible en Estados Unidos el próximo mes, según el ejecutivo.

Medios como Engadget dicen estar “dispuestos a apostar” (inglés) que lo mostrado hoy por Dell es el rumorado Looking Glass (inglés). De ser cierto, será un aparato digno de competirle a los tablets que han anunciado otros fabricantes y a una amplia gama de dispositivos de otros tipos.

Por último, es interesante notar que el sistema operativo será Android, a pesar de que Google ha dicho que ni siquiera la más reciente versión, Android 2.2, está diseñada para los tablets. Quizás están esperando lanzar con una versión personalizada, como ocurrirá con el Galaxy Tab, o con Android 3.0, el cual podría llegar en octubre y estaría optimizado para tablets.