La división de Inteligencia Artificial de Google, DeepMind, anunció que se alió con el Hospital para Ojos de Moorfields, de la agencia de salud de Inglaterra, la NHS. El objetivo de esta alianza es usar el aprendizaje de máquina para detectar enfermedades comunes en los ojos en etapas tempranas. El proyecto, que durará cinco años, usará información de un millón de tomografías de ojos que están en las bases de datos del Hospital. Las imágenes son anónimas.

El objetivo principal de esta alianza es lograr diagnósticos tempranos de las causas más comunes de la pérdida de la vista, como la retinopatía diabética y la degeneración macular relacionada con la edad. Así, se podría comenzar a tratar a los pacientes con más tiempo y con mejor efectividad. De acuerdo con Google, más del 98% de los casos de pérdida de vista causados por la diabetes se pudieron haber prevenido con detección temprana y tratamiento.

Aunque el número de personas que viven con pérdida de vista en Reino Unido es bastante alto (unas 360.000 personas), Google estima que el número de personas con esta enfermedad se duplicará para 2050. Es por eso que se hacen necesarias mejoras en los procesos de detección y tratamiento a tiempo.

El proyecto usará dos tipos de escaneo de ojos: imágenes tradicionales de fondo, que son básicamente fotos de la retina y la parte posterior del ojo; y tomografías óptimas de coherencia (OCT), que es una toma de la sección intermedia de la retina, y que le da a los médicos una mejor imagen de los daños.

Sin embargo las OCT son muy complejas y requieren de entrenamiento especializado para que los doctores y otros profesionales de los ojos los puedan analizar. Esto causa muchos retrasos para que los pacientes puedan ser diagnosticados y tratados. Y hasta el momento, las herramientas de análisis tradicionales no han podido solucionar este problema.

Esta no es la primera vez que Google quiere usar su tecnología para ayudar combatir enfermedades. Hace unos meses, Google lanzó una aplicación llamada Streams, que se construyó con DeepMind y la NHS, para monitorear la función renal de los pacientes, de acuerdo con The Guardian. Pero este proyecto es el primero con el que Google está aplicando las habilidades de aprendizaje de máquinas para producir diagnósticos médicos. 

La anterior colaboración de DeepMind con la NHS fue criticada porque se le permitía el acceso a Google las historias clínicas de más de 1,6 millones de pacientes de la NHS, a quienes no se les avisaría de esa decisión. Este nuevo proyecto quedaría eximido de esta controversia, ya que la información sería completamente anónima.

Para calmar los ánimos en este nuevo proyecto, Google explicó que es imposible identificar a un individuo a partir de las tomografías de ojos. Además, se trata de scans históricos, es decir que si bien los resultados de la investigación se usarán para mejorar tratamientos futuros, no afectarán en nada la condición médica actual de estos pacientes. Adicionalmente, toda la información recopilada se destruirá al final del proyecto, dijo Google. Y para la tranquilidad de los ciudadanos, la base de datos de tomografías siempre será propiedad del hospital de Moorfields.

En este video se explican las principios y los objetivos de este nuevo proyecto.

Imagen: Emily (vía Flickr).