La tecnología de CRISPR existe hace siete años, pero es especialmente popular este año porque el científico chino Jianku Hen creó a las primeras bebés editadas genéticamente desde que eran embriones para ser inmunes al VIH. Esto despertó discusiones sobre ética científica y actualmente Jianku se enfrenta a un proceso legal en China. Pero los experimentos en Estados Unidos son diferentes porque se realizan en adultos; mientras que las bebés chinas pasarán a sus descendientes sus genes editados, al hacer experimentos en personas mayores se evita que haya cambios en el ADN de las próximas generaciones, explica el portal Time.

Dos pacientes en Estados Unidos con una enfermedad congénita en sus ojos, llamada Amaurosis congénita de Leber 10 (LCA10), son voluntarios en el procedimiento con CRISPR. La idea es tomar las células afectadas, editar el gen donde se producen, conocido como CEP290, e introducirlas de nuevo en las personas, directamente en sus ojos.

La LCA10 es una enfermedad generada por la mutación de un simple gen, que genera problemas de visión y ceguera, lo que la hace ideal para hacer las primeras pruebas de edición con CRISPR.

También están tratando cáncer con edición genética

Por su parte, el portal Popular Science reporta que otros pacientes con cáncer están participando en experimentos similares en la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos). En este caso, lo que se hace es tomar células sanas y hacerlas inmunes para volverlas a poner en el cuerpo de las personas y que estas se multipliquen con la esperanza que en algún momento sea mayor el número de células inmunes a las afectadas por la enfermedad.

Por ahora, de acuerdo con científicos consultados por los dos medios, los experimentos permitirán ver los alcances de la edición genética pero aún no se sabe con certeza si este tipo de procedimiento puede ser una cura definitiva, al igual que no hay suficiente respaldo para saber si no habrá efectos secundarios en los voluntarios que hacen parte de los experimentos.

Imagen: Panuwach (Vía iStock).

Existe una mutación en un gen, llamado CCR5, que contiene información de cómo funciona el sistema inmune y que con algunos cambios les permite a las personas ser parcial o totalmente inmunes al VIH. En la actualidad, se ha identificado que muy pocas personas tienen esta mutación y la mayoría vive al norte de Europa.

Pero el CCR5, además, tiene un papel activo en el cerebro y en la fuerza que tiene el cuerpo contra otras enfermedades o infecciones; por ejemplo, la gripa, según el portal BBC. Por eso, un nuevo estudio trató de responder a una de las preguntas más comunes desde que nacieron Lulu y Nana, las bebés chinas editadas genéticamente por He Jiankui: ¿cuál será su futuro?

Un grupo de científicos asegura que He Jiankui habría causado un mal en lugar de un bien, debido a que las personas que de manera natural poseen la mutación del gen CCR5 también tienden a tener una vida más corta, según la investigación que publicaron en el portal Nature Medicine

La mortalidad aumenta 20% cuando se posee la mutación del gen CCR5

Ramus Nielsen, un científico de la Universidad de Berkeley que hizo parte del estudio, asegura en su publicación que una de las causas de la mutación de este gen está en enfermedades que se dieron en Europa a través de su historia. Los primeros indicios del fenómeno se encontraron en los años 90, cuando un grupo de hombres, que tenían sexo sin protección con otros hombres, eran completa o parcialmente inmunes al VIH, a pesar de que en ese momento este virus era muy común en la comunidad gay.

Esta parecería una buena noticia. Sin embargo, según explica el portal Popular Science, poseer esta inmunidad al VIH también significa que las personas están en riesgo de tener una vida más corta. La razón es que la mutación de este gen produce una menor resistencia a enfermedades comunes como la gripe.

Por su parte, Nielsen asegura que las personas que heredan esta mutación –porque su padre y su madre también la poseen– tienen un riesgo de mortalidad 20 por ciento mayor. El riesgo disminuye si este rasgo es heredado de solo uno de los padres.

Además, el científico explicó que 11 por ciento de la población mundial posee esta mutación, pero dicha característica está desapareciendo. Esto puede ser debido a que las causas que llevaron naturalmente a su aparición ya no existen; por ejemplo, la peste negra.

Otro científico le dijo a Popular Science que esta mutación está recibiendo mucha más atención de la que debería debido al caso de las bebés chinas. Afirmó que ninguno de los estudios que se están llevando a cabo puede determinar su futuro y las consecuencias de la edición genética en los humanos.

Además, enfatizó en que si hace un año un científico hubiera tratado de publicar un estudio similar al presentado esta semana en Nature Medicine, no habría sido recibido, lo que demuestra que se le está dando más importancia de la que merece.

Imagen:Panuwach (Vía iStock).

El científico usó un método llamado Crispr, unas ‘tijeras’ que permiten cortar y pegar con precisión genes para alterar prácticamente a voluntad secciones del ADN. Para llevar a cabo su investigación, según el portal Financial Times, habría falsificado y alterado papeles que hacen referencia a lo ético del procedimiento para encontrar voluntarios.

Además, se cree que He Jiankui trabajó con al menos un científico extranjero, aunque aún no se conoce el nombre, y usó prácticas poco efectivas y saludables para evadir supervisión a su proyecto.

En China, una regulación del 2003 prohibía implantar embriones alterados con fines reproductivos y estos no pueden ser desarrollados por más de 14 días. Pero no hay un castigo claro para quienes lo lleven a cabo. Por su parte, en la Convención de Derechos Humanos y Biomedicina de 1997 se prohibieron este tipo de experimentos.

Entre lo ético, la supervivencia de la modificación genética y un futuro sin sida

He Jiankui modificó los embriones cuando llevaban solo un día de fecundación. Esto permite que la edición genética pase a la siguiente generación. Pero las gemelas que nacieron en noviembre no serían las únicas bebés con estas características: la investigación encontró una segunda mujer embarazada perteneciente a la investigación del científico, informó The New York Times.

En el caso de las parejas que participaron en el experimento, el hombre es VIH positivo, por lo que la fecundación, modificación genética y posterior implantación del embrión se hicieron de manera In Vitro.

El procedimiento de He Jiankui tuvo críticas tanto nacionales como internacionales. Sin embargo, China no tiene una ley clara sobre procedimientos genéticos y, por lo tanto, aunque ha estado bajo supervisión e investigación no se tiene claro de qué cargos sería acusado el científico, confirma el medio estadounidense.

Los encargados de la investigación aseguraron que He Jiankui además de alterar papeles para tener permiso para sus proyectos, recaudó fondos a título personal en búsqueda de reconocimiento y fama. Además, la universidad en la que se llevó a cabo la investigación, las entidades locales encargadas de la supervisión y el hospital donde se llevaron a cabo los procedimientos podrían salir bien librada gracias a que parte de esta se llevó a cabo con financiación personal.

Imágenes: Wikipedia y WildPixel (Vía iStock).

Resulta que la primera prueba en la que se usará CRISPR para ‘recortar’ genes cancerígenos tiene luz verde en Estados Unidos, y comenzará en los próximos meses.

Un grupo de médicos de la Universidad de Pennsylvania dice que usará CRISPR para modificar las células blancas humanas (encargadas de la inmunidad). Esto con el fin de que se conviertan en expertas ‘asesinas’ de cáncer, según informó MIT Technology Review.  Estas serán las primeras pruebas clínicas de CRISPR en humanos, fuera de China.

¿Cómo se curará el cáncer con CRISPR?

El estudio involucrará a 18 pacientes que sufren de distintos tipos de cáncer: múltiple mieloma, sarcoma y melanoma. Sin embargo, un vocero de la universidad dijo al medio que aún no se pueden especificar más detalles sobre la metodología de la prueba clínica. Esta investigación está liderada por el doctor Edward Stadmauer.

Veamos un poco en qué consiste la modificación genética en este caso. La idea de los médicos es reprogramar las células inmunológicas para que sean capaces de encontrar y atacar tumores. Para lograrlo, los científicos usarán CRISPR para borrar dos genes en las células de los pacientes. Gracias a esto, las células se convertirán en ‘soldados contra el cáncer’. Uno de los genes que se borrarán produce una molécula ‘vigilante’ llamada PD-1, que las células cancerígenas suelen usar para ‘frenar’ el sistema inmunológico.

Otra edición consistirá en borrar el receptor que las células inmunes normalmente usan para percibir el peligro, como gérmenes o tejidos enfermos. En su lugar, se pondrá un receptor ‘artificial’ que estará más atento a tumores específicos.

Durante este estudio, los doctores extraerán células de la sangre de los pacientes. Luego las modificarán con CRISPR en el laboratorio. Y finalmente, la volverán a aplicar en los pacientes. Esta técnica se hace por fuera del cuerpo de las personas. Y es considerada como mucho más segura que hacer la modificación directamente en las vías sanguíneas de los pacientes.

Imagen: Pixabay.

Ganador de los lectores: Cohetes reciclados de SpaceX

La historia de la ingeniería espacial se partió en dos este año. Por primera vez en la historia,  un cohete de lanzamiento reciclado logró ser reutilizado para un lanzamiento espacial. La compañía responsable de este hito fue SpaceX, que desde hace varios años venía trabajando por lograr reutilizar cohetes.

¿Por qué es importante que esto haya sucedido? La principal implicación de este logro es que los costos de los lanzamiento espaciales podrían bajar significativamente. Se estima que se podría ahorrar desde 18 millones de dólares por cada lanzamiento. Y esto solo para una misión pequeña y no tripulada.

El camino por lograr los lanzamientos con cohetes reciclados fue largo y muy complicado. Anteriormente, los cohetes usados para lanzar sondas espaciales, satélites, implementos, o cualquier cosa, al espacio, se destruían en el aire. SpaceX, una compañía de Elon Musk, vio que ahí se gastaban meses de trabajo y millones de dólares, solo para un uso. Así que Musk decidió que cambiaría este destino.

Aunque este logro hace que los vuelos comerciales estén más cerca que nunca, aún falta que sean más baratos. Actualmente, el Falcon 9 cuesta unos 62 millones de dólares. Reutilizar un Falcon causaría un descuento de un 30% por lanzamiento, lo cual le ahorraría a las compañías más de 18 millones de dólares.

Ganador de ENTER.CO: CRISPR

Hubo una palabra que nos convenció de que CRISPR merecía ser la mejor innovación del 2017: superhumanos. Esta revolucionaria técnica de la biología podría hacer que en el futuro controlemos la evolución humana.

CRISPR es un método de modificación genética que consiste en editar el ADN de un ser vivo, para, entre otros, evitar enfermedades y crear resistencias a virus, o enfermedades genéticas, por ejemplo. En 2017  dos grupos de científicos hicieron historia por aplicar CRISPR, por primera vez en un embrión humano, y en un cuerpo humano. Estas dos pruebas históricas son la base para lo que viene en 2018 en cuanto a esta tecnología.

Algún día, la modificación genética nos permitirá eliminar ciertos genes, y lograremos erradicar, una a una, muchas enfermedades genéticas. Pero también podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: ‘superhumanos’. Pero para eso faltan muchos años de investigación y discusiones éticas.

Imágenes: Pixabay.

Una de las técnicas de esta modificación se llama CRISPR, y es precisamente, la más llamativa para los científicos. La descubridora de esta tecnología, la bioquímica Jennifer Doudna, de la Universidad de California, Berkeley, dijo que con CRISPR, básicamente ahora podemos controlar la evolución humana, según Wired.

Varios laboratorios en todo el mundo ya comenzaron a usar CRISPR para tratar enfermedades genéticas y hacer cultivos resistentes al clima. Este año, dos grupos de científicos hicieron historia por aplicar CRISPR, por primera vez en un embrión humano, y en un cuerpo humano. Es por eso que esta técnica de la biología podría ser la innovación más importante de este año. Además, gracias a estos dos logros, es probable que el próximo año se realice la primera prueba clínica de CRISPR en un cuerpo humano, según Technology Review.

La primera prueba en humanos

Según informó Futurism, en junio de este año, un equipo de científicos usó la tecnología de CRISPR dentro de un cuerpo humano por primera vez en la historia. Se trató de una prueba humano para eliminar el virus de papiloma humano. Esto se logró aplicando un gel que llevaba el código de ADN necesario, a las cervices de una mujer de 60 años. Esto con el fin de deshabilitar el mecanismo de crecimiento de tumores que causa la enfermedad.

En esta prueba no se usó CRISPR para modificar el ADN de células saludables de la persona. Se intentó editar las células infectadas con VPH, para destruir los genes virales. De esta forma, se evita que se vuelvan cancerígenas.

El primer embrión humano modificado

Este año también se logró usar CRISPR para ‘borrar’ de un embrión humano, un gen vinculado a condiciones del corazón. Un grupo de investigadores en Portland, Estados Unidos, fue responsable de este alcance científico, según informó Futurism. Gracias a su investigación, se demostró que es posible y seguro, corregir genes defectuosos que causan enfermedades hereditarias.

Algún día, la modificación genética nos permitirá eliminar ciertos genes, y lograremos erradicar, una a una, muchas enfermedades genéticas. Pero también podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: ‘superhumanos’. Pero para eso faltan muchos años de investigación y discusiones éticas.

Vota en los premios ENTER.CO 2017 y llévate un Alcatel A7

¿Qué debes hacer? Vota en todas nuestras categorías de los Premios ENTER.CO 2017 usando el mismo correo electrónico (este correo nos ayudará a filtrar tus respuestas correctas). ¿Cómo elegiremos al ganador? El ganador del Alcatel A7 será quien haya votado en el mayor número de categorías por el nominado que se lleve el premio de la audiencia. En caso de empate entre dos o más participantes, el jurado de ENTER.CO verificará los registros para saber quién respondió más rápido en la última categoría publicada.

Luego, desde ENTER.CO elegiremos al ganador de la actividad, quien será contactado a través del correo electrónico con el que diligenció el formulario de votación.

El concurso se cerrará el próximo viernes 5 de enero de 2018 a las 11:59 p.m. Hasta esa fecha tendrás plazo para votar por tu ganador. Todo formulario que sea diligenciado después de la fecha no será tenido en cuenta para entregar el premio, así que no te quedes por fuera y participa.

*Actividad válida únicamente para Colombia

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Imágenes: Pixabay.

Este año tuvimos varios avances importantes en la ciencia: desde la ciencia aeroespacial, descubrimientos de planetas y galaxias, hasta nuevos procedimientos celulares para la salud. Enfrentamos el ‘boom’ del Zika y sus desafortunados efectos sobre miles de vidas. Así pasó un año lleno de emociones científicas. Estos son algunos de los descubrimientos más importantes de 2016, según Gizmodo.

1. Ondas Gravitacionales

En febrero de este año, los físicos del Observatorio de Detección de Ondas Gravitacionales (Ligo, por sus siglas en inglés) confirmaron la existencia de las ondas gravitacionales, no una, sino dos veces. Se trata de un descubrimiento fundamental sobre la naturaleza de nuestra realidad. Recordemos de qué se trata este hecho.

Normalmente estamos familiarizados con el concepto de tiempo y espacio, es decir el ‘contenedor’ de cuatro dimensiones en el que vivimos. Pero resulta que el espacio-tiempo no es una caja rígida. Es un océano en movimiento, con ‘olas’ subatómicas vivas. Esta es la teoría de la relatividad especial que Einstein propuso pero que nunca se pudo demostrar, hasta este año.

Según esa teoría, el universo está ‘cosido’ por una ‘red’ de espacio-tiempo que se deforma cuando se le pone encima una masa. Las ondas gravitacionales ocurren cada vez que un cuerpo masivo se mueve y deforma esa ‘red’. Como resultado, el espacio y el tiempo se deforman donde y cuando pasan esas ondas (casi como lo que pasa cuando Homero llega a la tercera dimensión).

Lo que más impresiona de este descubrimiento es que le tomara cien años a los humanos demostrar la teoría, y más aún, que un joven de 20 años la imaginara en su mente. Mira en este video una explicación de las ondas gravitacionales (activa los subtítulos en español).

2. Proxima b

En los últimos años, los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas, incluyendo varios planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Pero de todos los planetas potencialmente habitables que hemos avistado, Proxima b es el más interesante. Es un planeta del tamaño de la Tierra que orbita la estrella más cercana a nosotros, Proxima Centauri, a solo 4,3 años luz de distancia. Debido a que Proxima Centauri es una estrella roja enana, no tan caliente como nuestro sol, se da un ambiente propicio para que se forme agua líquida en forma de océanos. Y por eso Proxima b podría ser habitable.

Lo mejor de este descubrimiento es que no tendremos que esperar mucho para confirmar estas sospechas. Cuando se lance el próximo Telescopio Espacial, el James Webb (que reemplazará al Hubble), obtendremos nuestro primer vistazo a la atmósfera de Proxima b (si es que la tiene). Si con eso no solucionamos nada, es probable que nos toque enviar una flota de mini sondas a explorar, dice el medio.

3. Primera prueba en humanos de Crispr

Crispr es una revolucionaria herramienta de edición de genes que promete curar enfermedades y resolver calamidades ambientales. Este año esta tecnología dio un paso adelante cuando un equipo de científicos chinos la usaron para tratar a un paciente humano por primera vez.

El paciente sufría de un cáncer de pulmón agresivo. Para tratarlo, los científicos extrajeron células inmunes de su sangre, usaron CRISPR para derrotar un gen del que se aprovecha el cáncer para expandirse, y reintrodujeron las células modificadas de nuevo al paciente. Se espera que las células editadas ayuden al paciente a derrotar al cáncer, aunque los resultados de esta prueba aún no se han revelado. Sin importar los resultados finales de este caso, el uso de CRISPR para tratar enfermedades en humanos abre un nuevo capítulo en la medicina personalizada.

4. Convertir emisiones de carbono en piedra

Bajo el actual panorama de aumentos de emisiones de dióxido de carbono, y las catastróficas consecuencias del cambio climático; los científicos están pensando seriamente cómo podemos deshacernos del carbono en el aire. Es por eso que surgió un concepto llamado ‘captura de carbono y almacenamiento’ (CCS, por sus siglas en inglés), que desde hace años ronda la cabeza de muchos científicos.

Pero este año nos llegaron los resultados de una prueba sin precedentes. Los investigadores de la Universidad de Southhampton lograron disolver carbón atmosférico en agua y sellarlo en un pozo subterráneo en Islandia. Luego de dos años, el carbón reaccionó a los minerales basálticos, y eventualmente se cristalizó en una forma sólida, que permanecerá así por siglos o incluso milenios.

Aunque sea emocionante, que prácticamente los científicos lograron ‘convertir CO2 en piedra’, este método tiene sus limitaciones. La práctica es específica para la zona, es decir que solo funcionaria en regiones con geología y geoquímica similar al subsuelo de Islandia. Además, en escala sería un desafío ‘tratar’ las miles de millones de toneladas que emitimos cada año.

5. El vertebrado más antiguo de la Tierra

De acuerdo con un estudio publicado este año, el secreto para una extensión radical de la vida está en un animal que puede vivir hasta 400 años. Se trata de los vertebrados más longevos del planeta: el más viejo de una especie de tiburones en Groenlandia tiene entre 272 y 512 años ¿Cuál es su secreto? Según el estudio, este animal tiene un metabolismo extremadamente lento, lo que causa un crecimiento lento y maduración reproductiva. Además, se cree que los animales también se ‘congelan’ para quedar en ocasionales estados criogénicos.

Imágenes: Nasa y Flickr.