El mercado de computadores personales sufrió uno terremoto cuando Sony anunció la venta de su división VAIO. El comprador es un grupo llamado Japan Industrial Partners que aseguró que mantendrá la marca viva solo en Japón. Pero la transacción de Sony apenas el humo del posible incendio que viene. No es un misterio que el mercado de computadores lleva disminuyendo. Según las cifras de Gartnet e IDC, este negocio lleva una tendencia negativa por siete periodos consecutivos, es decir, casi dos años. Solo en 2013, las ventas de PC cayeron 10%.

Además de Sony, también hay varios rumores que LG podría dejar de invertir en PC. “El mercado para computadores tradicionales ha perdido valor a medida que los teléfonos inteligentes y las tabletas los están reemplazando. Estamos revisando diferentes opciones para mejorar la rentabilidad del negocio de PC”, aseguró un ejecutivo anónimo en The Guardian. “No tiene sentido seguir invirtiendo recursos en un negocio perdedor”, agregó otro empleado de LG.

Las grandes empresas de tecnología siempre han estado en el negocio de PC. Desde Apple hasta Panasonic, pasando por Dell, HP y Asus tienen productos en el mercado. Y sobre el PC giraba el resto del ecosistema. Google, Facebook y Microsoft, entre otros, obtenían la mayoría de sus ventas de servicios para el PC. Extrañamente el hardware fue evolucionando mucho más rápido que el software. Solo hasta ahora, los desarrolladores más grandes del mundo están rentabilizando el mundo móvil.

¿Donde deja esto a los computadores? Para empezar a responder esa pregunta hay que entender dos conceptos básicos de la economía: economías de escala y margen. Estas dos primicias son las que mantienen a unas empresas en el mercado y otras buscando salidas.

Lenovo es el perfecto ejemplo de las economías de escala. En 2013 vendieron 53,8 millones de computadores. Eso ayuda a costear las fabricas y el recurso humano necesario para fabricar computadores. La operación es intensiva en capital, lo que obliga a buscar volumen o precios más altos. Apple –y antes Sony– es la única compañía que puede justificar los precios que hoy en día cobra por sus máquinas.

Esto quiere decir que el mercado solo puede soportar dos o tres jugadores en términos de volumen. Lenovo, HP y Dell son los tres fabricantes más grandes, lo que deja a compañías como Acer, Asus, Toshiba, Samsung y LG preguntándose si pueden sobrevivir en el mercado.

El mercado solo puede soportar dos o tres jugadores en términos de volumen

Todo parece indicar que no. Sony salió ‘volado’ y seguramente también lo hará LG. Samsung debería hacerlo, ya que su división de PC no es rentable y sí está peleando la cabeza en smartphones y tabletas, dos mercados en crecimiento. No será sorprendente si en uno o dos años solo quedan HP y Lenovo. Dell todavía es un misterio, ya que fue privatizada y todavía no se saben sus planes.

Los márgenes –el porcentaje del precio que queda como utilidad– simplemente no son suficientes para mantener una operación pequeña. Solo Apple se puede dar el lujo de vender pocos computadores por los precios que cobra. En 2010 un computador en promedio costaba 614,60 dólares. En 2013, ese precio es de 554,30, según las cifras recogidas por The Guardian. Aunque los costos de fabricación han bajado lo que aumenta el margen, los PC todavía dejan muy poco dinero. En 2010, cada unidad dejaba 15,71 dólares; hoy deja 14,87 dólares.

Apple es un caso especial, ya que gana por dos lados. Primero, su precio promedio es de 1.229,54 y deja un margen estimado de 18,9%. Por las razones que sea, Apple logra diferenciarse del resto de la competencia y sabe que los consumidores están dispuestos a pagar un premium por eso.

Eso explica porque los pequeños jugadores tendrán que salir del mercado. El margen no les da para pagar los costos fijos, lo que va dejando perdidas trimestre tras trimestre. Sin economías de escala es complicadísimo reducir los costos, que es la forma más fácil de aumentar el margen. La otra opción –aumentar los precios– ya no es viable por la guerra de precios y la ‘comoditización’ que tuvo el computador.

Para la mayoría de jugadores, no es posible ni reducir los costos ni aumentar los precios

Al ver que estaban entre la espada y la pared, las compañías de tecnología trataron de meter más y más servicios en sus máquinas. Eso explica porque algunos computadores vienen con tanto ‘bloatware’. Tenían que sustituir la caída en precios vendiendo servicios. Pero esta estrategia tampoco funcionó porque ahí entran a competir contra Microsoft, Google y demás empresas especializadas en software.

La combinación de todos estas variables deja la inevitable conclusión de que hay que tener volumen para sobrevivir. Solo HP y Lenovo venden más de 50 millones de PC al año. El resto de empresas tendrán que ver que hacer con sus divisiones de computadores y como atacar el mundo móvil.

¿Y Microsoft cómo queda parado?

La mitad de la facturación de Microsoft proviene de la venta de licencias comerciales. Según ZDNet, esto incluye las licencias a las empresas y productos como Windows Server y Office para los negocios. El 23% proviene de licencias y productos para el usuario final y 14% viene de ventas de hardware (Windows Phone, Surface y Xbox).

Por lo tanto, la caída de ventas de PC no ha afectando tanto al gigante de software. Microsoft ha sido muy hábil al diversificar su portafolio de productos, enfocando sus esfuerzos en las empresas donde los contratos son a largo plazo.

Cuando un usuario final adquiere una máquina, desembolsa el pago y raramente le mete más plata. En cambio, las empresas adquieren contratos de servicio y garantía que le dan flujo de caja a Microsoft.

El PC dejó de ser el centro del ecosistema digital

Sin embargo, la transición hacía una compañía de dispositivos y servicios ya está en marcha. La compra de Nokia y el esfuerzo con el Xbox demuestran que Microsoft sabe que las licencias de Windows sufrirán un bajón importante en los próximos años.

El computador nunca desaparecerá, pero dejó de ser el centro del ecosistema digital. Hoy, apenas es una pantalla más que tiene que competir con otros dispositivos por la atención y el dinero del usuario.