Una Printed Circuit Board, es decir, una placa de circuito impreso está hecha de capas apiladas de cobre entre capas de material laminar/epoxi preimpregnadas. El preimpregnado más común que se utiliza actualmente es el FR4 por sus características ignífugas (rechaza la combustión y protege contra el fuego) y de fácil abastecimiento.

Básicamente, una placa sirve como soporte físico donde se instalan componentes electrónicos y eléctricos que se interconectan entre ellos para el desarrollo de un circuito electrónico.

Puede considerarse que las placas de circuito impreso son los “órganos” de los dispositivos electrónicos como celulares, computadoras o tablets. En una PCB se instalan distintos componentes electrónicos o eléctricos como las resistencias, los condensadores, chips y conectores.

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Si hablamos de la relación de los materiales convencionales de las PCB con el medio ambiente, el cobre no es biodegradable pero sí altamente reciclable. En tanto a la resina epoxi, es un polímero que se caracteriza por su dureza y brillo. Con ella se realizan diferentes trabajos industriales, principalmente el revestimiento de suelos y la adhesión para manufacturar automóviles. Las resinas epoxi hechas de petróleo crudo no son biodegradables y ocupan espacio en los vertederos. No se pueden reciclar fácilmente y son altamente tóxicas en forma líquida.

Descubrimiento

Un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton se dedicó a la creación de PCB a base de papel y, según un estudio, tuvo éxito. Denominado “Técnicas Papertronic Integradas”, el estudio explora la incorporación de resistencias, supercondensadores y transistores en una hoja de papel delgada y flexible. Al final de la vida útil del producto, el PCB ‘de papel’ podría reciclarse o simplemente destruirse sin dañar el medio ambiente.

El informe está soportado en un diagrama que muestra cómo se podría hacer una PCB de este tipo, y parece bastante simple a pesar de ser tecnología de punta. Primero, se imprime el patrón de cera y luego se derrite a 130 grados centígrados para que se impregne en el papel. A continuación, se inyecta tinta conductora en el patrón, se serigrafían los componentes metálicos adicionales, se cortan orificios pasantes con un láser y se agrega un electrolito a base de gel a la hoja de papel.

Las tintas son capaces de formar transistores, resistencias y capacitores, y se concluye que toda la estructura es tan flexible como el papel al que se agregó. También es delgado y completamente degradable: se incendió y se convirtió en cenizas como parte de la prueba. Alternativamente, pudo disolverse en agua y permitiría reciclarse hasta cierto punto.

No obstante, los productos electrónicos basados ​​en papel tienen una desventaja evidente: es poco probable que funcionen bien cuando se enfrentan a la humedad. Por otro lado, la mayoría de nosotros tendemos a evitar sumergir nuestros costosos dispositivos electrónicos en agua, por lo que para algunos casos de uso, lo podríamos manejar.

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Un estudio realizado por el Grupo Parlamentario Europeo de los Verdes (ALE), concluyó que las tecnologías digitales afectan gravemente al medio ambiente. El documento concluye que casi la mitad (40%) de las emisiones de los Gases de Efecto Invernadero (GEI) en la Unión Europea son causadas por las tecnologías digitales ya que en la fabricación de dispositivos, se emiten a la atmósfera potentes gases fluorados. Una vez obsoletos, los productos son desechados y quemados, liberando dióxido de carbono (CO2) y sustancias químicas tóxicas en el aire.

Imagen: Tomado de la Investigación

Un estudio realizado por el Grupo Parlamentario Europeo de los Verdes (ALE), concluyó que las tecnologías digitales afectan gravemente al medio ambiente. Pepe Larios, presidente de la fundación española Transición Verde, y quien presentó el estudio, advirtió que las afectaciones aumentarán de forma exponencial durante los próximos 5  y 10 años.

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Larios añade que con esta investigación se desmonta el mito de la inmaterialidad del mundo digital y la creencia de que es ecológico por definición.

El estudio se realizó con una evaluación multicriterio por medio del Análisis de Ciclo de Vida (ACV), una metodología que permite de manera objetiva, estimar y evaluar los impactos que un producto o servicio puede tener sobre el medio ambiente durante todas las etapas de su vida.

Ciclo de vida las tecnologías digitales

Las fases que evaluó ALE fueron: fabricación, la cual consiste en la extracción de las materias primas hasta la salida de la fábrica de los productos. Esta es una de las que tiene mayor impacto en el agotamiento de los recursos mineros metálicos y el uso de combustibles fósiles como el petróleo.

Después viene la distribución, que está relacionada con la salida de la fábrica de dispositivos electrónicos como computadores, portátiles, televisores, celulares, impresoras, consolas y tabletas. 

La tercera es la fase de usos, que se refiere a las repercusiones de la utilización de los dispositivos conllevando el consumo de electricidad. El estudio señala que cerca del 10% del consumo eléctrico de Europa se destina a las tecnologías digitales.

Finalmente, la fase de fin de vida trata sobre el reciclaje; o sea el tratamiento, incineración o vertido de los residuos. El 82% de estos se genera durante la fabricación de estas tecnologías.

El documento también concluye que casi la mitad (40%) de las emisiones de los Gases de Efecto Invernadero (GEI) en la Unión Europea son causadas por las tecnologías digitales ya que en la fabricación de dispositivos, se emiten a la atmósfera potentes gases fluorados. Una vez obsoletos, los productos son desechados y quemados, liberando dióxido de carbono (CO2) y sustancias químicas tóxicas en el aire.

Imagen: Ladislav Kubeš

Gregory Wetherbee, un científico estadounidense, estaba haciendo pruebas en las Montañas Rocosas (Rocky Mountains), una cordillera que atraviesa parte de Canadá y Estados Unidos, cuando encontró en muestras de lluvia recolectadas fibras de microplástico.

Wetherbee publicó sus hallazgos en un estudio llamado ‘Está lloviendo plástico’ (It is Raining Plastic), en donde asegura que deberíamos estar preocupados y ver cómo los productos humanos están afectando el aire, el agua y el suelo, más allá de lo que nos imaginamos. De hecho, las muestras que recolectó el científico en el estado de Colorado muestran que no solo hay fibras, de todos los tamaños y colores, sino también piezas y gránulos  de plástico.

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El científico le dijo a The Guardian que sus descubrimientos son completamente accidentales. Sin embargo, el diario resalta que otros estudios similares han descubierto que el plástico viaja miles de kilómetros por el aire, y también se ha encontrado en lo más profundo de los océanos e inclusive en agua subterránea.

Por su parte, Sherri Mason, investigadora de microplástico y coordinadora de sostenibilidad de la Universidad Penn State Behrend, le aseguró a The Guardian que inclusive si dejáramos de producir por completo plástico en este momento, no hay manera de calcular cuándo desaparecerían los residuos y el microplástico de la faz de la Tierra.

Imagen: USGS y vovashevchuk (Vía iStock).