Este avance se logró mediante una prueba entre una estación terrestre montada en un camión y uno de los 117 satélites que conforman la constelación Jilin-1. La capacidad de transmitir datos a esta velocidad equivale a enviar diez películas de larga duración desde un satélite a la Tierra en solo un segundo. 

Wang Hanghang, jefe de tecnología de estaciones terrestres de comunicación láser en Chang Guang Satellite, señaló que, aunque Starlink ha desarrollado un sistema de comunicación láser entre satélites, aún no ha implementado comunicaciones láser entre satélites y estaciones terrestres. “Creemos que podrían tener la tecnología, pero nosotros ya hemos comenzado un despliegue a gran escala”, afirmó Wang.

La empresa planea equipar todos los satélites de la constelación Jilin-1 con unidades de comunicación láser para mejorar su eficiencia, con el objetivo de tener una red de 300 satélites para 2027. Este desarrollo sienta las bases para la implementación de tecnologías futuras como el 6G, aplicaciones de navegación y teledetección de ultra alta resolución. 

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A diferencia de los sistemas tradicionales, la estación terrestre utilizada en esta prueba es transportable, lo que permite su reubicación para evitar condiciones climáticas adversas y garantizar una transmisión de datos confiable incluso en situaciones desfavorables. 

Este logro coloca a China en una posición destacada en la carrera por desarrollar tecnologías de comunicación avanzadas, superando a competidores como Starlink en la implementación de comunicaciones láser satélite-tierra. La capacidad de transmitir datos a velocidades tan altas no solo mejora la eficiencia de las comunicaciones satelitales, sino que también abre la puerta a nuevas aplicaciones en diversos campos, desde la navegación hasta la teledetección de alta precisión. 

La pelea entre Estados Unidos y China por establecer satélites de comunicación más veloces en el espacio continúa, sin embargo, la exitosa prueba de transmisión láser de 100 Gbps realizada por Chang Guang Satellite Technology posiciona a China a la vanguardia de esta tecnología.

Imagen: SpaceX

Con ILLUMA-T, la oficina del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA demostrará el poder de las comunicaciones láser desde la Estación Espacial Internacional; para poner en perspectiva, recordemos que esta es una nave espacial del tamaño de un campo de fútbol que orbita la Tierra, que tiene el objetivo de hacer investigación científica para aprender más sobre cómo vivir y trabajar en el espacio.

Según la agencia espacial la tecnología permitirá velocidades de datos más altas, las misiones pueden enviar más imágenes y videos a la Tierra en una sola transmisión. Una vez instalado en la estación espacial, ILLUMA-T mostrará los beneficios que podrían tener.

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“Las comunicaciones láser ofrecen a las misiones más flexibilidad y una forma más rápida de recuperar datos del espacio (…) Estamos integrando esta tecnología en demostraciones cerca de la Tierra, en la Luna y en el espacio profundo”, explicó Badri Younes, miembro adjunto del programa SCaN de la NASA.

Además de velocidades de datos más altas, los sistemas láser son más livianos y consumen menos energía, un beneficio clave al diseñar naves espaciales. ILLUMA-T tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador estándar y se sujetará a un módulo externo en la estación espacial para realizar su demostración..
ILLUMA-T se lanza como carga útil en la misión número 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX para la NASA. En las primeras dos semanas después de su lanzamiento, será retirado del maletero de la nave espacial Dragón para su instalación.

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Después de la instalación de la carga útil, el equipo de ILLUMA-T realizará pruebas preliminares y comprobaciones en órbita. Una vez completado, el equipo pasará por la primera luz de la carga útil, un hito crítico en el que la misión transmite su primer rayo de luz láser a través de su telescopio óptico al LCRD.

Una vez que se logre la primera luz, los experimentos de transmisión de datos y comunicaciones láser comenzarán y continuarán durante toda la misión planificada.

Imagen: NASA/Dave Ryan