Si no puedes vencerlos, únete a ellos. Esa parece ser la consigna de Intel y Microsoft para intentar revertir la caída del mercado del PC. La apuesta, en líneas generales, sigue el libreto del mundo móvil: pantallas táctiles, dispositivos livianos con mucha autonomía y una mejor experiencia de consumo de contenidos.

Microsoft mostró la semana pasada Windows 8.1, una versión que busca corregir los desatinos –pasos demasiado rápidos, diría Microsoft– de W8 y, al mismo tiempo, mejorar y afianzar el modelo de interacción táctil que la empresa ve como el futuro de la computación.

Por su parte, esta semana Intel renovó toda su línea de procesadores. La firma cambió el juego esta vez: no se concentró en aumentar la potencia y la velocidad –aunque igual lo hizo–, sino en reducir el consumo de energía. Algunos de los nuevos modelos de la serie Core solo consumen 6W de potencia, lo que les permite estar en el corazón de dispositivos muy portátiles, con mucha autonomía y pilas más pequeñas y livianas.

De hecho, el nuevo gadget predilecto de Intel son los ‘2 en 1’: Ultrabooks livianos con pantalla desmontable, que ‘de día’ son un PC con todas las prestaciones y ‘de noche’ son una tableta para navegar en la cama o en el sofá. “Queremos que el consumidor vea que hay un tipo de dispositivo que hace dos cosas, y que tiene lo mejor de los dos mundos, el tablet y el PC, en un solo“, asegura Santiago Cardona, Gerente de Segmento de Consumo para el Cono Norte de Latinoamérica de Intel.

¿Quiere decir esto que este ‘form factor’ es el coronel de la guerra contra los tablets? Sí y no, dice Intel: “El mercado decidirá si el 2 en 1 será un dispositivo que va a morder el mercado de otro“, dice Cardona.

La apuesta por la tabletas

Intel ya se está abriendo espacio en el mundo de las tabletas. Los procesadores con arquitectura Atom Clover Field, especialmente diseñada para las ‘tripas’ de estos dispositivos, ya se han dejado ver en tabletas como la Asus Fonepad y la Samsung Galaxy 3, de 10,1 pulgadas. Cardona asegura que muy pronto vienen otros modelos.

De hecho, Acer presentó, en la feria Computex, una tableta con esos procesadores, Windows 8 y 8,1 pulgadas: la Acer Iconia W3. Ese fue el modelo estrella de una feria que, según los medios internacionales, vio una explosión de tabletas con ese sistema operativo y, al mismo tiempo, tuvo una gran sequía de dispositivos con Windows RT, la versión del sistema operativo para procesadores ARM.

Sin embargo, la gran apuesta de la firma es Bay Trail, que aparecerá a final de año. Se trata de un procesador diseñado con la nueva arquitectura Silvermont, que fue pensada desde cero y no adaptada a partir de los modelos fabricados para PC. Cardona asegura que Bay Trail “va a tener una mejora muy significativa con respecto a la generación actual, en términos desempeño, va a tener el doble de desempeño, el triple en desempeño gráfico, con una vida de batería comparable a la de la generación actual“.

Si Intel sigue haciendo las cosas como las ha hecho hasta ahora, es de esperar que muchas de estas tabletas con Bay Trail funcionen con Windows 8.1. Y con esas tabletas, el mundo Windows espera abrir espacio en un mercado que crece a tasas del 100% anual. Además Microsoft también está dispuesto a hacer lo suyo: algunas de las mejoras que vienen en Windows 8.1 están pensadas en este tipo de dispositivos. Incluso, desde Redmond se anunció que Office estaría preinstalado en todos los tablets pequeños.

Este es un campo prometedor. Si los fabricantes logran competir con dispositivos sólidos y atractivos, que logren ofrecer una experiencia de Windows tan completa como sea posible sin los compromisos de tamaño, batería y ecosistema que tenemos hoy, la cosa se pondrá muy interesante.

Aun estará la ventaja que tienen iOS y Android en términos de ecosistema y aplicaciones, pero esta no es tan fuerte en pantallas grandes como lo es en smartphones y podría ser compensada por la posibilidad de correr apps de Windows en modo escritorio.

PC más potentes

Sin embargo, los nuevos procesadores de Intel también busca aprovechar las capacidades de productividad específicas de los PC: aplicaciones de modo escritorio, teclados físicos y mucho más poder que cualquier dispositivo ARM. Algunos de los modelos más poderosos tienen chips gráficos Iris, que permiten correr juegos 3D a una velocidad y fluidez aceptables, y en todo caso –según una serie de pruebas que Intel hizo frente a un grupo de periodistas– mucho mejores frente a procesadores de generaciones anteriores.

Los demos muestran lo que se espera de una evolución: más velocidad en las tareas y mayor eficiencia en el consumo de recursos. Intel dice que, con respecto a la generación anterior, el rendimiento mejora en un 15% y las aplicaciones corren dos veces más rápido. Además, esta generación será compatible con monitores 4K, algo que ocurre por primera vez.

¿Será suficiente?

Tabletas aparte, parece que Intel no ataca el problema principal: que la gente ya no siente necesidad de actualizar sus computadores, pues los que tienen hoy se la ven muy bien con las tareas que un usuario promedio debe hacer cotidianamente. Aparte de algunos nichos profesionales específicos, la gente no parece estar demandando poder hacer lo mismo que hace siempre, pero un poco más rápido.

Instalar chips gráficos tampoco parece la solución: aunque le añade algún valor a cierto segmento que quiere jugar en un PC pero no quiere meterse en gastos adicionales con una tarjeta gráfica, un ‘gamer’ pura sangre de todos modos sí lo hará. De hecho, los procesadores Core más poderosos ya no incluyen los chips gráficos. Y lo de las pantallas 4K tecnológicamente es importante, pero ¿alguien alguna vez ha visto un monitor 4K en acción?

Cardona, de todos modos, insiste en que la mejor duración de la batería, el mayor rendimiento y el mejor desempeño gráfico van a hacer que la gente quiera comprar un PC con procesadores Haswell. “Si yo le digo a alguien que si cambia de computador le va a durar 50% más la batería, es una propuesta de valor interesante“, dice.

Los fabricantes, por su parte, tampoco creen que todo esté perdido en el mercado del PC. Emmanuel Fremont, Presidente de Acer Americas, le dijo recientemente a ENTER.CO que la evolución de Windows 8  “debe ayudar al impulso de las pantallas táctiles y a la aparición de nuevos tipos de dispositivos“. Eso ya lo estamos viendo, y será el mercado el que determine cómo resulta esta nueva carrera.

Fremont es optimista. “Verás al PC crecer de nuevo; será un crecimiento lento que no detenga la penetración de tabletas y móviles. Los PC deben encontrar su lugar en este nuevo ecosistema“.

El auge que han tenido los tablets en 2011 ha sido significativo. Según la consultora ABI Research, durante el segundo trimestre del año se vendieron 13,6 millones de tablets, superando la cifra en ventas de los netbooks, que solo alcanzaron 7,3 millones de unidades vendidas en el mundo.

El incremento de estos dispositivos móviles en el mercado se ha visto reflejado en aspectos como el aumento de la navegación en la Web por parte de equipos diferentes a un computador. Un estudio de comScore dio a conocer que el 2,6% de toda la actividad en la Web para los 10 mercados de Latinoamérica que fueron analizados proviene de teléfonos inteligentes, tablets y otros dispositivos (como consolas de videojuegos).

A través de un análisis de la distribución actual del tráfico de Internet, quedó en evidencia que las búsquedas en la Red provenientes de dispositivos móviles diferentes a un computador, han aumentado significativamente en el último año. 

Así mismo, el estudio hace referencia al auge que han tenido los tablets en Latinoamérica, y asegura que en Brasil el 39,9% de todas las páginas vistas en la Red desde dispositivos distintos a un computador proviene de estos dispositivos. Colombia secunda a Brasil, pues los tablets registraron un 38,9% del tráfico en la Red.

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Las primeras víctimas del iPad en el mercado fueron los netbooks, que por estar en el mismo rango de precios vieron amenazadas sus ventas por el tablet de Apple, y de un momento a otro pasaron de ser los equipos de moda en 2009 a quedar en un tercer plano en 2010.

¿Podría pasar lo mismo con los computadores en general –portátiles y de escritorio? Al menos el Kindle ya se salvó de ser la segunda víctima del tablet de Apple, pues sus ventas no se han resentido.

Hace pocas semanas, la consultora Nielsen publicó un estudio según el cual un 32% de los usuarios de computadores de escritorio los están usando menos desde que tienen un tablet, y lo mismo ocurre con un 30% de los usuarios de portátiles.

Sin embargo, ese estudio no se refiere a las ventas, y aún para los usuarios más satisfechos del iPad –o de cualquier otro tablet–, parece claro que sus usos y beneficios son muy distintos a los de un computador, y que no lo remplazará del todo. Pero algunas cifras del mercado en Estados Unidos –y que señalan el futuro en los demás mercados– parecen indicar una tendencia que podría cambiar las percepciones.

Datos de Citi Investment and Analysis, los fabricantes de computadores y la firma de investigación de mercados revelan que por primera vez las ventas de PC en ese país, en particular los que incluyen el sistema operativo Windows, declinaron. Desde 2007, cuando estas firmas empezaron a monitorear la evolución trimestral de las ventas de PC, el crecimiento mínimo en estas había sido del 10%. El mayor crecimiento ocurrió en el primer trimestre de 2010, cuando aún el iPad no estaba en el mercado y Windows 7 motivó una gran renovación de computadores –batió records–, y las ventas de PC crecieron un 37%, pero con la llegada del iPad, coincidencia o no, el crecimiento bajó cada trimestre a 24%, 0% –primer trimestre sin crecimiento y justo en temporada navideña–, y en el primer trimestre de 2011, un decrecimiento de 4%. (Cifras de NPD Group son más dramáticas y muestran un decrecimiento de 10% en estados Unidos y de 3,2% global en el último trimestre).

Cabe señalar que estas cifras corresponden a computadores para usuarios personales y no a las ventas en empresas, donde parece que el PC sigue tan vigente como siempre y  y por lo pronto no se ve que un tablet pueda desplazarlo.

Walter Pritchard, analista de Citi Investment Research, le dijo a Business Insider que el crecimiento es negativo y confirma la tendencia vista en 2010. El decrecimiento sorprende, en primer lugar porque Windows 7 se sigue comportando bien en el mercado –alcanzó los 350 millones de licencias vendidas recientemente–, y en segundo término porque las ventas de PC con Windows nunca se frenaron, ni siquiera cuando Microsoft liberó el criticado Windows Vista, ni cuando la economía estadounidense cayó en una de sus más profundas crisis.

iPad, el primer sospechoso.

La caída coincide con la llegada del iPad al mercado –y la promesa de la aparición de decenas de tablets competidores–. Medios como Business Insider sugieren que el iPad es el directo responsable de este ‘frenazo’ en las ventas, pues para muchos usuarios básicos de Internet y de computadores un tablet podría ser suficiente, pues cumple a cabalidad con tareas como navegar en la Web, trabajar con el correo electrónico, generar documentos cortos e incluso desarrollar tareas más complejas como editar video, fotografías y audio. Además, el número de aplicaciones crece cada día –la App Store, de Apple, ya ronda las 500.000, y la gran mayoría funciona en el iPad–, así que un tablet puede ser tan versátil o más que un computador tradicional.

Pero no todos ven la relación entre las ventas de PC y las de iPad tan directa. La firma de investigación de mercados NPD publicó su ‘Estudio de dueños de iPad, II’, según el cual el iPad no es el responsable del declive en las ventas de PC. Basado en una encuesta entre adultos dueños de iPad en Estados Unidos, el estudio muestra que solo un 14% de los encuestados compraron el iPad en lugar de un PC, lo que de reflejar la realidad echaría por tierra la creencia de que la culpa es del iPad. “La explosión de las ventas de computadores cuando se lanzó Windows 7 es una razón más de peso para culpar las bajas ventas actuales de PC”, dijo en un comunicado Stephen Baker, vicepresidente de análisis de industria de NPD.

Culpa del iPad o no, lo cierto es que el PC, al menos en los hogares y entre usuarios personales, por primera vez ha dejado de estar en el centro de atención en los países donde tiene mayor presencia. La evolución de las ventas de PC y de tablets en los próximos trimestres y en distintas partes del mundo mostrará cuál de las dos hipótesis era cierta.

Y usted, ¿dejaría de comprar un PC por comprar un tablet? Si la respuesta es negativa, ¿qué le faltaría a un tablet para convertirse en el remplazo de su computador?

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