Hyperloop One, unas de las organizaciones que está intentando construir el sistema de transporte Hyperloop, ahora se llama ‘Virgin Hyperloop One’. Este cambio se dio gracias a una generosa inversión de Richard Branson, fundador de Virgin.

Aún no se sabe la cifra de este aporte, pero según TechCrunch, debió haber sido alta para que la startup cambiara el nombre.

Recordemos que el Hyperloop es un sistema de transporte que propuso Elon Musk hace unos años para que las iniciativas que quisieran lo intentaran construir. Se trata de redes de túneles de transporte de alta velocidad. Con este sistema se podría viajar entre ciudades y reducir los tiempos significativamente.

Virgin Hyperloop One era una de las startups que estaba trabajando por construir el Hyperloop dentro de la competencia de SpaceX. Pero ahora la organización tomó su rumbo aparte, porque ya va mucho más avanzado que los grupos de estudiantes dentro de la competencia de Musk.

Virgin Hyperloop One es el impulso que estaba necesitando la startup. El cambio de nombre también significa que se hizo una asociación formal con Branson. El empresario tiene muchos intereses en tecnología para el transporte. Por ejemplo, tiene varios emprendimientos como Virgin Galactic, que quiere hacer viajes suborbitales en la Tierra.

A pesar del cambio empresarial, el objetivo de la empresa sigue siendo el mismo. Continuarán explorando los mejores lugares y aliados para desplegar su tecnología de transporte, que enviará cápsulas a altas velocidades dentro de tubos con baja presión. Un viaje de horas puede demorar minutos, con el Hyperloop.

Pero el dinero no es la única conexión entre Hyperloop One y Virgin. El presidente de ingeniería de Hyperloop, Josh Giegel, es un exempleado de Virgin. Branson dijo en una publicación de blog que visitó hace unos meses las instalaciones de Hyperloop One en Nevada, Estados Unidos, para conocer de primera mano la tecnología que se está desarrollando.

Hace unas semanas, Virgin Hyperloop One anunció que ya tiene seleccionados los finalistas para su competencia global en la que busca identificar rutas potenciales para implementar el sistema. También se anunciaron otras alianzas público-privadas que permitirán estudios y pruebas.

Hasta ahora parece que el negocio de Hyperloop One seguirá su camino. Y a nadie le sobra un amigo multimillonario a la mano, especialmente cuando se quiere construir un sistema de transporte tan costoso e innovador.

El concurso por el Hyperloop

Como hemos contado en ocasiones anteriores, las más recientes competencias de Hyperloop que ha llevado a cabo SpaceX fueron en enero y agosto de este año. La tercera versión será en el 2018. En esa ocasión, los participantes competirán por máxima velocidad. En agosto de este año, los ganadores del evento fue un grupo de estudiantes alemanes, que lograron alcanzar, son sus prototipos, una velocidad de 324 kilómetros por hora.

Imágenes: Virgin.

La Universidad de Waterloo tiene un equipo dedicado a construir un modelo real y funcional del sistema de transporte Hyperloop que propuso el fundador de Tesla, Elon Musk, hace más de tres años.  La institución bautizó a su proyecto ‘Waterloop’ y ayer realizó una prueba exitosa en la se logró hacer funcionar un sistema neumático con nada más que aire para hacer flotar los objetos de prueba, informó TechCrunch.

Se trató de una prueba a baja escala, y aún está lejos de convertirse en el ‘pod’ que Musk visionó para que transporte personas a velocidades extraordinarias. Sin embargo, es una muestra de que el equipo de 120 estudiantes de ingeniería va por buen camino.

Según el comunicado de la universidad, esta prueba representa el único sistema funcional neumático de un hyperloop con aire. Los estudiantes querían probar que el Hyperloop se puede hacer con aire en lugar de neumáticos, que es la técnica pensada para el Hyperloop. Usar aire permite reducir la fricción, los costos y simplificar los elementos de diseño del sistema.

Usar aire para hacer levitar a un objeto similar a un carro por una pista es un gran logro, y es una técnica que podría llevarnos a un sistema de bajo costo, fricción y altas velocidades, que son las intenciones del Hyperloop. El equipo de Waterloo es uno de los 22 equipos que están compitiendo por ser los primeros en diseñar un Hyperloop totalmente funcional. La competencia la abrió SpaceX, en la que Musk también es CEO, y la final está fijada para enero de 2017 en la sede de SpaceX en Hawthorne, California.

De aquí a enero el equipo Waterloop tiene mucho trabajo por hacer. El paso a seguir es construir el prototipo a escala real y desarrollar su pista de pruebas en el centro de innovaciones Kitchener Lot 41 en Canadá.

“El equipo @waterloo_hyper muestra el primer sistema funcional de hyperloop neumático de levitación!”

The @waterloo_hyper team shows the world’s first functional pneumatic hyperloop levitation system! #WaterloopLevitates #UWaterloo #cdnpse pic.twitter.com/u9CCiOh0rM

— University Waterloo (@UWaterloo) 2 de noviembre de 2016

Dentro de la competencia hay otros equipos  que van mucho más avanzados. Por ejemplo, en mayo de este año, el equipo Hyperloop One llevó a cabo su primera prueba al aire libre y a tamaño completo de su sistema de propulsión, que también fue un éxito.

Otro de los concursantes, Hyperloop Transportation, logró también hace unos meses elevar las cápsulas de su Hyperloop con imanes permanentes, una nueva técnica que es económica y conserva más energía que otros métodos.

En 2013, Elon Musk propuso al mundo un invento llamado Hyperloop que busca ser un sistema para transportar personas en tubos con baja presión a una velocidad de unos 1.200 kilómetros por hora, casi la velocidad del sonido.

En el sistema que propuso Musk, las cápsulas funcionan con motores de propulsión e imanes que flotan en una corriente de aire dentro de tubos al vacío. La ausencia de resistencia al aire y de fricción le permitiría al Hyperloop lograr sus altas velocidades.

El problema del costo del Hyperloop

El Hyperloop nos presenta una ilusión de un transporte terrestre rápido, y cientos de personas están trabajando para hacerlo realidad. Pero existen muchos ‘peros’ al desarrollo de esta tecnología. El principal de ellos es el costo del sistema.

Como contamos hace unos meses, los actuales proyectos de Hyperloop son muy costosos, y aunque muchos de ellos están siendo financiados a través de ‘crowdfunding’, el hecho que sean tan costosos los hace menos viables para ser comercializados.

Hace unas semanas, un reporte de Recode explicó que según unos documentos filtrados de Hyperloop One, obtenidos por Forbes, el costo estimado de un posible proyecto entre Los Ángeles y San Francisco de Hyperloop estaría entre 9.000 y 13.000 millones de dólares; es decir, de 84 a 121 millones por milla construida (1,6 kilómetros). Para hacer la comparación, cuando Musk concibió el Hyperloop en 2013, se estimó que esa misma ruta costaría entre 6.000 y 11.000 millones de dólares por milla. Esta es una gran diferencia entre lo que pensó Musk y lo que se está haciendo.

Hyperloop One decidió no comentar al respecto, así que por ahora no sabemos porque estos costos estimados son tan altos, ya que según el medio, la mayoría de la tecnología que se requiere ya existe.

Jakob Lange, empresario aliado de Hyperloop One, dijo en un video de la compañía que “no estamos esperando ninguna nueva tecnología como nanofibras de carbón o algo parecido para hacer esto. Tenemos todo lo que necesitamos para hacerlo, y ahora es cuestión de hacerlo en la mejor forma posible”.

Sea cual sea el motivo de raíz a los altos costos proyectados desde Hyperloop One, este caso nos demuestra que construir un tipo de transporte completamente nuevo y que permita transportar pasajeros a tan altas velocidades, es una labor ardua, no solo por el talento en ingeniería que se requiere sino por los flujos de capital que se deben mover.

Imágenes: capturas de pantalla y Phil Froklage (Communitech).