El hallazgo lo hizo el telescopio ATLAS, un sistema de vigilancia espacial financiado por la NASA que funciona en Río Hurtado, Chile. Este telescopio no está diseñado para buscar cometas exóticos, sino para detectar asteroides que pudieran representar una amenaza para la Tierra. Pero el 1 de julio, lo que detectó fue algo mucho más fascinante: un cometa que, literalmente, viene de fuera de nuestro sistema solar.

¿Qué hace tan especial a este cometa?

Lo primero es su origen. Hasta ahora, solo se habían detectado dos cometas interestelares en toda la historia: ‘Oumuamua, en 2017, y Borisov, en 2019. Ahora, con 3I/ATLAS, la lista llega a tres.

Lo segundo es su trayectoria. Según los cálculos de la NASA y otros observatorios, este cometa proviene de la constelación de Sagitario, una región del cielo que apunta hacia el centro de la Vía Láctea. Actualmente se encuentra a unos 670 millones de kilómetros de la Tierra, lo que equivale a unas 4,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Aunque suene cerca en términos astronómicos, no hay que alarmarse. Los expertos ya confirmaron que no representa ningún peligro para nuestro planeta. Lo más cerca que estará de nosotros será a unos 240 millones de kilómetros, más allá de la órbita de Marte.

¿Por qué es tan importante este descubrimiento?

Este tipo de hallazgos son un boleto de oro para los astrónomos. Un cometa interestelar como 3I/ATLAS trae consigo pistas sobre cómo se formaron otros sistemas estelares y planetas, quizá muy diferentes al nuestro.

“Es como si una botella con un mensaje hubiera llegado flotando desde otro océano cósmico”, explican los científicos de la NASA. Este cometa contiene polvo, hielo y rocas que probablemente se formaron alrededor de otra estrella y, de alguna manera, fueron expulsados de su sistema hace millones o incluso miles de millones de años.

Estudiarlo de cerca es una oportunidad única para entender cómo funciona el universo fuera de nuestra “burbuja” solar.

Ahora bien, ¿hasta cuándo podremos observarlo? Los telescopios más potentes de la Tierra seguirán rastreando al cometa hasta septiembre. Después, pasará demasiado cerca del Sol y será imposible verlo, debido al resplandor solar. Sin embargo, los astrónomos esperan que reaparezca al otro lado del Sol en diciembre, lo que permitirá seguir estudiándolo antes de que continúe su viaje hacia lo desconocido.

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Ahora bien, en tanto a Cómo lo detectaron, la agencia, explica que aunque se anunció el descubrimiento el 1 de julio, los científicos, revisando archivos de datos, encontraron que el cometa ya había sido captado el 14 de junio, sin que en ese momento se supiera qué era. Además de ATLAS en Chile, telescopios en California y otros puntos del planeta también lo habían visto, pero su origen y naturaleza se confirmaron después de analizar su trayectoria.

Por ahora, los investigadores se centrarán en estudiar su tamaño, su composición y cómo se comporta mientras se acerca al Sol. Cada dato puede ayudar a responder grandes preguntas: ¿de qué material está hecho? ¿De dónde exactamente proviene? ¿Es similar a los cometas que nacieron en nuestro propio sistema solar o es completamente diferente?

Para el común de los mortales, este visitante es un recordatorio de lo pequeños que somos y de lo vasto que es el universo. Para la ciencia, es una ventana para asomarse a otros mundos sin tener que salir de casa.

Así que, aunque no lo veamos a simple vista, en este momento, un mensajero de otro sistema viaja entre nosotros, cruzando silenciosamente el sistema solar, y dejándonos con más preguntas —y fascinación— por el espacio que habitamos.

Imagen: NASA

De acuerdo con astrónomos consultados por The Washington Post, se espera que este jueves y viernes, 13 y 14 de diciembre, se presenten tres veces más meteoritos visibles.

El Planetario de Medellín, por su parte, asegura que en Colombia el máximo de actividad ocurrirá a las 7:30 am del viernes, por lo que recomienda hacer observación de la lluvia de meteoritos en la madrugada de este día, cuando se podrán ver hasta 120 por hora.

Recomendaciones para ver las Gemínidas

De acuerdo con el Planetario, el cielo estará despejado, especialmente después de medianoche. Por eso da estas recomendaciones:

– Usa una aplicación que te ayude a ubicar las constelaciones. Entre las recomendadas por el planetario están Skymap, Stellarium o SkySafari.
– Ubica la constelación de Géminis y mira 30 grados entre la constelación de Orión, Cochero o Cáncer.
– Trata de adoptar una posición en la que puedas mirar constantemente hacia el cielo, acuéstate o usa una silla reclinable.
– Para tomar fotografías, usa dispositivos que te permita realizar exposiciones de al menos 30 segundos.

También podrás ver un cometa

El cometa 46P / Wirtanen también está haciendo su tránsito cerca a la Tierra, por lo que es visible en las noches desde el 8 hasta el 17 de diciembre.

El 16 de este mes, el cometa tendrá su máxima aproximación a nuestro planeta. Estará a unos 11 millones de kilómetros, según el Planetario de Bogotá.

Imagen: ShiftGraphicX (Vía Pixabay)

Un viaje estrellado

El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko es es el destino de la misión espacial europea Rosetta, que se inició el 2 de marzo de 2004. Para el 12 de noviembre de 2014, el Philae (módulo de aterrizaje del Rosetta), aterrizó sobre la superficie del cometa, siendo esta la primera vez que se realiza una misión así sobre un cometa.

Infortunadamente, al aterrizar, el robot no disparó sus taladros y arpones que lo ayudarían a sujetarse, tal y como estaba previsto. Wired cuenta que luego de cuatro meses, el Rosetta por fin ha logrado alinearse con el Philae, por lo que podrán comunicarse entre sí, siempre y cuando el módulo de aterrizaje haya obtenido suficiente energía solar para salir de su hibernación.

El problema es que, como no hay comunicación entre ‘madre’ e ‘hijo’, los ingenieros y científicos no saben exactamente dónde está el Philae ni cuáles son las condiciones del terreno ni la composición del suelo (se especula que podría haber hielo), que es el objetivo macro de la misión.

Imagen: European Space Agency (Flickr)

Como les habíamos informado anteriormente, el miércoles la nave espacial Rosetta tocó la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La operación de aproximación final y ‘aterrizaje’ comenzó en la tarde del martes, cuando la cápsula Philae se desacopló del resto de la nave espacial e inició su aproximación a la superficie del cometa.

Finalmente, Philae está en el cometa 67P pero no llegó a una superficie plana, porque de sus tres patas solamente dos están en contacto con el cometa, como reportó Ars Technica. Además, se ubicó en la sombra de un risco del cometa, lo que limita la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula. Y la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) no sabe exactamente en qué segmento del cometa se encuentra Philae. Sin embargo, la ESA está utilizando su nave para precisar su ubicación.

Philae rebotó dos veces antes de tocar suelo del cometa. El primer rebote fue de dos horas y la duración del segundo fue de siete minutos. Así, realizó un total de tres ‘aterrizajes’. La cápsula se encuentra a una distancia de 1 km del lugar de despliegue esperado. Un científico de la ESA afirmó en una rueda de prensa que la Agencia tiene la tomografía del interior del cometa porque han transmitido señales a la nave a través del cometa.

El problema de que Philae esté ubicado en la sombra de un risco del cometa es que recibe sólo una hora de luz solar y esto limita la recarga de energía de sus paneles solares. Y sus baterías principales tienen una capacidad limitada.

El personal de la ESA está investigando sobre el estado físico del modulo de ‘aterrizaje’ para determinar si el taladro que está a bordo de la cápsula Philae puede ser utilizado con seguridad, porque como explicó a la BBC el gerente del proyecto, Stephan Ulamec, si se perfora el cometa se puede afectar la estabilidad de la cápsula. También están evaluando la posibilidad de conseguir un presupuesto adicional para brindar la carga adicional que le hace falta a las baterías y alcanzar los objetivos del estudio científico del cometa.

 Imagen: ESA/Rosetta/Philae/CIVA (vía página web ESA). 

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¡Rosetta llegó a la superficie del cometa!

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) confirmó en un tuit que la nave espacial Rosetta tocó la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko este miércoles.

Evaluación: ‘Interstellar’

Antes que nada, esto hay que ir a verlo a cine. “La humanidad nació en este planeta, pero no está destinada a terminar acá.” En esta frase está encapsulada la aventura de 169 minutos que nos cuentan Jonathan y Christopher Nolan. Así que amárrense el cinturón de seguridad y acompáñennos mientras explicamos el valor de esta nueva entrega en el espacio.

El servicio de música de YouTube ya es oficial

YouTube anunció este miércoles en su blog oficial el lanzamiento de su esperado servicio de música. Se llama YouTube Music Key y, al estilo de los streaming musicales que abundan hoy, permitirá “escuchar música sin avisos, seguir reproduciendo videos musicales aun si se bloquea la pantalla o se usa otra aplicación, y reproducir música aun si no estás conectado a internet”.

TOUCHDOWN for @Philae2014! #CometLanding pic.twitter.com/ZMBeB8ng3h

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) noviembre 12, 2014

De esta manera, culmina exitosamente una misión que duró poco más de 10 años y comenzó el 2 de marzo de 2004, cuando la nave salió de la Tierra a bordo del cohete Ariane 5.

La operación de aproximación final y ‘aterrizaje’ comenzó en la tarde del martes, cuando la cápsula Philae se desacopló del resto de la nave espacial e inició su aproximación a la superficie del cometa. La ESA confirmó que la separación se realizó exitosamente a las 09:03 GMT, las 4:03 a.m de Colombia, y la etapa final de la misión tomó unas siete horas.

La importancia del logro obtenido este miércoles no es menor. Es la primera vez que un cuerpo creado por seres humanos se posa en la superficie de un cometa. Ha habido otros estudios sobre estos cuerpos celestes, los cuales han logrado aproximaciones importantes, pero ninguno ha estado tan cerca. En 2013, una misión que pretendía estudiar el cometa Ison no pudo lograr su cometido, pues el astro se desintegró en una colisión con el Sol.

Lo que sigue para la misión espacial Rosetta es el estudio de la superficie y las condiciones del cometa. Los científicos consideran que esta clase de cuerpos celestes pudieron haber tenido un rol muy importante en el origen de la vida en la Tierra, pues habrían llevado agua y otros elementos a nuestro planeta. Al estudiar la composición del cometa, la misión espera aportar conocimiento que permita desentrañar lo ocurrido en los comienzos del Universo: se considera que el suelo de los cometas se ha mantenido en las mismas condiciones desde el nacimiento de la Tierra, gracias a las bajas temperaturas.

Imagen: NASA.

Tras 10 años en el espacio y más de dos meses orbitando a 30 km de su destino final, la nave espacial Rosetta se prepara para intentar, entre el martes y el miércoles, la hazaña para la que fue creado: ‘aterrizar’ en la superficie de un cometa. Este martes, a las 4:00 p.m. hora de Colombia (21:00 GMT), la nave espacial comenzará el proceso de despliegue del vehículo Philae, que cuenta con 10 instrumentos que permitirán explorar, por primera vez, la superficie de un cometa.

Se trata del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, un cuerpo celeste de 4 km de ancho que actualmente está a 673 millones de kilómetros de nuestro planeta, como informa Ars Technica.

El proceso será de tres etapas. En la primera, Rosetta cambiará de rumbo en dirección al cometa. La segunda, que se espera que ocurra alrededor de las 3:30 a.m. del miércoles (08:30 GMT), es la separacion del Philae del resto de la nave espacial, tras lo cual se espera que arribe a la superficie del cometa a eso de las 11:00 a.m. (17:00 GMT).

Ya allí, Philae usará los 10 instrumentos que tiene a bordo para estudiar el cometa: sonares, espectrómetros, cámaras y un pequeño taladro que permitirá hacer perforaciones de 30 cm de profundidad.

Hay muchas cosas que pueden salir mal. Como describe Nathalie Starky en Ars Technica, “los científicos no tienen ni idea de qué esperar cuando Rosetta llegue al cometa“. Hasta hace pocos meses se desconocía si la superficie es sólida o no –lo es–, o si su campo gravitacional es lo suficientemente fuerte como para mantener en su sitio al vehículo Philae.

Y aun si Rosetta no logra llegar a la superficie, los 1.000 millones de euros que la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) invirtió no fueron en vano. El solo proceso de aproximación, que usó la fuerza gravitacional de varios cuerpos celestes e involucró muchos y complejos cálculos –la nave no tiene a bordo un sistema de orientación–, es un gran éxito: es como una carambola de billar de altísima precisión, en la que la dirección y el movimiento están dados por las fuerzas físicas del universo y no por los motores de la nave.

Además, ya hemos podido recibir algunas imágenes impresionantes de la superficie de 67P, como esta:

¿Por qué queremos estudiar un cometa? Porque estos cuerpos celestes tienen la clave del origen de nuestro planeta. Se supone que éstos permitieron la llegada a la Tierra de algunos elementos claves para la vida, como el agua, y aun hoy estos elementos posiblemente estén allí. Se piensa que cometas como 67P “han preservado los primerísimos ingredientes del sistema solar, y que actían como una pequeña cápsula del tiempo congelada profundamente“. Si quieres seguir de primera mano el ‘aterrizaje’ de Rosetta, la ESA lo transmitirá en vivo aquí.

Imágenes: ESA

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Llegó el día; ya tenemos con nosotros el primer equipo Microsoft Lumia. El Lumia 535 es la muestra de que los fabricantes pueden ofrecer equipos poderosos a bajo precio. Como veremos a continuación, el equipo cuenta con especificaciones que pocas veces vemos en un gama baja.

Nave espacial prepara su ‘aterrizaje’ en la superficie de un cometa

Tras 10 años en el espacio y más de dos meses orbitando a 30 km de su destino final, la nave espacial Rosetta se prepara para intentar, entre el martes y el miércoles, la hazaña para la que fue creado: ‘aterrizar’ en la superficie de un cometa.

Con ustedes nuestro paseo por ‘Halo: The Master Chief Collection’

Xbox le debe mucho a la saga ‘Halo’. Gracias al éxito de las aventuras de Master Chief, la consola es lo que es hoy en día. No son pocas las personas que componen ese inmenso grupo de fans que están contando los días para conocer la quinta entrega de ‘Halo’. Pero mientras la secuela llega a Xbox One, Microsoft preparó todo un homenaje a la saga: ‘The Master Chief Collection’.

Perseguir un cometa por 10 años en el sistema solar, controlando una nave desde la tierra, manejando todo tipo de cálculos complejos y respondiendo a señales que no llegan inmediatamente es, sin duda, una labor tan complicada como suena. A pesar de todos los obstáculos y retos, la ESA (Agencia Espacial Europea por sus siglas en inglés) puede decir que esta semana ha hecho historia.

Como informa BBC, por primera vez en la historia de la exploración espacial una nave ha logrado maniobrar de forma tan precisa como para ponerse a la par de un cometa e investigarlo de esa forma.

La nave pionera en el asunto se llama Rosetta, y ha perseguido al cometa 67P -o Churyumov Gerasimenko, para ser más precisos- por más de una década. Todos esos años se resumieron a seis minutos y medio, tiempo en que la nave usó sus propulsores para alcanzar, finalmente, al evasivo cometa.

Desde el centro de control alemán de la ESA, Jean Jacques Dordian, director general de la agencia, afirmó que “luego de 10 años, cinco meses y cuatro días viajando a nuestro destino, dando vueltas alrededor del sol y recorriendo millones de kilómetros, estamos encantados de decir que finalmente hemos llegado”.

Rosetta fue lanzada en marzo de 2004, y su larga travesía ha incluido usar la gravedad de marte para aumentar su velocidad, estar ‘dormido’ por más de dos años y finalmente despertar en enero de este año para alcanzar la velocidad suficiente para entrar en la órbita del cometa que viaja a 55.000 k/h.

The Wall Street Journal informa que Rosetta deberá seguir activando sus propulsores cada cinco días para mantenerse en órbita a 100 km de distancia. Esa actividad continuará por 15 meses mientras se realizan estudios, para luego abrirle las puertas a un paso mucho más ambicioso: aterrizar en el cometa.

Imagen: NASA Goddard Photo and Video (vía Flickr).

Hace unos días hablamos sobre Ison y sus 15 minutos de fama. El comenta se estaba acercando peligrosamente al Sol lo que estaba poniendo en riesgo su integridad. En un momento se alcanzó a especular que este podría ser visto en el cielo terrestre, pero poco a poco esas ilusiones se fueron desvaneciendo. Hoy se confirmó que Ison no aguanto las condiciones y se quemó.

Desde el grupo de seguimiento del cometa, establecido por la Nasa, conocimos que el cometa murió. Aunque es muy complicado tener absoluta certeza de ello, muchos científicos están de acuerdo con el diagnóstico. Al parecer algunas imágenes encontradas por la agencia sugerían que parte de la roca seguía en su órbita. No obstante, en el comunicado dijeron que “la ambición del cometa sobrepasó sus habilidades”, y este perdió su brillo por acercarse tanto al Sol. Así se fueron todas las ilusiones de verlo en el cielo en algunos días de diciembre.

Sin embargo no todas las noticias son malas. Con la muerte del cometa, la Nasa logró recoger grandes cantidades de información. Como ya lo habíamos reportado, con la información y su posterior análisis aprendiendo sobre el pasado de nuestro universo. De la misma manera, la agencia puso a disposición del público una serie de fotografías y videos para que los amantes del espacio pudieran ver a Ison acercarse al Sol.

Esta semana se hizo famoso el cometa ISON con la promesa de que lo podríamos ver en estos días en el cielo a simple vista. La Nasa llevó a cabo una misión en la que  le hizo seguimiento, esperando la oportunidad de conocerlo y analizarlo como pocas veces puede hacerlo.

Lo más interesante de ISON es lo cerca que está del Sol. Eso no solo le daba el potencial de ser visto desde la Tierra con solo mirar al cielo, sino que lo volvía un caso de estudio especial. Con la presión y el calor a su alrededor, el cometa podía desintegrarse en varios pedazos al mismo tiempo en cualquier momento. Una desaparición inesperada nos hizo pensar a todos que eso había pasado. La Nasa todavía no está segura de las señales de vida del cometa, por lo que no se ha atrevido a decir qué suerte corrió el cuerpo celeste.

Ni la Nasa sabe a ciencia cierta si ISON está vivo o muerto.

En las últimas observaciones, al parecer, se encontró un objeto orbitando por dónde habían calculado las investigaciones de la Nasa, lo que significaba que por los menos un pedazo de ISON sigue vivo. Según lo que un investigador de la Universidad de Londres le dijo a New Scientist, lo que puede estar pasando es que el núcleo del cometa se haya fragmentado por la presión de la atmósfera.

Si esa teoría es correcta, quiere decir que las esperanzas de ver el cometa con solo mirar al cielo en las próximas semanas parecen perdidas. Lástima. Igual hay que tener en cuenta que todo lo que tenemos de información sobre él es una serie de teorías que pueden ser desmentidas.

Sea lo que sea, ISON es una gran oportunidad para todos los científicos. El cometa viene de una nube de material espacial congelado desde el nacimiento del Sistema Solar. Investigarlo servirá para hallar pistas sobre el pasado del universo y dar respuestas a preguntas importantes para la astronomía.