En el año 2014 les informamos que por primera vez una nave espacial tocó la superficie de un cometa. Se trata de Rossetta, que llegó a 67P/Churyumov-Gerasimenko, un cuerpo celeste de 4 km de ancho que actualmente está a 673 millones de kilómetros de nuestro planeta. El despliegue de la cápsula Philae se realizó el 12 de noviembre.

Aunque Philae tocó la superficie del cometa, su ubicación reduce la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula y por esto, la recarga de energía de sus paneles solares va muy lento. A pesar de los problemas que se han presentado, un instrumento robótico diseñado para inspeccionar la atmósfera del cometa detectó rastros de moléculas orgánicas que contienen elementos de carbón, que son la base de la vida en la tierra. Además, conocimos por primera vez el color de un cometa.

Lo más increíble es que la nave finalmente llegó al cometa 10 años después de haber sido lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) el 2 de marzo de 2004.

Imagenes: European Space Agency (vía Flickr).

En la revista Science se publicó un reporte de las observaciones que la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha realizado a través de la cápsula Rosetta del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, como informó CBS News. De acuerdo a la información recogida, se encontró que los océanos podrían haberse creado por la colisión de asteroides que contienen agua. Normalmente, muchos científicos creían que los cometas eran la fuente de agua en la Tierra.

Sin embargo, con este descubrimiento, se podría concluir que estos cuerpos celestes no son la fuente de agua en la Tierra. Además, el estudio es compatible con otras investigaciones anteriores en las que se encontró que los cometas que estaban presentes en las regiones espaciales, Nube de Oort y Kuiper Belt, tampoco habían sido el origen de este recurso hídrico, como explicó CBS News.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores tuvieron en cuenta que en la tierra, la relación del deuterio (un isótopo de hidrógeno con un protón y un neutrón en su núcleo) con el hidrógeno (elemento químico que cuenta con un protón en su núcleo) es de tres moléculas pesadas en 10.000 moléculas de agua.

Gracias al espectómetro de iones y análisis neutral, ROSINA (por sus siglas en inglés), presente en la cápsula Rosetta, los científicos de ESA analizaron las moléculas de agua del cometa 67P que estaban lejos de su núcleo y descubrieron que la relación del deuterio y el hidrógeno es tres veces mayor que la que se encuentra en la Tierra. Como la proporción presente en ambos cuerpos celestes no coincide, los cometas no pueden ser la fuente del agua.

Durante la formación del sistema solar, temperaturas extremas eliminaron el agua de la superficie de la Tierra, pero modelos informáticos muestran que es posible que haya sido bombardeada por cometas y asteroides. Por esta razón, los científicos han investigado por años cuál de estos cuerpos celestes trajo el agua a la Tierra.

La investigadora Kathrin Altwegg, que trabajó en el análisis de las moléculas de agua presentes en el cometa 67P, afirmó que “la pregunta ahora es: ¿Qué trajo el agua a la Tierra? ¿Fueron los cometas o algo más?”. Altwegg también explicó que gracias a este descubrimiento pueden descartar que los cometas presentes en la región de Kuiper Belt hayan traído el agua a la Tierra.

Con respecto a los asteroides, Altwegg afirmó que actualmente han perdido agua debido al calor, porque han estado cerca al sol desde la formación del sistema solar. Además, señaló que es muy posible que originalmente, la Tierra tuviera agua, pero no en su superficie. “Es muy probable que la Tierra conserve esta agua en los polos o en la corteza”.

El científico Matt Taylor que trabaja en el proyecto de la nave Rosetta afirmó que posiblemente en mayo del próximo año la cápsula estará cerca al sol, y así podrá recargar sus baterías para reactivar sus actividades.

Imagen: European Space Agency (vía Flickr). 

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko sigue siendo noticia. En un trabajo de investigación que será presentado en el encuentro de otoño de la Unión Estadounidense de Geofísica fueron reveladas las fotos a color que tomó el sistema de imágenes a distancia óptico, espectrópico e infrarrojo (Osiris por sus siglas en inglés), que incluye una cámara gran angular y de ángulo estrecho, que tiene la cápsula Philae de la nave Rosetta. Su color es rojo marrón, como informó Sploid.

Hasta el momento, las fotos que habíamos conocido eran de color gris. Debido a que Rosetta fue lanzada en el año 2004, su cámara no tiene la más reciente tecnología. Mientras la nave transitaba el cometa 67P, la cámara realizaba disparos desde diferentes ángulos y tomaba distintas porciones del color, explicó Engadget. Por esto, la imagen aparece borrosa.

La cámara de la nave Rosetta fue usada para tomar las imágenes de Marte durante el viaje hacia hacia el cometa 67P. La Agencia Espacial Europea y el Centro Aeroespacial de Alemania afirmaron que en diciembre 18 lanzarán más imágenes del cometa con una mayor resolución. Algunos usuarios de Reddit han editado la foto.

Imagen: AGU Fall Meeting.  

Como les habíamos informado anteriormente, la cápsula Philae de la nave Rosetta tocó el suelo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. No obstante, se ubicó en la sombra de un risco del cometa, lo que limitó la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula. Por esta razón, se quedó sin baterías y tendremos que esperar para que se recargue nuevamente.

Sin embargo, hay buenas noticias. BBC News informó que, la Agencia Espacial Europea anunció que gracias a las pruebas realizadas por un instrumento de la cápsula robótica Philae, diseñado para inspeccionar la atmosfera del cometa, se detectaron rastros de moléculas orgánicas en el cometa 67P.

Estas moléculas contienen elementos de carbón, que son la base de la vida en la tierra. La información recogida por el robot todavía está siendo analizada, pero esto ya augura que podremos obtener respuestas claves sobre el origen de la vida en nuestro planeta.

Otra buena noticia es que, antes de que la cápsula Philae se quedara sin baterías, pudo perforar la superficie del cometa con sus taladros.

Imagen: European Space Agency (vía Flickr).  

Como les habíamos informado anteriormente, el miércoles la nave espacial Rosetta tocó la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La operación de aproximación final y ‘aterrizaje’ comenzó en la tarde del martes, cuando la cápsula Philae se desacopló del resto de la nave espacial e inició su aproximación a la superficie del cometa.

Finalmente, Philae está en el cometa 67P pero no llegó a una superficie plana, porque de sus tres patas solamente dos están en contacto con el cometa, como reportó Ars Technica. Además, se ubicó en la sombra de un risco del cometa, lo que limita la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula. Y la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) no sabe exactamente en qué segmento del cometa se encuentra Philae. Sin embargo, la ESA está utilizando su nave para precisar su ubicación.

Philae rebotó dos veces antes de tocar suelo del cometa. El primer rebote fue de dos horas y la duración del segundo fue de siete minutos. Así, realizó un total de tres ‘aterrizajes’. La cápsula se encuentra a una distancia de 1 km del lugar de despliegue esperado. Un científico de la ESA afirmó en una rueda de prensa que la Agencia tiene la tomografía del interior del cometa porque han transmitido señales a la nave a través del cometa.

El problema de que Philae esté ubicado en la sombra de un risco del cometa es que recibe sólo una hora de luz solar y esto limita la recarga de energía de sus paneles solares. Y sus baterías principales tienen una capacidad limitada.

El personal de la ESA está investigando sobre el estado físico del modulo de ‘aterrizaje’ para determinar si el taladro que está a bordo de la cápsula Philae puede ser utilizado con seguridad, porque como explicó a la BBC el gerente del proyecto, Stephan Ulamec, si se perfora el cometa se puede afectar la estabilidad de la cápsula. También están evaluando la posibilidad de conseguir un presupuesto adicional para brindar la carga adicional que le hace falta a las baterías y alcanzar los objetivos del estudio científico del cometa.

 Imagen: ESA/Rosetta/Philae/CIVA (vía página web ESA).