Por fortuna no tienes que acudir a ningún truco para verlo, incluso desde Colombia. El canal oficial de la NASA en YouTube transmitirá el evento. De acuerdo a lo informado, la transmisión empezará a las 12:15 PM EDT (11: AM Colombia). El lanzamiento está programado para las 4:33 PM (3:33 PM Colombia).

¿Por qué es tan importante el primer vuelo tripulado del SpaceX?

Aunque Estados Unidos ha mantenido su programa espacial activo, lo que muchos no saben es que desde los días del Apollo no se han enviado astronautas al espacio desde los Estados Unidos. En 2011 terminó el programa de transbordador espacial y a partir de este momento todos los vuelos han sido desde Rusia. Algo que ha terminado por costar a la NASA cerca de 86 millones de dólares por asiento.

Así, en vez de que la NASA decidiera desarrollar su propia nave tripulada, acudió al sector privado. SpaceX, el multimillonario Elon Musk, se tomó la tarea y desarrolló una versión de su nave espacial Crew Dragon (que volaba desde la estación espacial, pero solo con carga). Aquí la aclaración importante es que cuando hablamos del Falcon 9 nos referimos al cohete que llevará a los Astronautas a órbita, mientras que Crew Dragon es el nombre de la cápsula que se separará y utilizará sus propios propulsores para llevar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Si todo ocurre de manera planeada, la NASA y SpaceX tendrán varios motivos para celebrar. Uno de los principales propósitos de este proyecto está en reducir los costos que tienen estos viajes al espacio. Por ejemplo, un componente fundamental ha sido el producir naves que puedan hacer viajes múltiples al espacio. El cohete utilizado para el lanzamiento de hoy es nuevo, pero la idea es que se pueda recuperar después del lanzamiento, aterrizándolo en un barco no tripulado. Lo mismo aplica para la nave Crew Dragon, que en teoría debería poder realizar más de un viaje al espacio.

Si todo ocurre bien, el siguiente paso en la conquista del espacio sería la construcción de una nueva estación espacial pero que esta vez no orbitará la tierra, sino la luna. La estación se va a llamar la Gateway y servirá como lanzadera para el cohete para que, según los pronósticos más optimistas, podría realizar el primer viaje a Marte alrededor del 2030.

Imágenes: NASA

El lanzamiento fue un éxito. Pero luego del despegue todavía quedaban cuatro tareas pendientes. La primera y la segunda eran lograr aterrizar dos de los propulsores de despegue en tierra. Esto se logró a los pocos minutos después del T-0. El tercero, era aterrizar el tercer propulsor de despegue en un barco drone en el mar. Lastimosamente esto no se alcanzó porque el propulsor aterrizó muy rápido.

Y el cuarto punto pendiente era el destino del carro con el muñeco, llamado ‘Starman’, por la canción de David Bowie (que por cierto sonó durante la transmisión del lanzamiento). Hoy nos enteramos de que el Falcon Heavy lanzó muy lejos al Tesla rojo de Musk, y lo desvió de la órbita que tenía como destino. Esto podría parecer un error de cálculo, pero en realidad nos demuestra el poder que tiene el cohete para enviar cosas al espacio.

Por cierto ¿sabías que el lanzamiento de ayer fue el segundo ‘streaming’ más visto en la historia de YouTube? El evento logró 2,3 millones de espectadores en vivo. El primer video en vivo más visto en YouTube fue el salto Red Bull Stratos, en 2012, que alcanzó 8 millones de vistos.

El propulsor central no se logró recuperar

Los dos propulsores exteriores del Falcon Heavy lograron aterrizar exitosamente luego del lanzamiento del cohete. Pero el propulsor central no alcanzó a llegar a tiempo al barco drone donde se suponía que debía aterrizar, según confirmó SpaceX en una rueda de prensa.

El nùcleo solo pudo volver a encender uno de los tres motores necesarios para aterrizar. Asì que cayó al agua a unas 300 millas por hora (480 kilómetros por hora). Quedó a tan solo 90 metros del barco drone. Fue un pequeño ‘desliz’ en una misión que salió muy bien. Esto a pesar de que existía un gran riesgo de que ocurriera lo contrario.

El carro Tesla ‘se pasó de estación’

Unas horas después del lanzamiento del Falcon Heavy, nos enteramos de que el carro Tesla irá más lejos de lo pensado. El carro, en el que va abordo un maniquí llamado ‘Starman’, debía ponerse en una órbita alrededor del sol muy cerca a Marte. Pero parece que el Falcon Heavy lanzó con mucha fuerza al Tesla y puso al carro en una órbita que se extiende más allá del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Luego del lanzamiento, el Tesla flotó por el espacio durante unas seis horas. Este viaje fue transmitido en vivo por SpaceX:

La idea era que después de hacer este paseo de demostración, el cohete encendiera por última vez sus motores para enviar al carro a su órbita final. Sin embargo, parece que esa ignición ‘se pasó’ de fuerza. Elon Musk, CEO de SpaceX tuiteó un mapa del recorrido final del carro luego del lanzamiento final. Ahí vemos lo lejos que viajará el Tesla rojo.

Third burn successful. Exceeded Mars orbit and kept going to the Asteroid Belt. pic.twitter.com/bKhRN73WHF

— Elon Musk (@elonmusk) 7 de febrero de 2018

¿Qué pasará ahora?

Hasta el momento no es claro qué pasará con el carro. Antes del lanzamiento, Musk dijo que había una diminuta posibilidad de que el vehículo llegara a Marte. Aún no sabemos cómo este nuevo camino afectará las probabilidades del carro de llegar al planeta rojo, o de chocarse con otro cuerpo celeste o espacial.

Además, muchos científicos en Twitter le están pidiendo a la compañía más información sobre la órbita exacta del carro. Esto con el fin de calcular las probabilidades de una colisión, y el tiempo exacto que durará el vehículo en el espacio profundo.

A pesar de estos pequeños contratiempos, esta misión de prueba de SpaceX demuestra las capacidades del Falcon Heavy para llevar objetos al espacio profundo. Además, esta tecnología podrìa ser usada muy pronto para misiones de la Nasa o incluso para viajes comerciales.

Imágenes: SpaceX. 

Para este primer vuelo del Falcon Heavy, Space X tenía como intención lanzarlo a órbita sin que se explotara. Se trataba de una misión de demostración, cuya intención era descubrir si el Falcon Heavy puede enviar una carga a órbita. Es por eso que, en este caso la carga es un poco ‘tonta’ y hasta divertida. Es simplemente un carro rojo deportivo de Musk, un Tesla, que lleva un pasajero de juguete vestido con el nuevo traje espacial de SpaceX.

Aquí puedes ver el video del lanzamiento del Falcon Heavy, hoy martes en Florida:

Luego de varios días de muchos nervios y especulaciones, SpaceX logró su acometido. El propio Elon Musk había advertido en sus redes sociales sobre los riesgos que existían en esta misión de prueba. Incluso, el lanzamiento tuvo que ser pospuesto varias horas debido a vientos elevados en la órbita superior.

El Falcon Heavy logró llevar al carro, con todo pasajero en una órbita alrededor del sol conocida como la órbita de transferencia Hohmann. Este camino llevará al carro tan lejos como llega la órbita de Marte alrededor del sol. Este viaje durará miles de millones de años.

Durante la transmisión del lanzamiento en vivo pudimos ver la emoción de todo el equipo de SpaceX. También nos mostraron el momento exacto en que el carro rojo llega a órbita, bajo la melodía de ‘Starman’, de David Bowie. Esto debido a que el muñeco pasajero fue bautizado ‘Starman’.

El proceso de enviar este carro al espacio fue muy complicado. El Falcon Heavy fue lanzado con tres etapas juntas, pero las tres etapas exteriores se separaron durante el ascenso. Al igual que el Falcon 9 de SpaceX, el Falcon Heavy es parcialmente reutilizable. Así que aterrizaron las tres estas etapas de nuevo en tierra una vez se desprendieron de la nave.

¿Qué es el Falcon Heavy?

La esencia de este cohete está en su nombre (heavy es pesado en inglés). Es la versión de carga pesada del cohete Falcon 9 de SpaceX, según explica The Verge. El vehículo consiste en tres centros de Falcon 9 unidos, lo cual le da al cohete una gran cantidad de poder. Además, dado que el Falcon 9 tiene 9 motores principales. El Heavy Falcon tiene en total 27 motores, y todos serán usados para enviar a este vehículo al espacio. Nunca en la historia un cohete ha usado tantos motores al mismo tiempo.

Todo este ‘poder’ es capaz de crear más de 2.400.000 de kilogramos de empuje durante un despegue. Eso hace que el Falcon Heavy sea capaz de llevar unos 63.400 kilos de carga a la órbita baja de la Tierra (a la Estación Espacial Internacional). Y así, este cohete de SpaceX se gana el título del cohete más poderoso del mundo.

¿Por qué es importante?

Este logro es importante sencillamente porque con un cohete así de poderoso podemos llevar más cosas al espacio en un solo vuelo. Y esto podría abrir toda nueva línea de negocio para SpaceX. Podría llevar satélites más pesados a órbita y hasta eventualmente llevar personas al espacio profundo.

Adicionalmente, el Falcon Heavy es bastante económico. Cada vuelo del cohete cuesta desde 90 millones de dólares. En comparación, el cohete que le sigue en ‘poderes’, el Delta IV Heavy cuesta 350 millones de dólares por lanzamiento, según la empresa que lo maneja, United Launch Alliance. Y como si fuera poco, el Delta IV solo puede llevar la mitad de la carga que soporta el Falcon Heavy.

Vuelos económicos y eficientes

Al lograr volar exitosamente este poderoso cohete, SpaceX está cambiando la historia de la industria espacial. La compañía podría usar su Falcon Heavy para enviar satélites de seguridad nacional más grandes a órbita. Esto porque aún hay muchos que sus pequeños Falcon 9 no son capaces de llevar.

Adicionalmente, un cohete así de poderoso y económico podría llamar la atención de la Nasa para misiones importantes. Las misiones de ciencia a Marte, y a otros planetas, podrían ser lanzadas en este vehículo. También, el Falcon Heavy podría ser usado por la Nasa en sus planes de volver a la Luna, para enviar carga, equipos de ciencia, módulos de vivienda e incluso personas.

Imágenes: SpaceX.