Samsung SDI es uno de los proveedores de baterías para fabricantes de automóviles. Actualmente los precios de los suministros de metal para producir dispositivos están en alza, por lo que la compañía surcoreana planea reciclar el cobalto de los smartphones usados. Según lo informó el portal Bloomberg, el plan se basa en una tendencia entre los fabricantes para lograr reducir la dependencia de la República Democrática del Congo, que es la fuente de cobalto.

El problema es que el país africano ha sido protagonista de escándalos por corrupción, violencia y trabajo infantil. Además de que suministra más de la mitad de cobalto en el mundo.

Por otra parte, el aumento de la demanda se debe al auge de los vehículos eléctricos y la escasez de fuentes alternativas para reemplazarlo. El alza inició a comienzos de 2016 y continúa siendo una preocupación para los fabricantes.

Ahora, Samsung SDI, una filial de Samsung Electronics Co, firmará un acuerdo para garantizar suministros de cobalto a largo plazo. La acción lo convierte en competidor de Volkswagen AG, BMW AG y Panasonic Corp., que están tratando de controlar las fuentes del metal.

“Las preocupaciones sobre los precios es el mayor factor de motivación para SDI”, aseguró Lee Hyun-bock, un analista de investigación en el Instituto de Geociencia y Recursos Minerales de Corea. Así mismo, pretende mantener precios bajos debido a que los competidores chinos se pueden convertir en una amenaza.

Por otro lado, Hyun-bock agregó que “por ahora, la tendencia hacia el reciclaje es vital para reducir la dependencia del Congo”.

¿Qué es el cobalto y por qué es tan importante para Samsung?

El cobalto es un metal ferromagnético que potencia las propiedades de otros metales como el litio. Es un componente usual e indispensable en todo tipo de baterías, por lo que los fabricantes lo necesitan para mejorar el rendimiento de los dispositivos. En este caso, SDI no mencionó con qué compañía de reciclaje iba a realizar el proceso de extracción del cobalto.

La demanda incrementa por lo menos 5% al año, así lo aseguró David Weight, presidente del Instituto de Desarrollo del Cobalto. En ese sentido, la iniciativa de ‘reciclar cobalto’ resulta atractiva para otros productores de tecnología que más temprano que tarde utilizaran el servicio.

Vale la pena recordar que los teléfonos usados ​​pueden ser de cualquier lugar del mundo, por ejemplo, Samsung Electronics produce anualmente cientos de millones de dispositivos. Así mismo todos sus competidores fabrican baterías que contienen residuos de cobalto. son estos residuos los que puede volverse a usar en nuevos dispositivos.

A pesar de los ideales de Samsung realizar este trabajo de forma continua tomará algún tiempo, ya que las tecnologías para extraer minerales de baterías agotadas podrían sumar 25,000 toneladas métricas de suministro para 2025, según las proyecciones de los analistas de materias primas CRU Group.

Imagen: Pixabay

Apple dice que no comprará más cobalto extraído a mano en el Congo temporalmente, hasta que no se solucionen los problemas relacionados con el trabajo infantil y condiciones laborales severas. El cobalto es un componente necesario para hacer las baterías de litio que tienen los celulares y otros dispositivos electrónicos.

Hace unos meses, una investigación de The Washington Post detalló los abusos en la cadena de producción del cobalto en el Congo. Se explicó cómo los mineros, incluyendo niños, trabajaban en condiciones peligrosas y hasta mortales. Desde ese entonces grupos de derechos humanos, como Amnistía Internacional, han seguido denunciando esas condiciones. Esta semana, una cadena británica de noticias, Sky New, publicó otra investigación que confirmó que continúan los problemas con la producción de cobalto en el Congo. Sky News reportó que niños seguían siendo empleados en las minas de cobalto que llegan a la cadena de suministros de Apple.

The Washington Post vinculó la denuncia de Sky News con el comercio de la compañía Zhejiang Huayou Cobalt Company, una firma china que es la compradora más grande de cobalto artesanal en el Congo, cuyos materiales son usados en los productos de Apple.

El año pasado Apple prometió ‘limpiar’ su cadena de suministros de cobalto, pero la compañía dijo que no quería perjudicar a los mineros congoleses. La minería provee ingresos vitales para cientos de miles de personas en ese país, que es uno de los más pobres del mundo. Y casi el 60% del cobalto suministrado a nivel mundial proviene del Congo.

Ahora Apple anunció que no comprará por ahora cobalto extraído de minas artesanales. La compañía dijo en un comunicado que ha estado trabajando con Huayou en un programa que verificará las minas artesanales de acuerdo a los estándares de Apple. Esas minas entrarán de nuevo a la cadena de producción cuando estén seguros de que las condiciones son las adecuadas.

Imagen: Pixabay.