La técnica no es completamente nueva. Desde 2021 se han realizado trasplantes experimentales bajo condiciones de uso compasivo, en pacientes que no tenían más alternativas. Sin embargo, esta autorización oficial significa que el procedimiento podrá evaluarse de manera sistemática, con protocolos estandarizados y seguimiento en una población más amplia de pacientes.

El trasfondo es la enorme demanda de órganos. En Estados Unidos más de 100.000 personas esperan un trasplante y 86 % de ellas necesitan un riñón. El tiempo de espera puede superar los cinco años, y en personas con sangre tipo O alcanzar hasta una década. Para muchos, la diálisis prolongada se convierte en un puente frágil hacia un futuro incierto, con tasas de mortalidad que superan el 50 % a cinco años.

Los cerdos utilizados en estos experimentos no son comunes: están editados genéticamente para eliminar un gen responsable de un carbohidrato, el alfa gal, que provoca un rechazo inmediato en los humanos. La herramienta para lograrlo ha sido CRISPR, una técnica que permite modificar con precisión segmentos específicos del ADN.

Casos recientes muestran tanto los avances como las limitaciones del proceso. En el Hospital General de Massachusetts, Bill Stewart, de 54 años, recibió un riñón de cerdo en junio de 2025. Tras años de diálisis y con solo 10 % de función renal, hoy no solo ha regresado a casa sino también a su trabajo como fisioterapeuta. Aunque reconoce que su energía no es plena, valora el simple hecho de volver a caminar y practicar actividades al aire libre.

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Otros pacientes han tenido trayectorias distintas. Rick Slayman, el primer receptor vivo de un riñón de cerdo en 2024, falleció meses después por problemas cardíacos no relacionados con el órgano trasplantado. En contraste, Tim Andrews, de 67 años, continúa siendo hasta ahora el receptor de riñón de cerdo más longevo del mundo. Estos contrastes explican la necesidad de pasar a ensayos controlados que permitan medir resultados de manera más objetiva.

Los xenotrasplantes también se han intentado con corazones. Dos pacientes recibieron órganos de cerdo en la Universidad de Maryland, aunque con supervivencias limitadas. En paralelo, el centro médico NYU Langone ha realizado intervenciones combinadas, como la de Lisa Pisano en 2024, quien recibió un riñón de cerdo y una bomba cardíaca mecánica, aunque el órgano tuvo que retirarse semanas después.

El interés de las compañías biotecnológicas refleja la confianza en que esta vía es viable. United Therapeutics, competidora de eGenesis, planea iniciar su propio ensayo con hasta 50 pacientes. Por su parte, eGenesis espera tratar a 33 personas en los próximos dos años y medio, lo que permitirá observar si los resultados iniciales pueden replicarse en una muestra más diversa.

Expertos en trasplantes subrayan que el siguiente reto será aplicar la técnica en pacientes menos graves. Hasta ahora los receptores han sido personas con múltiples complicaciones, lo que hace difícil evaluar la verdadera durabilidad del órgano. Ensayos con pacientes en etapas más tempranas de la enfermedad renal permitirán aislar mejor el desempeño del riñón trasplantado.

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La comunidad médica mantiene un optimismo cauteloso. Para el doctor Robert Montgomery, pionero del xenotrasplante en NYU Langone y receptor él mismo de un trasplante de corazón, el avance de cuatro años desde la primera intervención hasta los ensayos autorizados es un logro inesperadamente rápido. “Siempre pensé que si lográbamos trasplantar un riñón de cerdo a un humano, funcionaría”, señaló.

Los pacientes también expresan esperanza. Stewart afirma que aceptó el procedimiento con decisión, convencido de que era la única opción realista para mejorar su calidad de vida. En encuestas de la Asociación Estadounidense de Pacientes Renales, más del 70 % de los consultados dicen estar dispuestos a recibir un órgano de cerdo si cuenta con aprobación oficial.

Sin embargo, lo que buscan los científicos japoneses no implica cirugías para convertir humanos en animales o viceversa. De hecho, es poco probable que veamos humanos con poderes animales, como un superhéroe, un mutante o al mejor estilo de la serie de los 80 ‘Manimal’ (lamento dañarle las ilusiones). Tampoco se busca crear una nueva especie de animales con rasgos humanos.

Lo que realmente quieren los científicos japoneses es crear en un laboratorio embriones animales con células humanas, para transplantarlos al útero de animales sustitutos de especies que ya sacrificamos para el consumo, como los cerdos, con el fin de que en el proceso de formación del feto desarrollen órganos que eventualmente se puedan usar en transplantes para humanos, (lo sé, sí implica cirugías, pero no como la del papá de Kyle), como explica un artículo publicado en la revista Nature.

El proceso, explicado con plastilina

El hombre al frente de estos experimentos es el científico Horomitsu Nakauchi, que dirige equipos de la Universidad de Tokio y de la Universidad de Stanford, en California (Estados Unidos). Para hacerlo más claro que en el párrafo anterior, te explicamos de manera más detallada su plan:

Nakauchi quiere cultivar células humanas en embriones de ratones y ratas, que carecen de un gen determinado para la creación de un órgano específico e inyectarles células pluripotentes inducidas humanas (IPS, por sus siglas en inglés). Es decir, células capaces de crear casi todos los tipos de tejidos, derivadas de una célula madre que no tiene esa capacidad.

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Entonces, a medida de que el animal se desarrolla, las células IPS le ayudan a fabricar el órgano que no pueden producir con sus propias células. Después de un par de semanas, esos embriones, híbridos entre animales y humanos, también llamados por algunos medios ‘humanimales’, son transplantados a animales con un útero sustituto para que terminen de desarrollarse.

Obviamente, los órganos de ratones no sirven para transplante en humanos y solo buscan llevar a feliz término su desarrollo completo para luego pasar a animales, como los cerdos, que sí puedan formar órganos compatibles con el cuerpo de una persona.

Ya lo han intentado

Pero esto no es algo nuevo. El propio Nakauchi y su equipo inyectaron, en 2017, células IPS en el embrión de una rata que no podía producir un páncreas. Finalmente, el roedor formó un páncreas con células de ratón, que fue transplantado a otro ratón que fue diseñado para tener diabetes y el órgano pudo controlar sus niveles de azúcar, curándolo de la enfermedad.

También en Estados Unidos, ese mismo año, desarrollaron fetos híbridos entre cerdo y humano (vuelven a mi cabeza las referencias de ‘South Park’ con el hombre oso cerdo); entre rata y ratón, y entre vaca y humano, con la idea de generar órganos adecuados para el transplante en personas, como señala un artículo publicado en la revista Cell.

Sin embargo, en el caso estadounidense las células de cerdo y humano no llegaron a culminar su proceso de formación y, luego de tres o cuatro semanas de desarrollo, las destruyeron por normas éticas.

Esas mismas normas han hecho que en Estados Unidos los institutos nacionales de salud no reciban financiación desde 2015 para este tipo de proyectos. Esto a pesar de que en ese país no hay ninguna ley que prohiba experimentos con embriones como los de los ‘humanimales’.

Luz verde del gobierno para experimentar

Cosa diferente pasaba en Japón, en donde se prohibía el crecimiento de embriones animales con células humanas por más de 14 días y su posterior transplante a animales sustitutos. Sin embargo, el Ministerio de Educación y Ciencia del país asiático emitió unas nuevas pautas en julio, con las cuales se permite la creación de embriones ‘humanimales’, que se pueden transplantar a úteros sustitutos y llevar al término de su desarrollo.

Gracias a eso, Nakatuchi y su equipo comenzarán a cultivar embriones de ratón y rata con células humanas, que se desarrollarán por 14 días y medio o 15 días y medio, respectivamente, momento en el que ya estarán mayormente formados sus órganos. Luego, el científico solicitará una aprobación del gobierno japonés para cultivar embriones ‘humanimales’ en cerdos por un período de hasta 70 días, para saber si pueden desarrollar órganos que puedan ser transplantados a los humanos.

Ante las preocupaciones de los bioeticistas sobre la posibilidad de que las células humanas afecten el cerebro de los animales, Nakatuchi señaló que las células solo afectarán el órgano específico que se quiere generar, por lo que deben ir paso a paso, sobre todo porque ya han hecho experimentos en los que los órganos tienen muy pocas células humanas y, por tanto, no sirven para el transplante, que es la razón de ser de estas investigaciones.

Imágenes: Cell y Selvanegra (vía: iStock).