En la página del Premio Nobel informan que le dan el premio a ambos “por su descubrimiento de una terapia del cáncer inhibiendo la regulación inmunitaria negativa”. Al ser un premio conjunto, ambos se repartirán en partes iguales el incentivo económico de 9 millones de coronas suecas (más de 3.000 millones de pesos colombianos). Es decir, a cada uno le corresponderá 4,5 millones de coronas (1.500 millones de pesos colombianos).

En un artículo publicado en la página de los Premios Nobel, la Asamblea explica que Allison y Honjo “mostraron cómo diferentes estrategias para inhibir los frenos del sistema inmune pueden ser usados en el tratamiento del cáncer”. Y califican el descubrimiento de ambos como “un hito en nuestra lucha contra el cáncer.

Todo muy lindo, pero ¿realmente por qué ganaron?

El trabajo de nuestro sistema inmunológico es detectar una amenaza, virus, bacteria u otro cuerpo peligroso, atacarlo y eliminarlo. Para ello usa un ejército de células. Una de ellas es el linfocito T, un tipo de glóbulo blanco que es uno de los elementos claves en la defensa de nuestros cuerpos. Sin embargo, el linfocito T tiene proteínas que funcionan como frenos, para que no ataque a tejidos o células del cuerpo que protege, y otras que funcionan como aceleradores, para ser más agresivas cuando encuentren un invasor peligroso.

En 1990, en la Universidad de California, Berkeley, James Allison investigó una de las proteínas que sirven como freno: la CTLA-4 y entendió que, al eliminarla o inhibirla, podría hacer que el linfocito T atacara los tumores cancerígenos. Así que desarrolló anticuerpos para inhibir esa proteína.

“Estaba tratando de entender cómo funcionan las células T. Descubrimos este regulador negativo. Tuve la idea de que si lo elimináramos, tal vez haría un mejor trabajo al matar las células cancerígenas, y, ¡por supuesto que funciona!”, dijo Allison en una entrevista para la página del Premio Nobel.

Para leer más sobre los Premios Nobel, ingresa a este enlace.

Luego, en 1994, hizo un experimento en ratones con cáncer que lograron curarse gracias a un tratamiento con esos anticuerpos que desbloquean la actividad de anticancerígena de los linfocitos T. Durante años Allison trabajó para llevar ese tratamiento a humanos. En 2010, un estudio clínico mostró resultados sorprendentes en un grupo pacientes con melanoma avanzado, un tipo de cáncer de piel, en quienes desaparecieron los signos del cáncer remanente.

En 1992, casi al mismo tiempo en el que Allison trabajaba en su investigación, Honjo descubrió otra proteína que frena al linfocito T, la PD-1, pero opera de manera diferente a la CTLA-4. El bloqueo de esa proteína, en experimentos en animales, demostró ser eficaz en la lucha contra el cáncer. En 2012, un estudio demostró que inhibir esa proteína es efectiva para combatir diferentes tipos de cáncer en varios pacientes.

¿Llegó, entonces, la caballería pesada en la lucha contra el cáncer?

De los dos tratamientos, el de inhibir la proteína PD-1 ha resultado ser el más efectivo, mostrando resultados positivos en diferentes tipos de cáncer como el de pulmón, el linfoma, el renal y el melanoma. Sin embargo, nuevos estudios han demostrado que el uso de ambos tratamientos, es decir, combinar la inhibición al tiempo del CTLA-4 y del PD-1, es mucho más efectiva. Por lo que actualmente se están llevando a cabo ensayos de terapias combinadas para combatir a la mayoría de tumores cancerígenos.

Aunque el tratamiento de bloqueo de esas proteínas ha demostrado tener efectos secundarios, muchos de los cuales pueden llevar a poner en peligro la vida del paciente, por lo general son manejables y actualmente se sigue investigando para mejorar las terapias y reducir esos efectos, asegura el artículo de los Premios Nobel.

A pesar de que todavía queda mucho camino, gracias a estos dos investigadores la esperanza de finalmente vencer al cáncer es más grande. “Es alentador, y necesitamos el poder de muchas, muchas personas para impulsar esta terapia en un nivel realmente satisfactorio. Este es solo el comienzo de la historia completa”, dijo Honjo en una entrevista que le hicieron para la página de los Premios Nobel.

Imágenes: @NobelPrize (vía: Twitter)

Entonces, los artistas se inventaron mil formas mágicas para darles a las personas el maravilloso don de la longevidad y, en muchos casos, de la inmortalidad: el retrato de Dorian Gray, de Oscar Wilde, o la fuente de la eterna juventud que aparece en tantos relatos y mitos, desde la Antigua Grecia hasta los modernos Piratas del Caribe, entre otros tantos, por ejemplo.

Sin embargo, la ciencia también ha hecho su parte y, aunque no garantiza inmortalidad o juventud eterna, sí ha logrado que vivamos más tiempo. Ahora, el colombiano Rodolfo Llinás está trabajando para que ese ratito que es la vida sea un poco más largo.

Llinás, que se ha dedicado a estudiar el cerebro y las neuronas en universidades de Australia y Estados Unidos, ahora está enfocando su investigación en la autofagia, un sistema de limpieza intercelular que, cuando empieza a fallar, causa que envejezcamos, como explica el científico bogotano, citado por Efe en una nota de El Colombiano.

El calamar tiene la clave de la juventud

“La senectud es un problema de autofagia, estamos hablando de los microorganismos por los cuales nos hacemos viejos y se dañan las células”, agrega Llinás, que tiene como objeto de investigación al calamar porque, según explica, tiene una sinapsis gigante, lo que le permite saber cómo funcionan y dejan de funcionar las células cerebrales.

“Vengo de estudiar el calamar la semana pasada y sigo, porque el calamar tiene una sinapsis gigante; la

sinapsis es la unión entre dos neuronas y esa unión tiene una cantidad de propiedades increíbles que no se conocían, muchas de las cuales yo las he descubierto”, añade el científico que hizo parte del programa Neurolab de la Nasa en 1998, citado por Efe en una nota de El Espectador.

Este trabajo no tiene nada que ver con la búsqueda de la eterna juventud. Estudiar la autofagia es para Llinás “muy interesante porque optimiza la vida”, entonces, es necesario saber cómo funciona y si de esa manera se pueden desarrollar drogas que ayuden a retrasar el envejecimiento, aunque esta investigación está en las primeras etapas.

Así, pues, la ciencia nos puede dar otros años más de vida para que sigamos creando en la ficción esas herramientas mágicas que nos da la eterna juventud, esas armas imposibles que nos permiten luchar contra el tiempo. Como dice el propio Oscar Wilde en ‘El retrato de Dorian Gray’, “la juventud es lo único que vale la pena tener”.

Imágenes: janed13 (via: Pixabay) y Rodolfo Llinás (vía: Facebook)

Es posible que en los próximos 30 años encontremos la cura contra el envejecimiento y todos los seres humanos seamos cuasi-inmortales. ¿Te suena irreal? Pues es mucho más real de lo crees.

¿Qué tiene de malo quedarse un poco más?

La idea de morir me preocupa, y hace que constantemente me pregunte sobre lo que estoy haciendo con mi vida. Tengo miedo de que mis días lleguen a su fin, pero solo porque la vida es muy divertida y no presiento que eso vaya a cambiar pronto. ¿Qué tiene de malo quedarse aquí un poco más? Quiero vivir más de lo que nuestra expectativa de vida actual vaticina. Por suerte para mí, la expectativa de vida de los seres humanos siempre aumenta a medida que hay nuevos avances en la medicina.

De pronto piensas que morir hace parte de la vida, al igual que envejecer, y que tu estarías satisfecho con vivir de 70 a 80 años. Pero intenta ponerte en el lugar de los seres humanos en el año 1900, donde la esperanza de vida media de un ser humano era de 31 años. ¿Te gustaría vivir tan solo 31 años? ¿Lo considerarías una vida plena?

Tenemos que entender que aunque ahora mismo a muchos les parece natural y correcto vivir tan solo ocho décadas, hace menos de 100 años a una gran cantidad de personas les parecía natural e inevitable contraer tuberculosis y morir cerca de los 40.

Entonces, ¿qué pensaremos que es natural dentro de 50 años? Si seguimos la tendencia hasta ahora, lo más acertado es decir que la expectativa de vida de los seres humanos seguirá aumentando y las nuevas generaciones tendrán un nuevo concepto de lo que una vida plena y natural tiene que durar.

Lo curioso de la ciencia es que siempre sabe cómo sorprendernos, y actualmente han nacido varias iniciativas con la meta de acabar por completo con el envejecimiento. No se trata de algo cosmético, como las cremas para el contorno de ojos: se trata de entender y revertir el proceso degenerativo que, con el paso del tiempo, nos convierte en organismos menos aptos para sobrevivir.

La ciencia detrás de la inmortalidad

La división celular convierte a nuestro nuestro cuerpo una máquina cambiarte que se sana a sí misma y se renueva conforme pasan los días. Sin embargo, seguimos volviéndonos viejos. Se cree que esto se debe a el deterioro de una enzima llamada telomerasa, que ayuda a la replicación del ADN y se ubica al final de la cadena de cromosomas.

En las células, esta enzima es la responsable de delimitar su crecimiento y determinar cuándo se deben dividir. El problema es que una parte de la información contenida en la telomerasa se pierde cada vez que se repite este ciclo. Cada nueva célula que tenemos en nuestro cuerpo contiene menos instrucciones que la anterior y se llega a un punto donde la división simplemente deja de suceder, algo que a gran escala hace inestables a los sistemas que nos mantienen con vida.

Para combatir este comportamiento degenerativo se está empezando a experimentar con la telomerasa. Se busca crear tratamientos que puedan ayudar a las células a conservar la integridad de la enzima, lo que aumenta considerablemente nuestra capacidad para renovarnos.

Este es solo uno de los muchos aspectos que pueden contribuir al deterioro de nuestro organismo. Otros problemas, como la corrupción del material genético en el núcleo de las células o los vínculos proteicos defectuosos, también están en la mira de los investigadores.

¿Cuándo puedo ir a comprar mi píldora de la eterna juventud?

Entender el problema es definitivamente un salto hacia adelante, pero crear una solución disponible al público requiere de tiempo y recursos. Actualmente los experimentos en ratones han logrado aumentar considerablemente, alrededor de 40%, la expectativa de vida de estos mamíferos; y en el caso de la mosca de la fruta hasta un 100%.

Hoy en día es un objetivo alcanzable, con metas definidas y fechas establecidas

Se espera que en 10 años haya resultados concluyentes en ratones y se puedan comenzar las pruebas en humanos, que tardarían alrededor de 15 años más. Así que en un cuarto de siglo es probable que veamos suceder uno de los mayores cambios en la historia de la humanidad.

Hace tan solo unas décadas, aquellos que hablaban seriamente sobre inmortalidad podían ser tachados de locos por sus compañeros en la comunidad científica. Hoy en día se ve como un objetivo alcanzable, con metas definidas y fechas establecidas.

A la inmortalidad le falta confianza inversionista

Los inversionistas quieren poder invertir dinero en compañías que rápidamente generan ganancias, pues siempre buscan reducir los riesgos de perder su dinero. Cuando hablamos de un periodo de 25 años para entregar resultados, convencer a aquellos con poder financiero se vuelve difícil. La investigación para revertir el envejecimiento puede convertirse fácilmente en una industria multimillonaria, pero su incapacidad para generar ganancias inmediatas le ata una soga al cuello y limita su crecimiento.

Aún así, varios de los principales grupos que financian nuevas compañías están empezando a depositar su confianza en esta investigación. Google Ventures invierte la mayor parte de su capital en iniciativas para mejorar la calidad de vida y la salud de las personas. La compañía Calico se fundó con el exclusivo plan de extender la vida humana, y recibe dinero de varios de los gigantes de la tecnología para poder realizar su trabajo sin contratiempos.

Sin embargo estamos todavía en la etapa inicial, y se prevé que cuando se comiencen las pruebas en seres humanos, el gasto que se debe hacer en investigación se acerque a los 1.000 millones de dólares al año.

Aubrey de Grey, fundador del instituto de rejuvenecimiento SENS, cree que el capital que se debe invertir en esta industria debería ser mucho más grande; piensa que ningún precio es tan alto si se tiene en cuenta la recompensa de esta investigación.

Llegados a este punto, es claro que muchos seres humanos queremos vivir más, o no dejar de vivir. Si de verdad quisiéramos que la naturaleza determinara el momento en el que nuestras vidas deben acabar, simplemente dejaríamos de cuidarnos las gripes y dejar que la naturaleza siga su curso.

Pero no es así; nos sentimos mal cuando los desastres naturales acaban con miles de vidas: terremotos, tsunamis, huracanes, epidemias y demás. Hemos vencido a las peste negra, al polio y al sarampión, y vamos a seguir erradicando aquellas cosas que no nos permiten disfrutar de nuestra vida. La guerra contra la muerte empezó hace mucho tiempo, y estamos a punto de ganar una de nuestras batallas más importantes.

Imágenes: ENTER.CO, Wikipedia y ADE2013 (vía Shutterstock). 

En algún momento podríamos estar hablando de fábricas de sangre artificial. Por lo menos eso es lo que nos indican los últimos estudios sobre las células madre. Mac Turner, miembro del equipo de investigación, dice que en 2016 llevarán a cabo pruebas con sangre artificial sobre pacientes reales.

Esta será la primera vez en la historia que se realiza un expermiento de este tipo y sus resultados pueden traer cambios grandes para la historia de la medicina. Hace parte del gran plan de los científicos de llegar a imprimir órganos y otros bioproductos con el uso de células.

Por primera vez científicos han logrado controlar pequeños motores en el interior de una célula viva. El logro tuvo lugar en la University de Pennsylvania State en Estados Unidos, según informa The Verge. Los nanomotores consisten de diminutos pedazos de metal en forma de aguja propulsados con señales ultrasónicas y controlados con imanes.

La primera generación de nanomotores que diseñó el grupo de investigadores requería usar combustibles tóxicos y no podían moverse en fluidos biológicos.

En el sitio oficial de la Universidad, Tom Mallouk, líder del proyecto, describió que “los nanomotores se mueven dentro de la célula y rebotan contras las estructuras de la misma, esto hace que las células generen respuestas que nunca se han visto hasta ahora”.

Mallouk quiso ver al futuro afirmando que “tal vez seamos capaces de usar nanomotores para tratar el cáncer y otras enfermedades manipulando mecánicamente el interior de una célula”. También añadió que “los nanomotores podrían realizar cirugías intracelulares o aplicar medicamentos a tejidos vivos”.

El camino a grandes avances en tratamientos médicos es largo y difícil, pues los nanomotores no han sido usados en animales vivos o en humanos. Todas las pruebas han sido realizadas en células in vitro.

Nuevas investigaciones sobre las células madre podrían abrir el camino a una revolución en la medicina moderna. Científicos japoneses lograron un nuevo método para hacer que las células vuelvan a un estado embrionario de una manera mucho más sencilla, económica y con menos problemas éticos.

El nuevo método consiste en meter en un ácido a células adultas por media hora, lo que resulta en que algunas de ellas empiezan a reprogramarse. El proceso, conocido como STAP, es sorprendentemente simple, pues no requeriría una transferencia de núcleos ni otros procedimientos. En Nature explican que “un fuerte estímulo externo, como un factor de estrés con un bajo PH, reprogramaría células somáticas de mamíferos, generando células pluripotentes”. En el video a continuación lo explican:

Una célula pluripotente es una con la capacidad de formar cualquiera de las capas germinales, lo que los científicos definen como células madre. Eso quiere decir que sería capaz de reconstruir cualquier tipo de tejido o de órgano.

Las células STAP fueron introducidas en el embrión de un ratón y fueron incorporadas en la placenta, como se espera que ocurra con una célula madre. Los resultados de esta investigación tiene a los investigadores y médicos a la expectativa, pues además de abrir un camino a un nuevo procesos de células madres, eliminan los problemas éticos relacionados con trabajar sobre embriones para desarrollarlas.

En teoría, si este proceso se puede realizar sobre células humanas, con cualquier célula pluripotente se podría recrear un órgano completo. Por ejemplo, podrían tomar cualquier célula de un corazón para formar un nuevo corazón. El problema con las células madre hoy consiste en conseguir la célula para recrear el órgano, y eso se solucionaría si estas investigaciones siguen dando buenos resultados.