Ahora, según un nuevo estudio, un grupo de científicos sometió a cepas de bacterias a condiciones iguales a las Enceladus. Y lo que descubrieron fue que los seres no solo sobrevivieron, sino que también se lograron reproducir. Estos hallazgos le ponen peso a la idea de que esta luna podría albergar vida, según informa News Atlas.

La mayoría de nuestros conocimientos sobre Enceladus vienen de la difunta sonda Cassini. Esta misión pasó más de una década estudiando a Saturno y sus varias lunas. Los datos recopilados durante este tiempo revelaron la existencia de un gran océano subterráneo, con salidas en forma de vapor en varias partes.

Cassini analizó la composición química de estas salidas y encontró un interesante cóctel de ingredientes necesarios para la vida. También se halló metano, que es una de las ‘firmas’ de la vida, según explica el medio.

Es por eso que se realizó una prueba más directa para comprobar si estas condiciones son aptas para la vida. Los investigadores de este nuevo estudio recrearon los océanos de Enceladus en un laboratorio. Luego, pusieron a las bacterias dentro y observaron cómo se comportaron.

¿Cómo se hizo este estudio?

Las bacterias en este estudio se llaman ‘Methanothermococcus okinawensis’. Son un tipo de bacterias que viven en los mares profundos de Japón, y que producen metano. Estos microbios fueron los elegidos porque parecían apropiados para las condiciones en Enceladus. Ellos sobreviven a ambientes con muy alta presión y temperaturas. Y también pueden metabolizar el dióxido de carbono y el hidrógeno molecular, de los cuales hay mucho en la luna de Saturno. Y efectivamente, los bacterias lograron sobrevivir y reproducirse.

Aunque este estudio nos emocione bastante, es necesario decir que tiene su letra pequeña. Primero, la ‘receta’ para crear el océano de Enceladus en el laboratorio salió de los datos de Cassini. Así que podría no ser completamente acertada. Y segundo, existe el riesgo de hacer una relación muy alta. Es decir, el hecho de que estas bacterias tengan un alto potencial de sobrevivir allá, no significa que en realidad puedan.

Imágenes: Universidad de Vienna y Nasa.

Aunque sería una tarea inútil intentar enumerar todos sus logros, intentaremos solo decir que Carl Sagan fue un astrónomo, astrofísico, cosmólogo y escritor. Pero una de sus más admirables tareas fue su dedicación por divulgar la ciencia al público en general. Quiso hacer de la ciencia una arte al alcance de todos. Sagan fue el primer conductor de la serie ‘Cosmos’ en los ochenta, basada en uno de sus libros, que llevaba el mismo nombre. En su más reciente temporada, esta serie cuenta con la conducción de Neil deGrasse Tyson.

Como parte de su tarea de divulgación, Carl Sagan escribió el libro ‘Un punto azul pálido: Una visión del futuro en el espacio’, en el que se mezcla filosofía y ciencia, con el fin de explicar cuál es el lugar de la especie humana en el universo. Este libro está inspirado en una fotografía de la Tierra que tomó la nave espacial Voyager 1, en 1990, a una distancia de 6.000 millones de kilómetros, justo cuando la sonda se disponía a abandonar el Sistema Solar. Se trata de esta foto:

Quizá la has visto en alguna parte, y probablemente has escuchado que se usa para enseñarle a las personas lo ‘pequeña’ que es nuestra existencia en comparación con el insondable universo. En un fragmento de su libro, Sagan escribió un famoso monólogo sobre esta imagen, conocido como el ‘monólogo del pálido punto azul’. En esta parte, el científico nos explica cómo todo lo que conocemos, todas las personas de la historia de la humanidad, toda la humanidad y sus inmensos egos, están en este diminuto punto azul. Este hermoso video animado nos resume parte de este monólogo (está en inglés).

Un giro en la historia

Sin duda alguna, la historia de la humanidad cambió cuando el Voyager tomó la foto más distante de nuestro planeta. Pero pasaron más de 27 años, para que otra sonda espacial tomara un foto distinta, que volviera a darle un vuelco a nuestras percepciones.

Este año, la nave Cassini terminó su misión de 13 años explorando Saturno. Y justo en el momento en que llegó al planeta de los anillos, la nave miró hacia la Tierra y tomó esta foto. Aunque los anillos y la atmósfera de Saturno estaban iluminando la escena, un punto de azul brillante resaltó sobre el resto del paisaje. No era una estrella, ni una luna ‘saturniana’: era nuestro hogar, la Tierra.

Imágenes: Nasa y captura de pantalla.

Google Maps nos ha permitido explorar con detalle muchos lugares del mundo y nos ha salvado de los desvíos gracias a que nos muestra cómo llegar a cualquier destino. Por estas razones, el servicio se ha vuelto muy popular y continúa expandiéndose y agregando nuevas funciones para los usuarios. Una de estas es una nueva característica que permite alejarse de la Tierra hasta llegar al espacio para explorar planetas y lunas.

Si bien anteriormente se podía explorar Marte y la Luna de la Tierra, en su última actualización la compañía agregó a la línea imágenes de Plutón, Venus y varias lunas. En total, Google Maps ahora incluye imágenes de 16 cuerpos celestes. Incluso, gracias a la Misión Cassini, algunos de los cuerpos añadidos incluyen las lunas de Saturno, como Encelado, Titán y Mimas.

“Explora las llanuras heladas de Encelado, donde Cassini descubrió agua debajo de los signos de vida que sugieren la corteza de la luna. Mira debajo de las espesas nubes de Titán para ver los lagos de metano”, escribió Stafford Marquardt, Product Manager de Google en una entrada en el blog oficial.

Por otro lado, la compañía señala que para incorporar estos planetas trabajó de la mano con el artista astronómico Björn Jónsson, quien fue el encargado de poner mapas planetarios de varias lunas y planetas a su servicio.

¿Cómo explorar el espacio con Google Maps?

Para acceder a esta nueva imagen, puede alejar su vista terrestre de Google Maps hasta llegar al espacio exterior, o simplemente hacer clic en este enlace aquí .

Google también señala que para hacer más completa la experiencia, una vez que se haya terminado de explorar todos estos planetas, también se puede hacer una parada rápida en la Estación Espacial Internacional, que recientemente se unió al programa Street View de Google.

Imagen: Captura de pantalla.

Cassini alcanzó su destino en el 2004, luego de un viaje de siete años a través del Sistema Solar. Cuando llegó a Saturno, inmediatamente comenzó a tomar datos. Descubrió y estudió espacios adicionales en los anillos del planeta, tormentas y patrones de remolinos en la superficie, lunas antes desconocidas e incluso evidencias de metano líquido en la luna Titán. Este mes, Cassini finalizó su misión al colapsar a propósito contra el planeta que estudió por dos décadas.

De todos los descubrimientos científicos de Cassini, hay seis en especial que son los más importantes. El blog del científico Ethan Siegel nos muestra con detalle estos seis logros de la sonda, con información de la Nasa.

1. Una tormenta polar en forma de hexágono

Aunque la misión Voyager ya nos había dado pistas, Cassini nos reveló una realidad: Saturno tiene una tormenta en forma hexagonal que arrasa violentamente y continuamente sobre su polo norte.

Esta es la primera tormenta de este tipo jamás descubierta en un planeta gaseoso. Esta tormenta surge como consecuencia de dinámicas de fluidos del planeta dentro de la atmósfera caótica de Saturno, que rota a una velocidad increíble. La tormenta es de 32.000 kilómetros de ancho. Además a diferencia de los fenómenos atmosféricos como los conocemos porque el hexágono no varía en su latitud a medida que pasa el tiempo.

2. La tormenta más grande del Sistema Solar

Además de la tormenta hexagonal, Cassini logró descubrir, en 2011, una tormenta sin precedentes. Este fenómeno emergió del hemisferio noreste del planeta, ‘abrazó’ a todo el planeta y duró por más de 200 días. Las imágenes que tomó Cassini de este espectáculo mostraron que la tormenta se movía a 100 kilómetros por hora.

3. La estructura, las ondulaciones y el relieve de los anillos

Saturno es único por muchas de sus características: de todos los planetas de conocemos es el menos denso y también el único con un set de anillos tan visible. Los anillos de este planeta están compuestos por un material parecido al hielo y no son sólidos. Están hechos por partículas en movimiento que se ‘pegan’ por un momento y se separan por fuerzas externas.

El sistema de anillos tiene tan solo 10 metros de grueso y 1 kilómetro de ancho y puede que tengan la misma edad que el planeta. Cuando se ven los anillos desde cierto punto, gracias al ángulo que hacen con el Sol, se alcanzan a ver las diminutas imperfecciones de los cristales de hielo, que producen increíbles sombras debajo de ellos mismos.

4. El misterio de Iapetus

Iapetos fue la segunda de Saturno que descubrimos, y desde siempre ha sido la más misteriosa. Tiene una cresta ecuatorial y una inclinación de orbita extraordinaria. Pero lo más raro es que es la mitad es reflexiva como el hielo, mientras que la otra mitad es 80% más oscura ¿Por qué tiene dos tonos?

Hay dos motivos, ambos descubiertos por Cassini: el hecho de que es la luna más grande de Saturno y por un fenómeno causado por otra luna del planeta. La otra luna, llamada Phoebe, orbita en una dirección distinta que las demás lunas de Saturno.

Cassini descubrió que Phoebe tiene un anillo que está hecho de desechos originados en la luna, y que es extremadamente oscuro. Además es muy disperso. Dado que los desechos circulan alrededor de Saturno en una dirección opuesta que las demás lunas, la parte externa de las lunas pueden encontrarse con los anillos y exponerse a los desechos negros. Eso es lo que pasa con Iapetus.

Como Iapetus está ‘bloqueado’ a Saturno, es decir que el mismo lado siempre mira hacia al frente durante su órbita, su frente acumula el material oscuro, y la parte trasera no.

5. El potencial de Enceladus de albergar vida en un océano ‘subterráneo’

Cassini descubrió que la luna de Saturno, Enceladus, tiene una superficie lisa, hecha de hielo brillante. Es tan brillante, que se dice que es la luna más reflectiva del Sistema Solar. Pero esta superficie lisa tiene quiebres por todos lados. Estas fisuras indican que la superficie de hielo tiene puntos débiles.

Enceladus está ubicada justo al centro del anillo E de Saturno, y no es una coincidencia: la luna es responsable por la creación del anillo.

El material de hielo debajo de la superficie de Enceladus está comprimida y calentada por el hielo encima y por las fuerzas de Saturno, lo cual crea un océano en la subsuperficie, hecho de agua líquida. Esa agua se expele tan rápidamente que escapa a la gravedad de Enceladus, así que se forma el anillo E.

La presencia de agua, calor y moléculas orgánicas, que se cree que existen en Enceladus, hacen que ella sea una de las posibles candidatas de albergar vida en el Sistema Solar.

6. Redescubrimos la Tierra

Al navegar por el Sistema Solar, la misión Voyager tomó la famosa imagen donde la Tierra se ve como un pálido punto azul. Desde detrás de la sombra de Saturno, Cassini miró hacia la Tierra y tomó esta foto. Aunque los anillos y la atmósfera de Saturno estaban iluminando, un punto de azul resaltó sobre el resto del paisaje. No era una estrella distinta, ni una luna ‘saturniana’: era nuestro hogar, la Tierra.

Imágenes: Nasa, Cassini.

Después de mostrarnos casi todos los ángulos de Saturno, la sonda Cassini se desintegrará este 15 de septiembre. Como les contamos hace algunos meses, la Nasa tiene preparado un homenaje llamado ‘Cassini: The grand Finale’, para conmemorar el octubre de 1997, cuando desde Cabo Cañaveral fue lanzado el satélite artificial y su pequeña sonda planetaria, la Huygens. 

Los 13 años en que Cassini prestó su servicio fueron valiosos para los científicos de la Nasa. La sonda no sólo permitió que se observaran los anillos de Saturno como nunca, también hizo posible comprobar la teoría de la relatividad, que establece que una masa, como el Sol, ejerce una atracción gravitatoria sobre la luz por la curvatura del espacio-tiempo, como se define en Space.

A principios de septiembre Cassini se adentró a unos 2.400 kilómetros de Saturno, intentando hacer mapas detallados de la gravedad de Saturno y los campos magnéticos, revelando así cómo el planeta está dispuesto internamente. De acuerdo con The Economic Times, es posible que su última incursión también ayude a resolver el misterio de por qué Saturno está girando tan rápido. Toda esta información hace parte del legado que nos deja la gran Cassini.

Según lo establecido por la agencia del gobierno estadounidense, Cassini tiene menos de cuatro días en el sistema planetario antes de que se pierda para siempre. Según información de The Verge, el viernes por la mañana la sonda se sumergirá en la atmósfera de Saturno, eventualmente se derretirá y romperá.

Cassini se destruye para preservar Saturno

El fin de la travesía de la sonda por el lejano planeta tiene sus razones. Según el equipo de la Misión Cassini, el término de la misión está destinado a proteger el sistema de Saturno. Según explica el mismo medio, dos de las lunas del planeta (Encelado y Titán) pueden tener las condiciones adecuadas para albergar la vida. Al destruir  a Cassini, la Nasa asegura que “la nave espacial nunca vagará accidentalmente cerca de las lunas y las contaminará con microbios que podrían haberse ‘enganchado’ desde la Tierra”.

Como homenaje, la Nasa ha preparado un vídeo donde simula los últimos meses de la nave y las fases del ‘Gran Finale’, el cual también podremos seguir a través de la aplicación ‘Eyes on Cassini’ para ordenadores Mac y PC.

Aquí puedes ver toda la información relacionada con el homenaje ‘The Grand Finalle’

Imagen: Nasa

Después de 12 años de rodear el sistema de Saturno, la sonda espacial de la Nasa, Cassini, está a punto de iniciar su última fase: la etapa que nos acercará por primera vez a los famosos anillos del planeta. Durante esta fase, llamada Ring-Grazing Orbits, Cassini estará a 5.000 millas (8.000 kilómetros) de distancia del anillo F de Saturno, que marca el límite del sistema principal de anillos. La sonda orbitará esta zona para estudiar las moléculas de gas que están cerca a los anillos y también observará las pequeñas lunas que orbitan cerca a los límites de los anillos.

Pero luego de esta observación, Cassini terminará sus labores para siempre, luego de 20 años de estar en el espacio. La Nasa dice que Ring-Grazing Orbits será el preludio del ‘Grand Finale’ de Cassini, que será cuando la nave se acercará a la superficie del planeta, y se sumergirá repetidamente en el estrecho entre las nubes superiores de Saturno y sus anillos más profundos. Luego de eso, Cassini hará un ‘clavado mortal’ en la atmósfera de Saturno en septiembre 15 de 2017, lo cual dará fin a la misión.

Esta semana Cassini llevó a cabo su segunda pasada por una de las lunas de Saturno llamada Titan. Durante esa maniobra, la sonda tomará imágenes visibles e infrarrojas de la luna, y también hará un ‘mapeo’ del polo norte de Titan para ver si algo ha cambiado desde la última pasada.

Mientras que Cassini pasó por Titan, la nave usó fuerza de gravedad de la luna para poner la sonda en la fase de Ring-Grazing Orbits. Cassi entró oficialmente a su nueva órbita el 30 de noviembre, y permanecerá en esa línea hasta abril del 2017. Durante ese tiempo la sonda se sumergirá cerca al anillo F de Saturno una vez a la semana, en total 20 veces.

El primer acercamiento al anillo F está programado para el 4 de diciembre. Durante esa pasada, Cassini también prenderá su motor principal para ayudar a afinar su órbita. La Nasa planea usar ese impulso para maniobrar a Cassini hacia la órbita de su Grand Finale, un camino que llevará a la sonda muy cerca de las nubes superiores de Saturno poco a poco. Este tipo de orbita sucederá un total de 22 veces, durante las cuales la nave monitoreará los campos magnéticos y de gravedad de Saturno, y medirá las partículas de hielo en los anillos. Y también se tomarán las fotos más cercanas de Saturno que hayamos visto jamás.

Imágenes: Nasa.