De esta forma, el gobernador de Arizona Doug Ducey tomó como referencia un video publicado después del accidente en el que se pueden observar los momentos previos a la colisión. Ducey nota que el operador del carro está mirando hacia abajo, en lugar de mirar a la vía, durante unos cinco segundos antes del accidente. Ducey escribió en una carta a la compañía que este video es perturbador. Y dijo que despierta muchas preguntas sobre la habilidad de Uber de continuar haciendo pruebas en Arizona.

El gobernador dio órdenes a los oficiales estatales de suspender los derechos de la compañía de conducir vehículos autónomos en vías locales. En contraste, Ducey tenía muchas esperanzas de que las pruebas fueran exitosas en 2016. Ese año le abrió las puertas a las vías de Arizona. Uber comenzó sus experimentos en ese estado luego de fuera ‘echado’ de San Francisco porque no obtuvo los permisos necesarios.

¿Qué causó el accidente?

Aunque aún no se ha determinado la causa exacta del accidente, existen varias teorías. Esto a partir de estudios realizados sobre el video y los datos del carro en cuestión. Por ejemplo, en el video se ve que el vehículo detectó a la persona en el camino aproximadamente un segundo antes del impacto. Es decir, no hubo tiempo suficiente para frenar.

Por su parte, otras compañías que también están probando tecnologías de conducción autónoma han manifestado que sus sistemas sí hubieran sido capaces de evitar el accidente. Ese es el caso de Waymo, la división de conducción autónoma de Google.

Imagen: Wikipedia.

Varias empresas en el mundo están desarrollando la tecnología de conducción autónoma. Entre ellas están Uber, Alphabet y General Motors. Y según estas marcas, esta tecnología podría reducir significativamente las fatalidades en la vía. Pero el accidente del lunes pone en evidencia los posibles retos que aún tiene por delante esta tecnología en desarrollo. Esto, especialmente, cuando los carros tienen que enfrentarse a situaciones de la vida real, que involucran a personas, que a veces actúan de forma imprevisible.

Actualmente, en Estados Unidos se están llevando a cabo debates sobre la legislación que podría regular los carros autónomos y así acelerar su introducción formal a las vías.

¿Cómo fue el accidente?

Elaine Herzberg, de 49 años, estaba caminando y llevaba su bicicleta por el andén de una vía de cuatro carriles en un suburbio de Phoenix. En ese momento fue atropellada por el vehículo de Uber, que viajaba a unos 65 kilómetros por hora, según dice la policía local. El carro era un Volvo XC90 y estaba en modo autónomo, con un operador tras el volante. Herzberg murió en un hospital tiempo después del accidente. Se cree que la mujer era indigente.

¿Quién tuvo la culpa?

En este momento es prematuro asegurar quién fue el causante directo del accidente. Pero la policía tiene algunas hipótesis. Según informó The San Francisco Chronicle, la jefe de la policía de Tempe dijo que, según los videos tomados del vehículo, es claro que hubiera sido muy difícil evadir la colisión, ya fuera en modo autónomo o conducido por una persona. Esto basándose en la forma en que la mujer salió de las sombras directamente hacia la vía de los carros. No obstante, también según los videos, el carro no mostró ninguna muestra de desacelerar ante la presencia de la mujer, según dice The Verge.

De acuerdo con la policía, se sospecha que probablemente Uber no tenga la culpa del accidente. Pero no se descarta que se presenten cargos contra el operador del vehículo de Uber. Así las cosas, el departamento de policía de Tempe aclaró que ellos no serán los encargados de determinar quién fue el culpable. El caso será remitido a la oficina del Fiscal del Condado de Maricopa para ser revisado.

¿Qué pasará ahora con los carros autónomos?

A raíz de este accidente, varios grupos defensores de la seguridad han pedido al gobierno prohibir las pruebas de carros autónomos en vías públicas. Así, se dice que estos vehículos han estado transitando por las vías de Arizona y otros estados. Esto sin tener ninguna regulación establecida. Arizona le ha abierto sus puertas a las compañías para que hagan estas pruebas con el fin de traer crecimiento económico y empleos al estado.

Este no es el primer accidente que involucra a estos vehículos en prueba. La semana pasada, un carro autónomo de Uber chocó con otro carro en Pittsburgh. Pero en ese caso no hubo heridos.

Pero es el segundo en el que ha habido una muerte. En 2016, un conductor de un carro Tesla murió mientras su vehículo estaba en el modo semiautónomo de Autopilot. Pero el caso de Uber ha causado más escrutinio público. ¿Por qué? Según Reuters porque involucra un vehículo más avanzado y a una compañía más controversial.

Así, este accidente probablemente conlleve a un gran debate en Estados Unidos entre las autoridades, reguladores, expertos de tecnología y la industria automotriz. Esperaremos a conocer qué decisiones se toman sobre este caso y sobre las pruebas de carros autónomos en el país.

Imágenes: captura de pantalla de ABC y Uber.