A pesar de que la mayoría de cascos polares, principalmente en el Polo Norte, se están derritiendo debido al calentamiento global, la Antártida parece estar en otro planeta, porque sus capas de hielo siguen intactas e incluso, han crecido. Algunas personas se escudan en este hecho para argumentar que el calentamiento global no existe, pero dos estudios nos demuestran por qué se da este fenómeno.

La Nasa realizó una investigación para encontrar una explicación a por qué el hielo alrededor de la Antártida ha ido incrementando con el paso de los años, en contraste con las alzas de las temperaturas por el calentamiento global, y la disminución del hielo en el Polo Norte, de acuerdo al reporte de Express.

La agencia espacial, que es una de las instituciones que más ha resaltado la amenaza del calentamiento global, dedicó gran parte de su presupuesto a estas investigaciones, que usan datos de satélites para investigar el cambio climático.

Esta investigación descubrió que a pesar de que han subido las temperaturas en el Océano Austral, la Antártida parece ir contra la corriente, es decir que cada vez está más fría. De acuerdo con el estudio, la geología específica de la Antártida y del Océano Austral son responsables de este fenómeno.

El equipo de este estudio, conformado por la Nasa y la Administración Nacional y Océanos y la Atmósfera (NOAA, por sus siglas en inglés), fue liderado por Son Nghiem, del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Los investigadores usaron un radar de satélite, midieron las temperaturas de la superficie del mar, la forma de los terrenos y la profundidad del océano, para estudiar los procesos físicos y las propiedades que están afectando el hielo de la Antártida.

De acuerdo con Nghiem, la investigación “provee fuerte evidencia de que el comportamiento del mar de la Antártida es enteramente consistente con las características geofísicas que se dan en la región polar sur, que difieren claramente con las del Ártico”.

Esta conclusión aclara que el hecho de que la Antártida lleve un proceso diferente al Ártico, no significa que el calentamiento global no exista.

Un enigma se solucionó

Cada año, el hielo del mar alcanza su máxima extensión alrededor del terreno continental en septiembre, y se retrae un 17% en febrero.

Según la Nghiem, desde la década de 1970, el crecimiento del hielo fue relativamente estable, pero se comenzaron a notar diferencias en algunas regiones en las que el hielo no se retrae casi.

Los científicos empezaron a lanzar algunas hipótesis sobre qué podía estar causando el comportamiento del hielo del mar de la Antártida. ¿Podría estar relacionado con los cambios del agujero de ozono, que según otro estudio estaría mejorando? ¿Será que los fuertes vientos de la Antártida han causado que el hielo se engrose? Lo único claro era que algo está protegiendo el hielo de la Antártida del calentamiento global. Ahora ya sabemos qué es.

¿Cómo se hizo la investigación?

Nghiem y su equipo analizaron datos desde 1999 hasta 2009, del satélite QuickScat de la Nasa, para rastrear los movimientos del mar de la Antártida y los diferentes tipos de actividad en él. También se usaron datos de temperatura de otros satélites y varias tablas batimétricas (profundidad del océano).

Los datos de temperatura revelaron que en el momento cumbre de la temporada de crecimiento del hielo, las fronteras del escudo de hielo permanecen más frías que la línea de  -1°C que rodea a la Antártida. Esta línea corresponde a la Corriente Circumpolar Antártida del sur, que es una frontera que separa de corrientes de agua fría y cálida en el mar de la Antártida.

Luego se compararon los datos de temperatura con los de la profundidad del mar. En ese momento las piezas comenzaron a encajar, explicó un vocero de la Nasa al medio. Algunas características del suelo del mar hacen una especie de túneles que guían a las corrientes de agua fría de manera que se incentiva la producción de hielo.

Los investigadores también descubrieron que la mayoría del hielo en la Antártida es nuevo y fresco, debido a que los fuertes vientos de la zona y la topografía de la Antártida, mueven el hielo de manera que se forman cubiertas de hielo más grueso que ‘encapsulan’ al hielo más joven y frágil.

Otro estudio confirmó esta explicación

Paralelo a la investigación de la Nasa, el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos (NCAR, por sus siglas en inglés), confirmó por qué el hielo de la Antártida se está expandiendo a pesar del calentamiento global. Esta investigación, más reciente que la de la de la Nasa, fue publicada en Natural Geoscience esta semana, según informó Science Daily.

Los investigadores descubrieron que el incremento del hielo en la Antártida puede ser explicado por una fluctuación natural del clima. El estudio encontró que la fase negativa de la Oscilación Interdecadal del Pacífico (IPO, por su sigla en inglés) ha formado condiciones favorables para crezca hielo adicional en el mar de la Antártida, desde el 2000. La IPO es el conjunto de fluctuaciones de la temperatura y la presión del océano en un período de 15 a 30 años.

Este nuevo estudio encontró que cuando la IPO cambia a una fase negativa, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico se enfrían ahora mucho más que hace una década o dos. Este cambio en la temperatura hace que también cambie el viento que llega hasta la Antártida, que al ser más fuerte, ayuda a que se alarguen las cubiertas de hielo del mar.

Imagen: Christopher Michel y Victor (vía Flickr).