Se trata de gente con muchos problemas y pocas oportunidades. Viven en un refugio para personas sin hogar de Austin, y normalmente están sin trabajo. Ellos fueron los 9 elegidos por el programa Homeless Hotspots (‘Hotspots’ sin hogar), de la agencia de publicidad BBH Labs, para servirles de fuentes de Internet móvil de alta velocidad a los asistentes al festival South By Southwest entre el 11 y el 12 de febrero.

La agencia les dio, sin ningún costo, el equipo necesario para ofrecer la conexión. Quienes quisieran usarla debían pagar una suma voluntaria a través de PayPal o de cualquier otro medio, la cual llegaba en su totalidad al bolsillo de quienes prestaban el servicio. Además, la agencia les daba un estipendio adicional de 20 dólares (aproximadamente 35.000 pesos) diarios por su trabajo en la campaña.

Según BBH Labs, es programa está inspirado en los periódicos hechos y vendidos por personas sin hogar, que hoy existen en ciudades de más de 30 países. “Creemos que ofrecer un servicio digital les permitirá a estos individuos ganar más dinero que un producto impreso”, afirman.

No es la primera vez que esta misma agencia tiene iniciativas digitales con esta población. El año pasado, el programa Underheard in NY (Poco escuchados en NY) les dio teléfonos inteligentes a individuos residentes en las calles de esa ciudad, para que contaran sus vidas de primera mano y sin editar.

“¿Hemos perdido la humanidad?”

Algunos medios en Estados Unidos han criticado agriamente la iniciativa. En un texto titulado ‘¿Hemos perdido la humanidad?, Susan Brooks, una columnista de The Washington Post, califica la propuesta como “un fondo peligrosamente bajo, que degrada al ser humano al nivel de un poste que escucha” y afirma que Homeless Hotspots trata a estas personas como “puestos en la calle con equipos atados a ellos, como medios para que otras personas se conecten”.

Por su parte, Tim Carmody, de Wired, afirma que el programa “no solo convierte a las personas sin hogar en ‘hotspots’ que hablan y caminan, sino también en avisos, que hablan y caminan, de un programa al que su futuro no le importa en absoluto siempre y cuando pueda anotarse uno o dos puntos a favor de la disrupción digital de los viejos medios. Siempre y cuando prueben que el verdadero problema con las personas sin hogar es que no prestan ningún servicio”.

Pese a las críticas, los participantes quedaron satisfechos. The Huffington Post recoge el testimonio de Dusty White, uno de ellos, que asegura que “se sintió orgulloso” de poder hablar con los asistentes al SXSW y ganar algún dinero. “Siento que fue algo positivo. Lo volvería a hacer”, dijo.

Michell Gibbs, el director de desarrollo y comunicaciones de Front Steps, el hospicio que les da posada a las personas que sirvieron como ‘hotspots’, afirmó que al principio era escéptico frente a la idea. Pese a ello, al final los participantes “disfrutaron la experiencia” y la iniciativa les permitió generar “más conversaciones sobre las personas sin hogar, habitación asequible, oportunidades de empleo y refugios que las que hemos tenido en no sé cuánto tiempo. Lo contamos como un triunfo”, aseguró.