Seis  formas en que la estación espacial está beneficiando a la humanidad:

Creación de retinas artificiales en el espacio

Las retinas artificiales podrían restaurar una visión significativa para los millones de personas en la Tierra que padecen enfermedades degenerativas de la retina. La empresa LambdaVision, con sede en EE. UU., ha llevado experimentos a la estación espacial cinco veces para alcanzar su objetivo de fabricar retinas artificiales en microgravedad.

LambdaVision está evaluando un proceso de fabricación para desarrollar retinas humanas artificiales utilizando una proteína activada por luz llamada bacteriorrodopsina, que podría reemplazar la función de las células sensibles a la luz dañadas en el ojo.

El proceso crea implantes aplicando capa tras capa de una película delgada. La microgravedad puede mejorar la calidad y estabilidad de las películas al limitar la agregación y sedimentación de partículas que ocurren en la Tierra.

Crear nuevos medicamentos para trastornos como la distrofia muscular de Duchenne

Un estudio de la Estación Espacial Internacional sobre la estructura cristalina de una proteína asociada con la distrofia muscular de Duchenne (DMD), un trastorno genético incurable, proporcionó pistas sobre los compuestos que podrían inhibirla.

Un profesor de la Universidad de Tsukuba en Tsukuba, Japón, utilizó esas sugerencias para diseñar varios compuestos prometedores, incluido el TAS-205. Un estudio de 2015 verificó la seguridad de TAS-205 para su uso en humanos, y en 2017 se publicó un pequeño ensayo clínico en pacientes humanos. En diciembre comenzó un ensayo de fase 3 para examinar la eficacia de TAS-205 en situaciones similares al uso clínico real. 2020 y continuará hasta 2027.

El equipo de investigación estima que el fármaco puede retrasar la progresión de la DMD a la mitad, lo que podría duplicar la esperanza de vida de muchos pacientes.

Formación de los componentes para la producción de sangre artificial para animales

Además de ser prometedor en el desarrollo de fármacos, el otro trabajo de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) sobre la cristalización de proteínas en microgravedad inspiró el desarrollo de una albúmina animal artificial.

La albúmina es la proteína más abundante en la sangre pero es difícil de cristalizar en la Tierra. Los investigadores utilizaron la estación espacial para cristalizar albúmina de gatos y perros para comprender mejor las estructuras de estas proteínas y cómo se forman.

Los veterinarios en los hospitales de animales tienen problemas para brindar tratamientos de transfusión de sangre ya que no hay grandes reservas de sangre animal donada, un problema que podría verse afectado positivamente a través de la posible aplicación de este trabajo a la medicina veterinaria.

Aplicaciones de la tecnología de brazos robóticos en una fábrica de automóviles

La creación del robot de la estación espacial Robonaut condujo al desarrollo de un guante robótico de resistencia industrial. La NASA y General Motors (GM) desarrollaron un prototipo de Robonaut y lo probaron en la estación, donde realizó con éxito tareas sencillas junto a los astronautas. Luego, el equipo reconfiguró la parte similar a una mano de Robonaut en un dispositivo portátil para ayudar tanto a los astronautas como a los trabajadores automotrices a evitar la fatiga y las lesiones en las manos.

Inicialmente llamado Robo-Glove, el dispositivo ahora está disponible comercialmente como Ironhand, producido por Bioservo Technologies de Suecia.

Reducir el calor en las ciudades y rastrear el agua

Los datos de la carga útil ECOSTRESS de la NASA ya han tenido muchas aplicaciones. ECOSTRESS mide los cambios sutiles de temperatura para identificar el estrés de las plantas. Esas mismas medidas se pueden usar para identificar el calor extremo, como el producido por incendios o flujos de lava, y para estudiar el movimiento de las corrientes de agua tibia y las olas de calor en las ciudades.

Los datos de ECOSTRESS se han empleado en los esfuerzos para reducir el calor absorbido por las superficies de las ciudades, asignar mejor el agua, reducir el riesgo de incendios en los bosques, medir el estrés de las plantas, buscar fuentes de energía geotérmica, rastrear mosquitos y ayudar a los agricultores a regar sus campos de manera eficiente.

Coloides y productos cotidianos para el hogar

La última formulación de Febreze Unstopables TOUCH Fabric Spray de Procter & Gamble (P&G) con tecnología de liberación de aroma activada por contacto es la primera de la compañía en incorporar materiales basados ​​en su investigación de coloides realizada en la estación.

Los coloides son mezclas de partículas diminutas suspendidas en un líquido. Incluyen mezclas naturales como leche y agua fangosa, así como productos manufacturados, desde champú hasta medicamentos.

P&G dice que el trabajo en la estación les ayudó a visualizar y comprender la fórmula, lo que les permitió crear un fluido que se ve y se siente como agua. A partir de 2022, la investigación de estaciones ha contribuido a tres nuevas patentes para la empresa.

Imagen: NASA

Decidimos contarte algunos de los avances científicos más importantes de este año. Para eso, leímos algunas compilaciones de Gizmodo, Futurism y Science Alert. Seleccionamos cinco de los desarrollos más relevantes de 2017 y te los contaremos aquí. Pero también te invitamos a comentar ¿qué otros descubrimientos científicos agregarías a la lista?

1.Un cordero fue incubado en un vientre artificial

Este año, un grupo de científicos lograron incubar corderos extremadamente prematuros en vientres artificiales. Las ‘barrigas’ eran bolsas llenas de fluidos. Se observó que los animales que se desarrollaron normalmente en el transcurso de cuatro semanas.

Otros científicos han hecho intentos similares, pero esta vez los vientres funcionaban con el corazón de los corderos. Cada uno sobrevivió en las bolsas gracias a un sistema que bombeaba sangre a través del cordón umbilical, a una máquina de oxigenación especial. Los animales de esta prueba lograron sobrevivir varias semanas después de completar su desarrollo.

Los científicos explicaron que este sistema no pretende eliminar a las madres del proceso de gestación. La intención es en realidad ayudar a los bebés extremadamente prematuros a llegar a una etapa gestacional más segura. Este sistema aún no está listo para el uso humano, pero no te extrañes si algún día ves que los bebés en las clínicas los meten en bolsas plásticas.

2. Ya tenemos varios candidatos de planetas habitables

Este año presenciamos varios descubrimientos que podrían confirmar la vida en otros planetas. E incluso, se habla de planetas que podríamos habitar los humanos en caso que la Tierra se vuelva inhabitable. En febrero, un grupo de científicos descubrió un sistema solar con exoplanetas del tamaño de la Tierra, que orbitan a una estrella roja enana llamada ‘TRAPPIST-1’. Estos planetas tienen ciertas características que, en principio, les permitirían tener agua líquida y, como consecuencia de ello, albergar algún tipo de vida.

En 2017 también se descubrió que dos estrellas cercanas, Tau Ceti y Ross 128, que están a 11 años luz de la Tierra, tienen exoplanetas que podrían ser zonas habitables.

Pero en definitiva, el gran descubrimiento no fue encontrar un planeta que definitivamente puede albergar vida, sino que la Nasa se dio cuenta de que estaba buscando donde no era. La agencia descubrió una nueva forma de descubrir exoplanetas posiblemente habitables: buscar estrellas enanas rojas.

3. Los computadores cuánticos están cada vez más cerca de su destino

Los computadores cuánticos aún no están lo suficientemente desarrollados como para afectar nuestra vida diaria de una forma significativa. Pero 2017 marcó un año relevante para los inicios de la computación cuántica.

Puedes leer un artículo sobre este tipo de computación aquí. Pero para resumir: todos los computadores operan en sistemas de hardware que manipulan bits, o series de 1 y 0. Los bits cuánticos, o qubits, pueden ser equivalentes a 0 o a 1 al mismo tiempo, gracias a un sistema de probabilidad aplicada, mientras que la máquina hace un cálculo. De esta forma, el sistema aplica un cero o un uno cuando se arroja una respuesta. Algún día estos computadores podrán simular comportamientos de las moléculas. Esto permitirá optimizar escenarios con muchas partes moviéndose al tiempo, como patrones de tráfico.

IBM ya tiene un procesador cuántico de 22-qubits disponible para sus clientes. También, dos equipos científicos lograron usar máquinas cuánticas que hicieron descubrimientos en física. Además, este año se logró ‘teletransportar’ información cuántica sobre un fotón al espacio.

4. La primera edición de un embrión humano

Un grupo de investigadores en Portland, Estados Unidos alcanzaron un logro muy importante para la tecnología de edición de genes. Los científicos usaron la técnica de edición genética conocida como CRISPR para ‘borrar’ de un embrión humano, un gen vinculado a condiciones del corazón.

CRISPR es una tecnología revolucionaria, porque nos permite alterar el ADN de las personas. Un día, esta técnica nos permitirá eliminar ciertos genes, para erradicar enfermedades genéticas. También podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y como si fuera poco, en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: superhumanos. Pero para eso faltan muchos años de investigación.

Este año, los científicos lograron la primera prueba de este tipo en un embrión humano. Además, demostraron que es posible y seguro, corregir genes defectuosos que causan enfermedades hereditarias.

5. Descubrimos un nuevo órgano en el cuerpo humano

Este año, un grupo de investigadores descubrieron que nos hacía falta identificar un órgano en nuestros cuerpos, y que estaba escondido en pleno sistema digestivo ¿Cómo no lo habían notado?

El nuevo órgano se llama el mesenterio, y está ubicado en nuestro sistema digestivo. Los médicos y científicos no lo habían identificado porque se creía que era una estructura fragmentada y separada. Pero una investigación de este año demostró que en realidad se trata de un órgano individual y continúo.

Gracias a este descubrimiento, los estudiantes de medicina ahora aprenderán sobre un nuevo órgano. Además, los libros más reconocidos de anatomía fueron actualizados para incluir al mesenterio. Este descubrimiento no cambia la estructura de nuestro cuerpo, pero esta reclasificación permitirá nuevas investigaciones científicas que podrían mejorar tratamientos para la salud.

El mesenterio es un pliegue doble del peritoneo, que es una especie de cobertura de la cavidad abdominal. El peritoneo une el intestino con las paredes del abdomen y que mantiene todo en su sitio.

Imágenes: Nature Communications, The Lancet, Pixabay y Nasa.