La agencia espacial de Estados Unidos está trabajando en el desarrollo de un Laboratorio de Átomos Fríos para realizar experimentos sobre materia en temperaturas cerca al cero absoluto. La idea es crear el lugar más frío del universo conocido para entrar del todo en el mundo de la mecánica cuántica.

El laboratorio estará listo en diciembre de 2015 y empezará a funcionar en 2016. Tiene que ser instalado en la Estación Espacial Internacional, pues las temperaturas que quieren recrear son imposibles de sostener en la Tierra. Ahí podrán “formar, crear y estudiar gases cuánticos ultrafríos”, según explican en el resumen de la misión. Con los experimentos pueden llegar a conocer la naturaleza de los átomos y en consecuencia nuevos fenómenos importantes para la ciencia.

“Nuestro objetivo es alcanzar temperaturas que bajan a 100 pico- Kelvin”, dijo Rob Thompson, líder del proyecto. En otras palabras, el laboratorio alcanzaría temperaturas de 273,15 grados centígrados bajo cero, donde en teoría los átomos se detendrían y las leyes tradicionales del comportamiento de las partículas no aplicarían: no hablaríamos de estados sólidos, líquidos o gaseosos, sino de formas cuánticas.

En principio investigarán algo llamado Condensados de Einstein-Bose, un estado de agregación de la materia en el que se exponen los bosones a temperaturas muy bajas. Funciona de una manera similar al paso del agua al hielo, pero en este caso la materia será expuesta a un frío extremo.

Se espera que el laboratorio funcione durante cinco años y que las primeras investigaciones duren 12 meses.