Doug Rowland, científico espacial de la NASA, lo explica con claridad: “La atmósfera no termina justo sobre nuestras cabezas, ni en la cima del Everest, ni donde vuelan los aviones. Sigue y sigue, cada vez más delgada, pero aún presente incluso donde está la Estación Espacial Internacional”.

Este concepto puede parecer contraintuitivo. ¿Cómo es posible que, a más de 400 kilómetros sobre el suelo, donde ya no podemos respirar y reina el vacío aparente, aún haya atmósfera? Pero lo cierto es que el aire, aunque casi imperceptible, continúa extendiéndose más allá de donde comienza la órbita baja terrestre.

Rowland detalla que incluso en esas altitudes “hay suficiente aire para desacelerar a la Estación Espacial. Si no se reimpulsara con cohetes, terminaría cayendo, igual que un auto pierde velocidad por la fricción del viento”. Así, esa delgada capa que nos envuelve no desaparece de golpe, sino que se transforma, se vuelve ionizada, se mezcla con radiación solar y se convierte en un laboratorio natural de fenómenos extremos.

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La noción tradicional de que “el espacio comienza a 100 km de altura”, en la llamada Línea de Kármán, ha sido útil para definiciones legales o de navegación aérea, pero no refleja la realidad física. El espacio, en sentido estricto, no tiene una puerta de entrada con cartel. Más bien, es una transición difusa y gradual entre capas cada vez más sutiles.

“Vivimos en la atmósfera de la Tierra, pero también en la del Sol”, dice Rowland. Y esa frase no es poética, sino técnica. Desde la Tierra hasta más allá de Plutón, estamos inmersos en la heliosfera, el campo de influencia solar lleno de partículas y radiación.

En este contexto, la afirmación de que “ningún astronauta ha salido de la atmósfera” es más una revelación que una corrección. Nos dice que, por muy lejos que vayamos, seguimos bajo la influencia de nuestro planeta. Nuestra aventura espacial, hasta ahora, ha sido apenas una caminata larga por el jardín extendido de la Tierra.

Y es precisamente ese “jardín”, lleno de gases, partículas y fenómenos magnéticos, el que estudia la NASA con detalle. Porque el espacio no es un vacío limpio y silencioso. Es un entorno vivo, dinámico, impredecible.

Al final, preguntar “¿dónde comienza el espacio?” es también preguntar “¿cuándo dejamos de ser terrícolas?”. Y, por ahora, la respuesta es clara: aún no lo hemos hecho.

Imagen: Archivo ENTER.CO

Aunque otros telescopios como el Hubble y Spitzer ya habían encontrado algunos ingredientes aislados de la atmósfera de este planeta en llamas, las lecturas que hace Webb son sorprendentes ya que entrega un análisis completo de lo que podría contener: átomos, moléculas e incluso signos de química activa y nubes. Con estos datos, se podría establecer cómo serían estas nubes de cerca: “divididas en lugar de una manta única y uniforme sobre el planeta”, explica la agencia espacial.

Estos hallazgos los han analizado y recopilado en cinco nuevos artículos científicos. Entre las revelaciones se encuentra la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dióxido de azufre, una molécula producida a partir de reacciones químicas provocadas por la luz de alta energía de la estrella madre del planeta. En la Tierra, la capa protectora de ozono en la atmósfera superior, se crea de manera similar.

“Observamos el exoplaneta con múltiples instrumentos que, juntos, proporcionan una amplia franja del espectro infrarrojo y una panoplia de huellas dactilares químicas inaccesibles”, informó Natalie Batalha, astrónoma de la Universidad de California, quien contribuyó y ayudó a coordinar la nueva investigación.

Otros componentes atmosféricos detectados por el telescopio Webb incluyen sodio (Na), potasio (K) y vapor de agua (H2O), lo que confirma observaciones previas del telescopio espacial y terrestre. También encontraron huellas dactilares adicionales de agua en estas longitudes de onda más largas que no se habían visto antes.

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Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autor principal del artículo, explica que “esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica (reacciones químicas iniciadas por luz estelar energética) en exoplanetas. Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas”.

Según la NASA, esto llevó a otra primicia: los científicos aplicaron modelos informáticos de fotoquímica a datos que requieren que dicha física se explique completamente. Los resultados en el modelado ayudarán a construir con el conocimiento tecnológico para interpretar posibles signos de habitabilidad en el futuro.

“Los planetas son esculpidos y transformados al orbitar dentro del baño de radiación de la estrella anfitriona. En la Tierra, esas transformaciones permiten que la vida prospere”, señaló Natali Batalha.

La proximidad del planeta a su estrella anfitriona, es ocho veces más cerca que Mercurio de nuestro Sol. También lo convierte en un laboratorio para estudiar los efectos de la radiación de las estrellas anfitrionas en los exoplanetas. Un mejor conocimiento de la conexión estrella-planeta debería traer una comprensión más profunda de cómo estos procesos afectan la diversidad de planetas observados en la galaxia.

Para la NASA es importante que el hallazgo del telescopio Webb haya analizado con tanta precisión la atmósfera de un exoplaneta, ya que esto permite a los científicos realizar una nueva fase de exploración entre la amplia variedad de exoplanetas de la galaxia.

“Podremos ver el panorama general de las atmósferas de los exoplanetas. Es increíblemente emocionante saber que todo va a ser reescrito. Esa es una de las mejores partes de ser científico”, dijo Laura Flagg, investigadora de la Universidad de Cornell y miembro del equipo internacional.

Imagen: NASA