Un grupo de investigadores de la Universidad de Baylor, en Waco (Texas, Estados Unidos) realizó una investigación, cuyos resultados, que publicaron en Geophysical Research Letters, señalan que se encontró una masa de 2,7 quintillones de kilos, que, según CNN, se traduce como 2.177,000.000.000.000.000.000 de kilos, lo que habla del inmenso tamaño del hallazgo.

La masa fue encontrada bajo la superficie de la cuenca Aitken, ubicada en el polo sur de la Luna, y considerado el cráter o estructura de impacto más grande de nuestro sistema solar, debido a su forma ovalada de 2.000 kilómetros de diámetro y 12 kilómetros de profundidad, que no se puede ver desde la Tierra porque está en el lado oscuro de nuestro satélite natural, como señala Peter James, profesor asistente de geofísica planetaria de la Universidad de Baylor y autor del estudio, en un comunicado publicado en la página de esa institución educativa.

Hay una explicación… no, no son aliens

Según James, el objeto parece tener metal del asteroide que se estrelló contra la Luna hace unos 4.000 millones de años y formó la inmensa cuenca Aitken y, luego de dispersarse, formó la masa recientemente encontrada. “Imagina tomar una pila cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawai y enterrarla bajo tierra. Eso es, aproximadamente, la cantidad de masa inesperada que detectamos”, explicó el investigador en el texto.

Sin embargo, los investigadores tienen otra hipótesis: hay una posibilidad de que la masa sea producto de una concentración de óxidos densos, asociados con la última etapa de solidificación del océano de magma lunar, explica en su el artículo James. O, bien, se me ocurre a mí que a George Méliès se le quedó una parte de la escenografía de la película de 1902 ‘Viaje a la Luna’ (está bien, no).

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El investigador agrega que “sea lo que sea y venga de donde venga” esa inmensa masa ha estado hundiendo por más de 800 metros la cuenca, que él califica como “uno de los mejores laboratorios naturales para estudiar eventos de impacto catastrófico, un proceso antiguo que dio forma a todos los planetas rocosos y lunas que vemos hoy”.

La masa fue encontrada luego de compilar y combinar datos de las naves espaciales de la misión del Laboratorio de recuperación de gravedad e interior de la Nasa y del Orbitador de reconocimiento lunar sobre la topografía del satélite, con los que buscaban medir los cambios sutiles de la fuerza de gravedad alrededor de la Luna, que todavía guarda algunos secretos.

Imágenes: Nasa.

El inmenso asteroide, que, según un trino del especialista en meteoros y astrónomo planetario Pete Brown (basado en un informe de la Nasa), medía unos 10 metros de diámetro y pesaba 1.400 toneladas, impactó la Tierra con una energía de 173 kilotones de TNT, el 18 de diciembre hacia las 23:50 GMT (6:50 p.m., hora colombiana).

More Dec 18 airburst data from https://t.co/R81dQfvWpZ : object was 10m diameter, mass 1400T and impacted with an energy of 173 kT TNT, roughly 1/3 #Chelyabinsk. Impacts with this energy occur somewhere on Earth every few decades on average. #BeringSeaAirburst @westernu @IMOHQ

— Peter Brown (@pgbrown) March 8, 2019

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El informe de la Nasa, que viene moritoreando los impactos de cuerpos espaciales en la Tierra desde 1988, permite saber que esta es la segunda explosión más grande registrada en los últimos 30 años, después de la de Cheliábinsk, en Rusia, en 2013, que registró una energía de 440 kilotones.  Siendo de tal fuerza y dimensiones, ¿por qué no causó ningún desastre?

Según explica BBC, el inmenso asteroide llegó a la Tierra en una trayectoria de siete grados, a una velocidad de 32 kilómetros por hora, y explotó a 25,6 kilómetros sobre la superficie, desatando sus 173 kilotones de energía, en lo que Alan Fitzmonns, de la Queen’s University Belfast, en el Reino Unido, citado por New Scientist, describe como algo que “hubieras sido bastante espectacular” de ver.

La Tierra nos cuida

Además, el evento ocurrió sobre el mar de Bering, en el Océano Pacífico, entre Rusia y Alaska, cerca de la península rusa Kamtchaka. Parte de nuestra defensa planetaria es que, precisamente tenemos mucha agua, por eso este asteroide, a pesar de su tamaño, pasó sin pena ni gloria, como explica Kelly Fast, gerente del programa de observaciones de objetos cercanos a la Tierra en la NASA, citado por BBC.

La explosión fue detectada por varias estaciones de infrasonido de todo el mundo, que identifican ondas sonoras que nuestro oído no puede percibir: Estas existen desde la Guerra Fría, cuando querían hacer monitoreo constante de las explosiones nucleares.

El evento, además, fue captado por satélites de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que lo notificaron a la Nasa, y el satélite Himawari de la Agencia Meteorológica de Japón, que tomó algunas imágenes, compartidas por el piloto y meteorólogo Simon Proud en su cuenta de Twitter.

Some colour views of the #meteor that flew over the North Pacific in December 2018, taken by Japan's #Himawari satellite.
The meteor is really clear here – bright orange fireball against the blue + white background!

Background: https://t.co/r403SQxicZ pic.twitter.com/ctNN8zxsXb

— Simon Proud (@simon_sat) March 18, 2019

Esto solo nos demuestra que la muerte no solo nos sopla el cuello todo el tiempo, sino que anda viajando por el Universo y cae del cielo. Así que alegrémonos y celebremos por estar vivos, porque la Tierra nos protege con todo lo que tiene a su alcance, aunque nosotros le paguemos intentándola destruir con todo lo que tenemos.

Imágenes: Nasa y Ratpack (vía: iStock)

En la revista Science se publicó un reporte de las observaciones que la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha realizado a través de la cápsula Rosetta del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, como informó CBS News. De acuerdo a la información recogida, se encontró que los océanos podrían haberse creado por la colisión de asteroides que contienen agua. Normalmente, muchos científicos creían que los cometas eran la fuente de agua en la Tierra.

Sin embargo, con este descubrimiento, se podría concluir que estos cuerpos celestes no son la fuente de agua en la Tierra. Además, el estudio es compatible con otras investigaciones anteriores en las que se encontró que los cometas que estaban presentes en las regiones espaciales, Nube de Oort y Kuiper Belt, tampoco habían sido el origen de este recurso hídrico, como explicó CBS News.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores tuvieron en cuenta que en la tierra, la relación del deuterio (un isótopo de hidrógeno con un protón y un neutrón en su núcleo) con el hidrógeno (elemento químico que cuenta con un protón en su núcleo) es de tres moléculas pesadas en 10.000 moléculas de agua.

Gracias al espectómetro de iones y análisis neutral, ROSINA (por sus siglas en inglés), presente en la cápsula Rosetta, los científicos de ESA analizaron las moléculas de agua del cometa 67P que estaban lejos de su núcleo y descubrieron que la relación del deuterio y el hidrógeno es tres veces mayor que la que se encuentra en la Tierra. Como la proporción presente en ambos cuerpos celestes no coincide, los cometas no pueden ser la fuente del agua.

Durante la formación del sistema solar, temperaturas extremas eliminaron el agua de la superficie de la Tierra, pero modelos informáticos muestran que es posible que haya sido bombardeada por cometas y asteroides. Por esta razón, los científicos han investigado por años cuál de estos cuerpos celestes trajo el agua a la Tierra.

La investigadora Kathrin Altwegg, que trabajó en el análisis de las moléculas de agua presentes en el cometa 67P, afirmó que “la pregunta ahora es: ¿Qué trajo el agua a la Tierra? ¿Fueron los cometas o algo más?”. Altwegg también explicó que gracias a este descubrimiento pueden descartar que los cometas presentes en la región de Kuiper Belt hayan traído el agua a la Tierra.

Con respecto a los asteroides, Altwegg afirmó que actualmente han perdido agua debido al calor, porque han estado cerca al sol desde la formación del sistema solar. Además, señaló que es muy posible que originalmente, la Tierra tuviera agua, pero no en su superficie. “Es muy probable que la Tierra conserve esta agua en los polos o en la corteza”.

El científico Matt Taylor que trabaja en el proyecto de la nave Rosetta afirmó que posiblemente en mayo del próximo año la cápsula estará cerca al sol, y así podrá recargar sus baterías para reactivar sus actividades.

Imagen: European Space Agency (vía Flickr). 

¿Cree que la lluvia de meteoritos en Rusia fue un caso aislado de impactos de asteroides con la Tierra? Piénselo dos veces, pues la fundación B612 sacó un video en el que podemos ver que son muchos más, y algunos más fuertes que ese. Vean por ustedes mismos:

Para hacerlo, usaron un grupo de estaciones de detección de impactos nucleares para encontrar un total de 26 choques con nuestro planeta entre 2001 y 2013. Lo que ocurre es que la mayoría no logran llegar al suelo ni causar daños mayores, pues explotan en la atmósfera. Su impacto varía entre 1 y 600 kilotoneladas de energía. En el mismo video explican que la bomba en Hiroshima fue de 15 kilotoneladas, así que varios fueron mucho más potentes.

Al final, el mensaje es que este tipo de impactos no son raros y que es necesario utilizar la tecnología para prepararnos para una eventualidad. De pura suerte ninguno ha dañado la Tierra, explican. Iflscience habló con Ed Lu, uno de los astronautas que presentó la información, y dijo que todos los asteroides con el potencial de destruir todo un continente o un país ya están en los radares. El problema son los más pequeños, que podrían barrer con una ciudad completa y no hemos detectado.

La fundación B612 quiere construir un observatorio espacial con el que podrían detectar muchos más cuerpos celestes. Así podríamos tener un mapa detallado del espacio a nuestro alrededor. Su lanzamiento sería en 2018.

Imagen: Nasa

Este es un título que muchos quisieran anexar a su hoja de vida. La Nasa está buscando cazadores de asteroides: personas que ayuden a detectar cual será el siguiente cuerpo celeste que ponga en riesgo la existencia de nuestro planeta, según informa el comunicado oficial de la agencia espacial.

¿Cómo buscarán estos cazadores de asteroides proteger el mundo de la extinción? La Nasa junto a la empresa Planetary Resources realizarán un concurso para encontrar a una persona que desarrolle un algoritmo que facilite la identificación de asteroides.

No suena tan emocionante como una misión junto a Bruce Willis para detener el armagedón, pero Jenn Gustetic, representante de la convocatoria, no le resta importancia al asunto: “proteger el planeta de la amenaza de un impacto significa que primero debemos saber dónde se encuentran los asteroides”, afirma.

La cantidad de datos que recibe la Nasa es inmensa en comparación a su capacidad para analizarlos. Por ello un nuevo algoritmo que pueda aumentar la sensibilidad de la detección, minimizar el número de falsas alarmas e ignorar datos erróneos es de suma importancia para la agencia.

Chris Lewickim, presidente de Planetary Resources, señala que “actualmente las iniciativas de detección de asteroides solo analizan el uno por ciento de los objetos que, estimamos, orbitan alrededor del sol”. Como ven, hay mucho trabajo para los cazadores de asteroides.

Otro interés de Planetary Resources con el uso del algoritmo es encontrar asteroides que puedan ser candidatos a ser explorados y, en el futuro, extraer recursos de los mismos.

La convocatoria de cazadores de asteroides está abierta por los próximos seis meses, la persona que gane recibirá 35.000 dólares como incentivo para seguir mejorando el algoritmo.

Imagen: Wikimedia Commons.