La compañía fundada por Micah lleva el nombre de Cryopets y se encargará de ofrecer el servicio de congelación de mascotas. La idea es congelar animales mediante el proceso de cropreservación, un método que permite congelar cuerpos con criogenia. Al igual que en Futurama, las mascotas que fueron congeladas, serían revividas en cuanto la ciencia encuentre el mecanismo perfecto para ello.

El cuerpo de los animales muertos recibirá la solución (criogenia) que lo protege de los daños que puedan generar en el cuerpo las bajas temperaturas. Al final del proceso, la temperatura dentro de los cubos metálicos donde reposarán los cuerpos de los animales, puede llegar hasta los -196° C. Posteriormente, volverían a la vida para reencontrarse con sus dueños.

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Por ahora, la infraestructura de la empresa ubicada en Utah, Estados Unidos está en desarrollo, sin embargo, Cryopets ya cuenta con una lista de espera en la que están inscritos más de 500 animales. Dentro de los primeros ‘clientes’ que recibirá la startup se encuentran: perros, gatos, hámsters y hasta un mono.

La idea surgió gracias al gato adoptado por el fundador de la compañía. Micah era un chico solitario quien encontró la compañía en un gato atigrado a sus 14 años de edad. Ahora, han pasado 10 años y Micah espera inmortalizar a su mascota para poder pasar mucho más tiempo junto a él.

Aunque la idea parece descabellada y un poco macabra, Peter Thiel, el multimillonario que ha invertido bastante dinero en Inteligencia Artificial, ciudades utópicas y en empresas dedicadas a la prolongación de la vida, ha puesto su mirada en Cryopets. El multimillonario anunció, en febrero de este año, que Micah hará parte de la próxima promoción de becarios Thiel junto a 19 personas más. Cada uno recibe 100.000 dólares para su empresa.

Imágenes: Veronika Jorjobet vía Unsplash / Kai Micah Mills

Decidimos contarte algunos de los avances científicos más importantes de este año. Para eso, leímos algunas compilaciones de Gizmodo, Futurism y Science Alert. Seleccionamos cinco de los desarrollos más relevantes de 2017 y te los contaremos aquí. Pero también te invitamos a comentar ¿qué otros descubrimientos científicos agregarías a la lista?

1.Un cordero fue incubado en un vientre artificial

Este año, un grupo de científicos lograron incubar corderos extremadamente prematuros en vientres artificiales. Las ‘barrigas’ eran bolsas llenas de fluidos. Se observó que los animales que se desarrollaron normalmente en el transcurso de cuatro semanas.

Otros científicos han hecho intentos similares, pero esta vez los vientres funcionaban con el corazón de los corderos. Cada uno sobrevivió en las bolsas gracias a un sistema que bombeaba sangre a través del cordón umbilical, a una máquina de oxigenación especial. Los animales de esta prueba lograron sobrevivir varias semanas después de completar su desarrollo.

Los científicos explicaron que este sistema no pretende eliminar a las madres del proceso de gestación. La intención es en realidad ayudar a los bebés extremadamente prematuros a llegar a una etapa gestacional más segura. Este sistema aún no está listo para el uso humano, pero no te extrañes si algún día ves que los bebés en las clínicas los meten en bolsas plásticas.

2. Ya tenemos varios candidatos de planetas habitables

Este año presenciamos varios descubrimientos que podrían confirmar la vida en otros planetas. E incluso, se habla de planetas que podríamos habitar los humanos en caso que la Tierra se vuelva inhabitable. En febrero, un grupo de científicos descubrió un sistema solar con exoplanetas del tamaño de la Tierra, que orbitan a una estrella roja enana llamada ‘TRAPPIST-1’. Estos planetas tienen ciertas características que, en principio, les permitirían tener agua líquida y, como consecuencia de ello, albergar algún tipo de vida.

En 2017 también se descubrió que dos estrellas cercanas, Tau Ceti y Ross 128, que están a 11 años luz de la Tierra, tienen exoplanetas que podrían ser zonas habitables.

Pero en definitiva, el gran descubrimiento no fue encontrar un planeta que definitivamente puede albergar vida, sino que la Nasa se dio cuenta de que estaba buscando donde no era. La agencia descubrió una nueva forma de descubrir exoplanetas posiblemente habitables: buscar estrellas enanas rojas.

3. Los computadores cuánticos están cada vez más cerca de su destino

Los computadores cuánticos aún no están lo suficientemente desarrollados como para afectar nuestra vida diaria de una forma significativa. Pero 2017 marcó un año relevante para los inicios de la computación cuántica.

Puedes leer un artículo sobre este tipo de computación aquí. Pero para resumir: todos los computadores operan en sistemas de hardware que manipulan bits, o series de 1 y 0. Los bits cuánticos, o qubits, pueden ser equivalentes a 0 o a 1 al mismo tiempo, gracias a un sistema de probabilidad aplicada, mientras que la máquina hace un cálculo. De esta forma, el sistema aplica un cero o un uno cuando se arroja una respuesta. Algún día estos computadores podrán simular comportamientos de las moléculas. Esto permitirá optimizar escenarios con muchas partes moviéndose al tiempo, como patrones de tráfico.

IBM ya tiene un procesador cuántico de 22-qubits disponible para sus clientes. También, dos equipos científicos lograron usar máquinas cuánticas que hicieron descubrimientos en física. Además, este año se logró ‘teletransportar’ información cuántica sobre un fotón al espacio.

4. La primera edición de un embrión humano

Un grupo de investigadores en Portland, Estados Unidos alcanzaron un logro muy importante para la tecnología de edición de genes. Los científicos usaron la técnica de edición genética conocida como CRISPR para ‘borrar’ de un embrión humano, un gen vinculado a condiciones del corazón.

CRISPR es una tecnología revolucionaria, porque nos permite alterar el ADN de las personas. Un día, esta técnica nos permitirá eliminar ciertos genes, para erradicar enfermedades genéticas. También podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y como si fuera poco, en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: superhumanos. Pero para eso faltan muchos años de investigación.

Este año, los científicos lograron la primera prueba de este tipo en un embrión humano. Además, demostraron que es posible y seguro, corregir genes defectuosos que causan enfermedades hereditarias.

5. Descubrimos un nuevo órgano en el cuerpo humano

Este año, un grupo de investigadores descubrieron que nos hacía falta identificar un órgano en nuestros cuerpos, y que estaba escondido en pleno sistema digestivo ¿Cómo no lo habían notado?

El nuevo órgano se llama el mesenterio, y está ubicado en nuestro sistema digestivo. Los médicos y científicos no lo habían identificado porque se creía que era una estructura fragmentada y separada. Pero una investigación de este año demostró que en realidad se trata de un órgano individual y continúo.

Gracias a este descubrimiento, los estudiantes de medicina ahora aprenderán sobre un nuevo órgano. Además, los libros más reconocidos de anatomía fueron actualizados para incluir al mesenterio. Este descubrimiento no cambia la estructura de nuestro cuerpo, pero esta reclasificación permitirá nuevas investigaciones científicas que podrían mejorar tratamientos para la salud.

El mesenterio es un pliegue doble del peritoneo, que es una especie de cobertura de la cavidad abdominal. El peritoneo une el intestino con las paredes del abdomen y que mantiene todo en su sitio.

Imágenes: Nature Communications, The Lancet, Pixabay y Nasa.

Dos investigadores australianos desarrollaron un código de conductas apropiadas para que el uso de drones de investigación científica no afecte el bienestar de los animales, especialmente de los pájaros.

En internet hay muchos videos de drones que se estrellan con pájaros, o aves que confunden a los drones con presa. Aunque sean graciosos para las personas, el impacto negativo que pueden tener estos dispositivos podría ser más grave de lo que creemos.

Los científicos que crearon este código fueron Jarrod Hodgson, investigador de la Universidad de Adelaide; y Lian Pin Koh, director de la división de investigación de aeronaves de esa universidad, y fundador de la organización ConservationDrones.org, que usa drones para monitorear la vida salvaje de animales. El código de conducta fue publicado en la revista indexada Current Biology, de acuerdo con el reporte de Mashable.

Entre de los pasos dentro de la guía está adoptar un actitud de precaución al volar cerca a los animales, y pensar en un tratamiento ético hacia los animales durante los procedimientos de investigación. Se pide suspender cualquier operación si la ruta interrumpe cualquier hábitat o lugar relevante para los animales.

Los investigadores deben evaluar la posibilidad de que sus datos puedan ser recolectados con aeronaves o satélites en alturas que no afecten a los animales. La idea es usar los drones minimizando la intrusión en la vida de los animales. Más adelante los científicos esperan que se puedan desarrollar protocolos específicos para cada especie de animales.

De acuerdo con Hodgson, cambia la actitud hacia la forma en que vemos a los animales es importante porque aún no sabemos con certeza cuáles son los impactos que tienen los drones sobre los animales. Muy pocos estudios han observado cómo responden los animales a la presencia de los drones, por ejemplo, al medir factores como el ritmo cardíaco o el estrés.

Por ejemplo, las aves pueden sufrir impactos dramáticos con drones volando cerca de sus nidos. Un pájaro podría incluso abandonar su nido si se siente amenazada por la presencia de un dron. Hasta colonias enteras de aves podrían abandonar sus lugares de concurrencia. Además, los investigadores esperan que el código de conducta también se adopte fuera del mundo académico, es decir, que personas que usen drones por entretenimiento por ejemplo, tengan criterios para evitar la intromisión en los hábitats de los animales.

La Autoridad Nacional Civil de Seguridad Aeronáutica no ha establecido ninguna reglamentación sobre los drones, pero otras instituciones de ese país, como el estado Nuevo Gales del Sur, donde no se permite volar drones en un parque nacional. Y en Estados Unidos el Servicio Nacional de Parques también quiere prohibir el uso de drones en reservas naturales.

Lo que sucede en este video es precisamente lo que no queremos que pase. Un animal asustado ataca a un dron. Los daños materiales de los aparatos son lo de menos, sino el miedo y el estrés que produce en la psique de los animales.

Imagen: Hans (vía Pixabay). 

Los ingenieros de la planta que investigaban qué había pasado con el acelerador descubrieron los restos del pequeño animal cerca a unos cables de electricidad, según informó Npr. La pequeña comadreja entró en mal momento y se enredó en una red de cables que hicieron un corto circuito.

Marsollier dijo que este incidente es normal, ya que la planta está en un área rural, donde viven muchos animales silvestres. En 2009 tuvieron una situación similar, cuando una paloma dejó caer un pedazo de pan en un equipo eléctrico muy importante.

El apagón en el LHC es de lo más inoportuno. Justo en estas semanas la planta se estaba preparando para recolectar nueva información sobre el Bosón de Higgs, una partícula que se descubrió ahí en 2012, y que se cree que es la piedra angular de las teorías de física moderna sobre las partículas. Además, los científicos creen que es probable que pronto se puedan descubrir partículas generadas dentro del LHC.

Así pues, las labores científicas tendrán que esperar a que los trabajadores del LHC arreglen los daños que causó la comadreja. Según un informe de CERN, las reparaciones tomarán un par de días, pero se requieren unas dos semanas más para que los sistemas estén listos para funcionar de nuevo.

Imagen: CERN. 

Científicos del Centre de Recherches sur la Congnition Animale en Francia descubrieron que un organismo sin sistema nervioso es capaz de aprender. Este hecho puede dar luces sobre cómo los seres vivos aprendimos durante la evolución, y también puede servir para estudiar la capacidad de aprendizaje de otros organismos como los virus y bacterias, según reportó Science Daily. 

El grupo de investigadores demostró que un organismo unicelular, un protista conocido como Physarum polycephalum, es capaz un tipo de aprendizaje llamado ‘habituación’, que es una forma de aprendizaje rudimentario que se presenta en todos los animales, pero nunca antes se había detectado en un organismo sin sistema nervioso.

Como su nombre lo indica, la ‘habituación’ sucede cuando un organismo se acostumbra a un estímulo o a un fenómeno desconocido. Los seres vivos aprendemos a dejar de sorprendernos o a responder a un estímulo luego de muchas situaciones repetidas. En este estudio, los científicos demostraron que los protistas son capaces de aprender a vivir normalmente frente a un estímulo de una sustancia desconocida en su camino.

Los Physarum polycephalum son células gigantes que viven en áreas sombreadas y frías y se ha probado que tienen habilidades para resolver laberintos, evitar trampas y optimizar su nutrición al escoger qué elementos consumir. Pero hasta ahora no se sabía que podían aprender.

Para la investigación, los científicos hicieron un experimento de nueve días en los que a los protistas se les desafió con sustancias inofensivas pero ácidas, las cuales ellos debían esquivar para alcanzar una fuente de alimento.

Se usaron dos grupos de organismos, uno debía enfrentar una especie de puente impregnado con cafeína o quinina (un medicamento) y el otro grupo solo debía pasar un puente, libre de sustancias. Inicialmente, los organismos no pasaban por miedo. Pero luego se dieron cuenta de que las sustancias eran inofensivas y comenzaron a pasar los puentes rápidamente. El grupo que no tenía sustancias decidió pasar los puentes seis días antes que el primer grupo. Es decir que les tomó seis días aprender a no tenerle miedo a las sustancias. Ese comportamiento es la ‘habituación’.

Sobre el estudio se debe aclarar que luego de dos días sin contacto con las sustancias, los organismos ‘se olvidaron’ de ellas y volvieron a estar desconfiadas ante su presencia. Además el aprendizaje solo sucedió para las sustancias conocidas, ya fuera la quinina o la cafeína.

Para los autores, además de documentar el aprendizaje de organismos sin neuronas, este descubrimiento es importante para comprender cómo se dieron las primera manifestaciones de aprendizaje en los seres vivos, es decir, cómo empezamos a aprender antes de que los animales tuviéramos cerebros y sistema nervioso.

Imágenes: Cnrs.

La ciencia está avanzando en formas alternativas de hacer trasplantes de órganos en los humanos. Desde órganos impresos en 3D hasta tejidos hechos con una máquina de algodón de azúcar. Muchos científicos han intentado por décadas usar órganos de animales para que reemplacen órganos humanos que ya no funcionan correctamente. 

Esta vez un grupo de investigadores del US National Institutes of Health logró hacer sobrevivir a un mono babuino más de dos años con dos corazones, el suyo y uno que pertenecía a un cerdo genéticamente modificado. La revista Nature Communications publicó hoy los resultados de una investigación que sería uno de los mayores pasos para que en el futuro podamos usar órganos de cerdos para reemplazar órganos de humanos que ya no sirven.

Según reportó The Verge, este gran logro fue posible por modificación genética y el uso de muchas drogas. El grupo de investigadores logró mantener corazones de cerdos vivos dentro de cinco monos babuinos por una media de 298 días.

El procedimiento que llevaron a cabo fue conectar el corazón del cerdo al sistema circulatorio de los monos, dentro sus abdómenes, y luego pudieron mantener vivo el corazón de uno de los monos con un cóctel de drogas diseñado específicamente para trasplantes entre especies.

Los cerdos que donaron sus corazones también eran genéticamente modificados para que sus órganos pudieran ser más compatibles con la composición biológica de los humanos. En un estudio anterior, los corazones sobrevivieron máximo 500 días. Para este reporte, uno de los corazones implantados vivió por 945 días.

El paso a seguir para los investigadores es hacer otro experimento en el cual van a reemplazar completamente el corazón de los monos por uno de los cerdos, usando también su cóctel de medicinas.

Si ese proyecto llega a ser exitoso, estaremos a un solo paso de lograr trasplantar un corazón genéticamente modificado de cerdo a un humano. Y ese procedimiento terminaría para siempre la actual dificultad para encontrar donantes de corazón.

Debido a la escasez de corazones para donación, los científicos han esperado desde hace muchos años poder usar órganos de animales. Ese procedimiento se llama ‘xenotransplante’. Sin embargo muchos intentos anteriores han fallado en ese cometido, debido a que los órganos no son compatibles con nuestros sistemas. Por eso los investigadores han estado trabajando en producir cerdos que sean compatibles con los humanos. Pero hasta ahora ningún otro intento había funcionado.

En el experimentos, los investigadores buscaban evitar que los sistemas de los monos rechazaran los corazones, y que no se taparan las vías circulatorias. Cocieron los corazones de cerdo en los monos, sin quitarles los propios. El fin del experimento en últimas era encontrar la mezcla perfecta de medicamentos que pudiera mantener con vida a los animales luego del implante.

A pesar del éxito del proyecto, los monos que usaron para este proyecto tuvieron que ser sacrificados cinco meses después que se les suspendieron el cóctel de drogas, porque les dio una infección resistente a antibióticos. 

Imagen: Dusan Petkovic (vía Shutterstock).