Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio para los anillos de polvo más tenues, que solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.

La NASA explica que el séptimo planeta desde el Sol, Urano es único, ya que gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de completa oscuridad.

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Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol. Actualmente, es primavera tardía para el polo norte, que es visible aquí; El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el ‘lado oscuro’ del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales “helados” (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

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“Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986”, explica la agencia espacial.

Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb de Urano revelará los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para ser vistas aquí); las seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta.

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Cabe recordar que el telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él.

Imagen: NASA

Si los planetas tuvieran personalidad, yo diría que Plutón (porque para mí sigue siendo un planeta) es el pequeño, tierno y amoroso; que Júpiter es el grandote y gordo que hace bullying; que la Tierra es el chico raro, bipolar y lleno de piojos… y así con todos los otros que conforman nuestro sistema solar. Pero Saturno, sin duda, sería el galán del que todos quieren ser amigos, el chico guapo y popular, con mucho dinero y un auto de lujo… el cool del sistema solar.

Hagamos vaca y le compramos nuevos anillos

Sin embargo, los científicos nos han venido trayendo malas noticias sobre el bueno de Saturno y lo que lo hace más especial, sus anillos. En 2013 se documentó en la revista Nature una lluvia de anillos. En otras palabras, como eso aros están formados básicamente de agua congelada, la radiación solar, la gravedad y el campo magnético del planeta hacen que caigan trozos a su superficie, que no se renuevan, porque no hay forma de que eso suceda.

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Es decir, los anillos de Saturno lentamente están cayendo sobre el planeta en una cantidad tan copiosa de agua que podría llenar una piscina olímpica en media hora, como explica James O’Donogue, del Centro de vuelos espaciales Goddard de la Nasa, citado por BBC Mundo.

La noticia de que los anillos desaparecen no es nueva, pero los científicos creían que dejarían de existir en muchos años. Sin embargo, una investigación hecha por O’Donogue y su equipo, cuyos resultados fueron publicados en la revista Icarus, señala que el deterioro está sucediendo más rápido de lo que se esperaba.

Pero no te preocupes, no vivirás para verlo, ni tus hijos, ni los hijos de tus hijos (perdón, soné muy bíblico, culpa de las novenas). El estudio señala que los anillos desaparecerían entre 100 millones y 300 millones de años. Sí, parece un largo tiempo, si lo pensamos con nuestra forma terrestre de medir el tiempo, pero hablando en términos cosmológicos, está casi a la vuelta de la esquina.

Imágenes: Nasa.