La investigación se basó en más de dos décadas de datos recogidos por las misiones satelitales GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) y su sucesora GRACE-FO, operadas conjuntamente por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Estos satélites miden con precisión los cambios en la masa terrestre, revelando la pérdida acumulada de agua en todo el mundo, desde los glaciares hasta los acuíferos profundos.

Pero fue al aislar los datos excluyendo las grandes capas de hielo, como las de Groenlandia y la Antártida, que los científicos encontraron algo inesperado, y el almacenamiento de agua en la superficie continental está disminuyendo a un ritmo tan acelerado, que ese líquido termina en los océanos, elevando su nivel. Es decir, no solo el hielo está contribuyendo al aumento del mar: ahora también lo hace la tierra seca.

El balance hídrico global muestra que al menos el 53 % de esta pérdida de agua dulce desde 2002 está relacionada con sequías persistentes en el hemisferio norte, especialmente en regiones como el suroeste de Estados Unidos, el norte de África, Medio Oriente, Rusia y el norte de China. El otro 47 % obedece a la extracción no renovable de aguas subterráneas, utilizada principalmente para irrigación intensiva y consumo urbano.

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La pérdida total de agua almacenada en tierra firme equivale a aproximadamente 20 milímetros del nivel del mar, una contribución comparable al derretimiento de glaciares de montaña. Según el estudio, este proceso ya representa entre el 10 y el 15 % del aumento observado en los océanos en los últimos 20 años.

Este hallazgo desmonta la visión tradicional de que el aumento del mar es causado exclusivamente por el deshielo polar y la expansión térmica del agua. Ahora se sabe que el vaciamiento de los continentes también está aportando al problema, en una dinámica que ha pasado desapercibida durante años.

Además, el estudio alerta sobre una transición preocupante: lo que comenzó como sequías episódicas se ha transformado en una megasequedad estructural, especialmente en las grandes regiones agrícolas del mundo. El agua subterránea, que tarda siglos en recargarse, está siendo bombeada a un ritmo insostenible. Y una vez extraída, esa agua ya no regresa al subsuelo: va al océano.

Este colapso silencioso está desestabilizando ecosistemas completos. Los humedales, que funcionaban como esponjas naturales, están desapareciendo. La agricultura enfrenta pérdidas crecientes. Y en ciudades dependientes de acuíferos profundos, la amenaza de colapso hídrico ya no es teórica: es inminente.

Según el equipo de investigación del JPL, “la disminución del almacenamiento terrestre es uno de los grandes impulsores del desequilibrio climático global y está directamente conectado con la seguridad hídrica de miles de millones de personas”.

La solución no es sencilla. Requiere detener la sobreexplotación de acuíferos, desarrollar tecnologías de recarga artificial y mejorar radicalmente la eficiencia en el uso del agua. También implica reformar la gobernanza hídrica: establecer límites, aplicar monitoreo satelital en tiempo real y evitar que el agua subterránea siga siendo una “fuente invisible”.

Imagen: susan-lu4esm

El fenómeno ocurre en zonas costeras donde el agua dulce subterránea y el agua salada del océano interactúan. Normalmente, estas masas de agua se mantienen en equilibrio: la presión del océano empuja el agua salada hacia la costa, mientras que el flujo de agua dulce subterránea hacia el océano contrarresta ese avance.

Sin embargo, dos factores asociados al cambio climático están alterando este equilibrio. Por un lado, el aumento del nivel del mar está intensificando la presión del agua salada, empujándola hacia el interior. Por otro, la disminución de la recarga de agua dulce subterránea, causada por patrones climáticos más cálidos y precipitaciones reducidas, está debilitando la capacidad de resistencia del agua dulce.

El agua salada que invade los acuíferos costeros los vuelve inutilizables tanto para consumo humano como para riego agrícola. Esto no solo agrava la crisis del agua potable, sino que también afecta la producción de alimentos, especialmente en regiones que dependen de estas fuentes subterráneas para la irrigación.

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La salinidad también tiene efectos corrosivos en la infraestructura. Tuberías, sistemas de distribución de agua y cimientos de edificios están en riesgo de sufrir daños acelerados, lo que representa costos económicos adicionales para las comunidades costeras.

El aumento de la salinidad en los acuíferos no solo impacta a los humanos. Los ecosistemas que dependen del agua dulce, como humedales y manglares, también se ven amenazados. Estos hábitats esenciales para la biodiversidad podrían transformarse drásticamente, afectando a especies que dependen de ellos.

Regiones más vulnerables

El estudio de la NASA, basado en datos de más de 60,000 cuencas hidrográficas costeras, identifica las áreas más vulnerables. Las costas bajas, como las del sudeste asiático, el Golfo de México y la costa este de Estados Unidos, son las más expuestas al impacto del aumento del nivel del mar.

Por otro lado, regiones áridas como la Península Arábiga, Australia Occidental y la península de Baja California en México enfrentan mayores problemas debido a la reducción de la recarga de agua subterránea.

Hacia finales de siglo, se estima que el 77% de las cuencas hidrográficas costeras en todo el mundo experimentará intrusión de agua salada. El alcance de este problema dependerá de dos factores clave:

Aumento del nivel del mar: Determinará la expansión global de la intrusión.
Tasa de recarga de agua subterránea: Definirá la profundidad de penetración de la salinidad en tierra firme.

Las soluciones varían según la causa predominante en cada región. En áreas donde la baja recarga de agua es el problema principal, la gestión de los recursos subterráneos será crucial. Por ejemplo, medidas como la protección de zonas de recarga o la reducción del uso de agua subterránea pueden ayudar a mitigar el problema.

Por otro lado, en regiones donde el aumento del nivel del mar es la mayor amenaza, las soluciones incluyen la construcción de barreras contra la intrusión de agua salada o la desviación del agua subterránea para proteger los acuíferos.

El panorama global: un desafío para todos
La investigación no solo resalta el impacto desigual del cambio climático, sino también la necesidad de cooperación internacional. Los países con menos recursos son los más afectados, pero también son los que enfrentan mayores dificultades para implementar soluciones.

“El cambio climático no respeta fronteras, y la intrusión de agua salada no es la excepción”, afirma Ben Hamlington, científico del clima del JPL y coautor del estudio. “Un marco globalmente consistente que capture los impactos locales es crucial para ayudar a quienes más lo necesitan”.

Imagen: Alexpunker