Un conflicto legal involucra la base de datos de husos horarios o zonas horarias TZ database con una empresa dedicada a vender software para astrólogos que se llama Astrolabe.

En su demanda, la empresa acusa a los administradores de la base de datos TZ, Paul Eggert (editor y administrador principal) y Arthur David Olson (programador) de hacer uso indebido del ACS Atlas, el cual le pertenece a Astrolabe.

En octubre 6, Olson y Eggert cerraron las operaciones a causa de la demanda y explicaron la causa en un comunicado a la lista de correos electrónicos del servicio y en Facebook.

“Se impuso una demanda civil en septiembre 30 en la corte federal de Boston. Soy uno de los acusados, y el caso involucra la base de datos de zonas horarias. El servidor NTP en elsie.nci.nih.gov ha sido apagado. La lista de correos también será cerrada después de este mensaje… Espero que haya mejores noticias muy pronto”.

¿Por qué mejores noticias? Además de lo obvio (que Olson y Eggert no tengan que pagar sumas de dinero por daños y perjuicios a Astrolabe), la base de datos ha sido el servidor dedicado que millones de sistemas alrededor del mundo usan para actualizar la hora y corregir discrepancias causadas por los cambios de zonas horarias.

¿Qué tan popular es el servicio? Lo usan prácticamente todos los sistemas operativos y plataformas basados en Unix. Esto implica a todas las plataformas derivadas del sistema BSD (Berkeley Software Distribution, en inglés), incluyendo Mac OS X, FreeBSD y OpenBSD.

Pero la lista no para ahí: GNU (que incluye la mayoría de distribuciones de Linux), Solaris, Java, Perl, Python, .NET Framework (la plataforma de programación de Microsoft), las bases de datos Oracle y cualquier actualización de PHP desde el 2005 serán afectadas.

La cantidad de redes, servidores, dispositivos móviles, computadores personales y sistemas complejos que usan esos lenguajes de programación y plataformas de sistemas es incontable. Y todos dependen (o dependían) de la base de datos TZ para corregir sus relojes internos y actualizar la hora.

¿Por qué la demanda?

El ACS Atlas (Astro Computing Services Atlas) es una compilación de datos de longitud, latitud y cambios de hora con alrededor de 260.000 registros que detallan esa información desde los años 70.

La TZ database hace uso de ese atlas como recurso de información histórica para corregir discrepancias con la hora en varias zonas del mundo. Especialmente de aquellas que ocurren por causas económicas o geográficas (como es el caso de la hora de verano, que cambia en el otoño y la primavera de algunos países en el hemisferio norte).

Como la demanda acaba de ser puesta, hay que esperar para conocer el fallo final de la corte de Massachusetts, pero la acción legal de Astrolabe fue suficiente para que Olsen y Eggert apagaran totalmente los servicios de esta operación pública, tanto de administración (la lista de correos) como la distribución (el servidor NTP dedicado a ofrecer actualizaciones de tiempo).

Y ahí está una de las controversias del tema: el hecho de que la TZ database es de dominio público, es administrada por voluntarios y cuenta con el apoyo de infraestructura del gobierno de Estados Unidos y más específicamente del Instituto Nacional de Salud.

Algunos opinan que este es otro ejemplo de la actualización sistemática y generalizada que hay que hacerles a las leyes de derechos de autor digitales y de software, ya que estas demandas y las restricciones legales que conllevan causan inconvenientes gigantes para el mundo.

Pero otros, como Rasmus Lerdorf, creador del código PHP, piensan que la solución es más simple aún. Como dijo hoy en Twitter, “alguna gente ha preguntado por mi opinión acerca del cese de la base de datos TZ. Simplemente acabemos con las zonas horarias. Problema resuelto”.

En fin, cada cual puede tener su opinión y apoyar su lado de la moneda, pero Lerdorf tiene la razón en cuanto a la idea de que hay que simplificar todos estos sistemas que dependen entre sí para evitar inconvenientes mayores.

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